凌云三十日苦战得胜。皇帝大喜，远召其进皇城。他接旨后立刻出发，日夜兼程，却也没赶在皇城落钥前抵达，只好暂在城外驻扎。

不远处的城门在黄昏静谧中沉默，城外一行归来之人却不甚喜悦。

一群糙汉围坐在火堆旁，火光映照他们欣喜脸庞。凌云意气风发，手握酒袋：“庆祝我们战胜，庆祝大家平安得归。”

“战胜得归！”将士共同举杯，豪情万丈。

凌云也仰头一饮而尽。酒水顺着他下颌流到喉结，几滴遗落的酒滴在他剑宇。饮罢，潇洒痛快。

卸甲而归的战士整夜大声谈笑，直到时间进入后半夜才安静下来，留南风和凌云靠树未眠。

南风问道：“将军，你来过皇城吗？”

风吹过火堆，燃烧的枯枝声轻响，火苗随风而动，月光之下叶影摇曳。凌云愣了的神被风吹醒，语气淡淡回答。

“没有。”

他并非皇城中人，来皇城只为薛情一人。

凌云上次见薛情是八年前，那时他还没有名字，只是槐县一个落魄小乞丐，薛情用一根糖葫芦就将他带回家。后来他从军，不告而别，一去便是八年。

八年时间，他所寻之人早已不在槐县。

在北岭时，凌云曾多次打探薛情的近况，得知薛家已随父升迁，去往皇城。

两地相隔遥远，而现在凌云就在城外，目之所及咫尺。夜光下，城墙内，正是他心之所向。凌云兴奋得几乎一夜未眠。

天上零碎的星光刚隐去，天蒙蒙亮，一行人便进城。进城后众人自行散去，只剩凌云和南风。

城内来往的行人络绎不绝。长衫布衣书生、挑担卖菜农夫、叫卖不绝小贩，众人各行其间。亦有华衣贵人、锦绣姑娘，珠翠在头、锦衣玉袍。从城门处望去，熙攘人群，皇城热闹非凡。

南风自小生长在北岭，见此眼睛放光，一阵惊叹：“将军。这就是皇城吗？比北岭繁华这么多！”

北岭是出了名的荒凉贫瘠之地。因北邻他国，时常有外敌扰城，民生艰难。又因荒漠成片，物资匮乏，只有硬邦邦的大饼和浑浊发黄的水。

凌云心不在此，敷衍回答：“哦。是吗？”

他忙着四下环顾，似乎在寻找什么。不一会儿，他的眼神忽而一亮，有了发现。

他反手捂住南风喋喋不休的嘴：“你先回府，我去办点事，一会儿就回来。”

凌云说完，收回手往前跑去。他眉梢眼角都浸染着笑意，神色飞扬，脚步越走越快，连衣襟拂过的风都带着欢快，身姿尤像只跳跃的小麻雀。

南风站在原地，摸不着头脑，远远朝背影喊道：“办事儿？办什么事儿啊。咱们不是要进宫去面圣吗！”

凌云背对着他。随意挥挥手，脚步未停，反而小跑起来，发带随风飘扬，在清晨的阳光下划下一道轻盈弧线。

南风无奈，望着那渐行渐远的背影又喊一句：“那我在府中等你！”不知他是否听见。

南风摇头，低声嘀咕：“神神秘秘……”

另一条街上。薛情与立春乔装打扮，并肩穿行在这清早的街市。

她们来皇城已近三年，一切轻车熟路。

立春好奇问薛情：“副使，听说那位凌云大将军要到皇城了。你说，继任仪式他会来吗？”

立春听说这将军勇猛非常，年纪轻轻便当上了将军。他的天赋之才，早已传遍皇城。不过，传得更沸沸扬扬的，是他的为官之心。

他曾说他的赴汤蹈火，不为生民，只为升官。事实证明确实如此。只要有功可领、有官可升，他便不顾一切。

传闻还说他生性暴戾恣睢，曾为了立功，将奸细刀刀割肉。因此，他的高猛之姿也早已深入人心。

最神秘的是，无人知晓他来自何方，只知他横空出世，数年内便从一介白衣摇身一变，成了威名赫赫的将军。上至皇帝，下至朝中百官，无一人见过他真容，无不好奇，想要一睹为快。

众人都迫不及待，只有薛情对这将军毫无兴趣。

她侧目，故作正经沉声道：“立春，在外面要叫我公子，你又忘了？”语气中带着一丝无奈和几分调侃。

立春听来，只点点头，然后傻乎乎地笑。

薛情轻敲她的头，教训道：“哪天我被抓了，你也跑不掉。”

她躲进今日的终点，群芳楼，薛情追进去。

此时正逢群芳楼第三年年宴。

楼中正在挂彩灯、布置桌椅，姑娘各自分工在进行，有条不紊。薛情一早带着立春出宫赶来，便是为此事。

打闹之间，薛情拦下正在搬灯笼的姑娘，道：“让林掌柜上楼寻我。”

随后二人走进楼上雅间。

不一会儿，林茉来了，三人围坐一张桌。

薛情手撑在桌上，关切问道：“晚上的事情准备得怎么样？”

林茉从容一笑，递出茶水一杯：“一切准备妥当。”

薛情微微坐直身子，伸手接过茶杯，却未着急饮下，而是轻轻举起，敬向林茉。

她目光欣慰，满心满眼都是赞许：“我果然没看错人。”

林茉虽年纪尚轻，但自掌管群芳楼以来，将一切打事务理得井井有条。昔日那个不谙世事、只知琴棋书画的大家闺秀，如今已颇具掌柜风范。薛情为她感到高兴。

“只是……”林茉似有顾虑。

“只是姐姐，今年还是照旧吗？虽然大家都很期待‘星月’的出场，但继任在即，此时抛头露面，会不会给你带来麻烦？”

她口中的‘星月’便是群芳楼头牌，也是薛情。

群芳楼刚开楼时生意惨淡。为扭转局面，薛情造势一位才色双绝的俏佳人，还请了当时盛名的薛才子题词。

一句“星月并非世俗物，偶得一睹降人间，从此天仙为此名”，勾得无数人心中悸动，就连闺中女子都闻风而动，只为一睹“星月”。

不过大多时候，‘星月’都只闻其名，唯有每年今日才有一观之机。

薛情继任在即，本不便露面，但还是决定亲自为林茉吃一颗定心丸。

她笑着告诉林茉：“没问题，晚上旧照。”

林茉听完心中有数了，继续下楼去忙，立春也帮忙去。

薛情独自在房间，手中捧着茶盏缓步到窗边。

她许久未曾出宫了。

宫外的景致和宫中截然不同，没有高墙深院，街巷四通八达，天空辽阔，望不到边，处处是寻常人家烟火气息。特别是熙攘人群与小贩的吆喝声，当真叫人觉得鲜活。

喧闹的街上，一位公子格外引人注目。

他站在群芳楼前，脸色一抹晕红，目光灼灼，不知赴谁邀约。驻足片刻后，他眼中闪过一抹欣喜，随即匆忙小跑而去。

那公子正是凌云。

他从城门一路走来，已将前往薛府的路线默念一百遍：从皇城东门进入，直行穿过闹市，在群芳楼前的路口右转，再一直沿街一直前行，前面就是薛府。

他每一步都走得坚定急切，期待的心与脚步融为一体。

经过楼前，凌云抬头确认。

牌匾上的字赫然眼前，与消息中所说一致，他脸上不禁再多几分欢颜，脚步也更轻快几分。

他心中惦念着一人，只想着快些，再快些，恨不得立刻见到她。他未曾注意到，视野中有一位漂亮的公子正打量自己，只一眼就匆匆离开。

他的步伐急快，可到了薛府门前，却踟蹰不前。

只因期待炽烈，临到兑现时，心中却反而生出一丝忐忑：「不知道她现在过得如何？当年她说“要离开家人”到底是何意？最重要的是，不辞而别，她还记得自己吗……」

种种想法萦绕心头，他深吸一口气。调整呼吸冷静，努力让自己不那么紧张。随后，他又清清嗓子，整理好衣冠，才郑重抬手，敲响薛府大门。

“咚——咚咚——”叩门声响过。

门缓缓露出一道缝隙，府中下人出声：“府中老爷和公子都上值去了，不在府中。若有要事，直接去找他们便是。”

凌云手抵住门，脸上笑容温和，客气道：“我找薛三姑娘，薛情。”

“啊？”

对面很是惊讶，打开缝隙探出身子，话语间带着疑问：“三姑娘两年前就已病逝，你不知道吗？”

"你快些走吧，莫要在老爷和公子面前提及此事，惹得大家不快。"那人摆摆手，说完便砰地一声关上门。

凌云脑子随着那声闭门瞬间空白，耳边直余下两个字：“病逝？”

他勉强维持着笑容，再次敲门，声音又有一丝颤抖：“不是。我找薛情，薛府的三姑娘。”

门内无人应答，凌云不肯相信，敲门大动作由慢变快，力道也越来越大，声音重响。

门内的人不得已再次打开门，这次出来的却是几个手持棍棒的家丁。领头的家丁怒斥：“你再不走，我们可要动手了！”

对面的态度让这个噩耗毫无质疑的余地，但凌云仍不愿相信，倔强重复：“我找薛情。”

其中一个家丁看他如此坚持，又不像坏人，便好言劝道：“快别说了。三姑娘早已不在人世。”

“是吗……”凌云喃喃自言，声音轻得几乎听不见。

他忽然想起三年，曾有人回报说近日没有探到她的消息。当时他只以为是相隔太远，消息不通。如今想来，那时或许她就已经不好了。

凌云只觉得胸口犹如被重击，痛得喘不过气来。从前的一切，如走马灯般在他脑海浮现。

那个八年前十岁的的薛情，笑容灿烂，从光明中走来，却向黑暗中的自己伸出手：“我带你回家。”

“好啊。”

凌云正要跟她走，梦却碎了。

更令人伤心的是，这不是梦，抬头就在薛府大门，一切都是真实。

想着想着，凌云眼眶逐渐湿润，视线模糊起来。晨光本不灼人，此刻却刺得他双目生疼，眼尾赤红，似有若无的泪光眼眶打转，失落和悲伤如潮涌来，仿佛要将他吞噬。

这里没有她了。

这个世上，再也没有她了。

长街依旧熙攘，他却犹如行走在北岭荒漠。

薛情交代完晚上的事情，一出门便看到方才在楼前停驻的公子。他不似方才那般高兴模样，取而代之的是一脸的灰败。

“失恋了？”薛情嘴里嘟囔着，目光追随着他，从面前走过。

卖糖葫芦的吆喝声响亮，那男子停下脚步，买了一串糖葫芦，转手送给旁边一个小女孩。脸上短暂浮现出笑意，随即又恢复先前的阴郁。

“真是个怪人。”他要是学变脸，一定不费吹灰之力就能出师。

薛情一边想，一边朝客栈走去。

凌云回到兴帝赏赐的府邸门口，正巧南风从府里出来：“将军，马车备好了，我们现在进宫吗？”

“她不在了。”凌云没有回答南风的问题，像是自言自语般低声说着，垂头往里走。

“谁不在？是哪个姑娘？”南风追问道。

凌云在北岭常盼着皇城的消息，那些消息无一不与一个姑娘有关。但他从不让人知晓，南风每次提出要看看，都被一口回绝，心中早已好奇得紧。

“她不在府上？还是不在皇城？”南风显然没有明白凌云的意思，追着说，“那你就去别的地方找她呀。”

凌云像个封了口的坛子，闷着不响，一言不发。

“我就说你今天怎么会有事要办，咱们最大的事不就是应付上边那位么。这皇城，我们又不认识人。我说你找谁去了呢，原来是去找姑娘去了。”南风调侃道。

凌云依旧沉默。

“不说是吧？还故作神秘呢。我啊，迟早会知道那姑娘是谁。”南风不甘心嘟囔着。

凌云走进书房，缓缓坐下。

这时，南风才看到他难看的脸色。他从未见过凌云如此脆弱的样子，顿时停下唠叨，皱起眉头试探着问道：“人……没了？”

凌云这才抬眼看向南风，眼神像极了可怜的流浪小狗，带着几分恳求：“哥，我怎么办？”

南风虽比凌云年长两岁，但凌云是将军，他是凌云的左膀右臂，所有事情都由凌云拿主意。这还是凌云第一次叫他‘哥’，南风心中一沉。

那个在战场大杀四方、快刀斩敌的将军，此刻却正手足无措地看着他，问询着一个残忍的答案。眼神闪着泪光，委屈不堪，见者皆怜。

“哥，薛府的人说她死了，我想见她。”

任谁都知道，人死不能复生，凌云自然也明白。

南风沉默两秒，明白了意思。他立刻派人查薛情的葬身之处。原本准备入宫的马车，不一会儿到了城外。

一路上，马车内寂静无声，悲冷的青石板沉闷，声声回荡。凌云双手搭在膝盖上，曲身埋头。虽然答案已经尘埃落定，但他依旧不安，只因心中痴妄未解。她的笑靥不断在脑海中浮现，仿佛一切并未结束。

“到了。”

南风按照路线到达一处墓地，不远处的墓碑上刻着‘薛情’二字。

凌云掀开马车帘，看得明了。他没有下车，反而坐了回去，不忍看那冷冰冰的石头。眼眸低垂黯淡，虽默不作声，但眼泪早已断线。

两只手在怀前不知如何安放，只好纠缠伤害，一条条抓伤痕迹鲜红痛诉。

“好好的人怎么突然就没了。”南风也觉得惋惜。

“对啊。好好的人怎么会突然就没了。”凌云顺着南风的话木然答着。

薛父已官至礼部仪制清史司，哥哥几年前也进了翰林院。就算她身患疾病，只要不是绝症，一定能请人治好。再不济，也不至于在几年内就突逝。

想到这儿，凌云的泪瞬间止住，像是抓到救命稻草：“她怎么会死，她一定没事的。”

作者有话说

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第1章 回城