御书房。

凌云按照兴帝口谕，早早来到宫中。

凌云一进御书房，兴帝就眉开眼笑主动上前：“凌爱卿，你终于来了，孤早就想见你了。”

凌云虽然早有功成，却从未来过皇城，就连擢升为主将、成为将军，也只是简单受封后继续驻扎北岭。所以兴帝这也是第一次见到凌云。

凌云站定抱拳欲行礼，兴帝扶起：“不必行礼了。”

兴帝围绕凌云看一圈，“让我仔细看看，我们重国这位天降将才是何模样。”

看罢，进入正题。

“来来来，坐下说说你是如何破敌的。”兴帝在凌云旁边的位置坐下。

“你可是重国有史以来最年轻的镇国大将军，是哪位伯乐发现了你这匹千里马？孤可要好好地奖赏他。”

凌云抱拳，“谢陛下。”坐下，“梁将军不过是看我孤苦可怜才把我收留军中。至于破敌之术，臣不敢班门弄斧。”

兴帝欣慰大笑，问道：“你说的是哪个梁将军？这梁氏将军实在是太多。孤年纪大了，不知道你说的是哪个。”

梁氏是重国第一武将家族，后代无论男女都戴甲从戎，是重国的武力中坚力量。大皇子的母妃就是梁氏之人。

“是梁义将军。”凌云很期待兴帝的回复。

“梁义啊，我知道。”兴帝思索良久,终于想“他好像，好像曾在皇城武试中夺得第一。功夫不错，我记得他。”

“孤要多谢他为我重国发现栋梁之才。”兴帝想了想，“就奖他黄金百两，以犒慧眼。如何？”

凌云心中已经有些咬牙切齿，不得不装作毫无波澜：“梁将军六年前，已战死于北岭。”

“那……那就赏给他的家人。”

兴帝继续找补：“忠良之亲，朕一定让他们余生无忧。”

凌云对兴帝的失望无以复加。

梁义从未参加过什么皇城比武。他不过是梁家旁支的一个不起眼的小辈，哪能有资格参加世家贵族的比武选拔。

凌云更不想告诉他，他嘴里的余生无忧就是奔赴黄泉。梁义的家人早就因被人报复，全部死于仇人刀下了。

凌云的沉默让兴帝自觉尴尬，拍拍大腿走向上面的位置，好似无事发生：“那真是太可惜了。”

凌云在下面，需要抬头才能与兴帝对视。

他好似没有感情的天神，虽威严伟岸，却只在高处俯视众生。万物于他仿佛只是陪衬，无关紧要。对他来说，那下面的位置轮换，总有人在。

而凌云不同，梁义的死，他始终无法释怀。

刚进军中时，凌云年纪小，总是被使唤打杂。是他告诉凌云：“要成为合格的战士，熟驭弓枪刀剑”，今日凌云能荣耀而归，离不开他的教导。

可一个昏君和一个胡言的老头，让他的再见成为最后的告别。这堂皇的皇宫，四处冰凉的金色，万人供奉的高位之上，那人只把人命当棋子，可悲可笑。

凌云心中沉重，兴帝心中却高兴。

原本，兴帝还担心凌云是哪位大臣的手下。但听到与他唯一有关联的梁义已死，他的担忧就随之而解。

他放下防备，意味深长：“凌爱卿，不必悲伤。孤有一件事要交与你，事关重大。”

太阳慢慢落山，金红的阳光逐渐隐褪，只剩下黑暗。

宴会时间临近，一切既沉静又热闹，一群人在忙里忙外。

“麻利点儿，布桌，摆桌。”管事的姑姑催促着，宫女太监们加快了脚步。不一会儿，偌大的宫殿铺开桌子，每桌都整齐摆放好酒水、碟盘。

应邀的大臣、王亲贵族都陆续落座。无论何时何地，他们讨论的话题都离不开朝廷之事。

一人开了头：“听说寿县近日土匪横行，现在如何了？”

另一人：“听说前后派了两位大臣，都一去无音。”

“那怎么办？陛下怎么说？”

“陛下估计也焦头烂额，不知会如何安排。”

“今日不正是为那北岭的将军准备的宴席吗？想必陛下要派他前去。”一位老臣说完，围观的人互通眼神，不言自明，默契散开。

大皇子李世安和二皇子李世宏各坐一位，蓄势待发。

二人表面是手足，实则你生我死。兴帝渐老，这几年身体状况接连下滑，谁成为太子，谁就生。

二皇子乃皇后所生，更受宠爱。大皇子才德兼具，但兴帝并不喜欢他。谁也不知道，最后会是谁胜出。

公公传声：“孙相到～王尚书到～”

孙怀海与王德二人说说笑笑走进来，王德招呼着，率先开口：“不必客气，不必客气，请坐。”

王德是皇后王容的弟弟，任工部尚书。大家都不愿意得罪他，除了刑部尚书严和华与内阁首辅徐缓之。

徐图之居于首辅之位，是百官之首，官职在王德之上，自是不必对他客气。而刑部尚书严和华则是性格使然。

王德与严和华搭话：“严尚书，令爱已至婚嫁之龄，不知许了哪户人家？”

严和华本就面相严肃凶狠，听到王德的话也没有改变半分颜色，看起来震慑力极强。

他看不起王德这种阿谀奉承，专修逢迎之人，头都不回说道：“我严家之事，不劳王尚书操心。”

王德自知无趣，尴尬转头与首辅徐缓之交谈：“徐巍首辅身体如何，刑部大牢阴冷潮湿，可要让他注意身体，出狱之日尚可待之。”

徐缓之提杯感谢：“家父身体康健，多谢。”他气质文雅，举手投足之间都透着沉稳风度。

徐巍是前任首辅，也是徐缓之之父。多年前因犯事被关入大牢。徐缓之才德出众，徐家又是天下学子公认的文学大家。形势逼迫之下，兴帝不得不让徐缓之继任首辅之位。

徐缓之继位以来夙兴夜寐，对兴帝唯命是从。首辅常有，而听话的首辅少有，因此兴帝对他十分满意。

大臣们杯酒交错，女眷这边也在窃窃私语。

“严艺妹妹，听说你见过凌云将军。他生得如何？真有传闻那样好？”

严艺是严和华的独女，跟她说话的名叫宋玉阮。

严和华虽是出了名的铁腕无情，但他对女儿却是十分宠溺。严艺在皇城未出阁的女子中是最自由的，所以她才能与凌云有一面之缘。

严艺回道：“有过一面之缘。相貌我自不必说，一会儿就揭晓了。”她顿了一秒，“不过……玉阮姐姐，他可不是软柿子。”

宋玉阮不拿她的话当一回事儿：“怕什么，在座的哪位姑娘不是名门望族出身，想必他也不敢无礼。”

薛情在女席，星纪与大臣坐一处。她向来不喜欢与她们交谈，只是自己远远地关注着大哥和父亲。

“皇上到～凌将军到～”

宴会主角登场。

大殿安静下来，所有人起身行礼，目光都聚集在这位不曾公开露面的将军身上，尤其是两位皇子。

“平身。”皇帝走上位置后笑着说道。

凌云落坐在离皇帝最近的位置。虽从未见经历过这样的场面，没有丝毫露怯，反而全身上下都透露着沉稳。

薛情身后一阵躁动，姑娘们开始窃窃私语：“传闻当真无假，凌将军生得好看！”

薛情抬头——

竟然是他！看到的瞬间，薛情就认出他。

他不就是前几日一直偶遇的公子吗？茶楼上、群芳楼中，处处都有他。那时薛情就注意到他，只是当时没想过会再见。

他长得不算最俊俏，但身姿挺拔似有无竭的能量，一定驭马能手。那蓝色衣服在他身上，和他身上的些许文静之气相映衬，又有隐约的似水温柔。

凌云给薛情的感觉就是少年驰骏马，奔骋于无沿大地，前面是旷野，上面是蓝天，是恣意的强大。

兴帝提杯说道：“今日设宴，是为凌云接风洗尘。今后凌爱卿在皇城，大家要多多帮衬。”

“请各位前辈多指点。”凌云站起致意全场，杯中酒饮尽。

“那是自然。”王德赶紧接话，冲凌云笑。

严和华对凌云也较为和气，二人点头相交。

乐舞表演开始，菜品陆续上桌。

大家都沉浸在这舞乐中，只有薛情无暇好奇凌云，更无心观赏表演，心中紧张难平。

来之前她已下定决心要赌一把。但想要成功，光靠勇气是行不通的，还得要些运气。薛情不知道老天会不会站在自己这边。

薛情看到宫女准备给自己倒酒，制止道：“酒就不必了。”

第一道菜，五兽生盘。由猪、羊、牛、熊、鹿，五种兽肉凉拌而成，口感丰富。尤其是熊肉，平常不可多得。

第二道，酱渍软玉。由特制秘酱拌豆腐，入口滑嫩，味道浓厚。

第三道，水晶脍。鲤鱼熬制软烂，冷却后取上层固体，入口爽稠。

冷盘陆续上来，令人垂涎欲滴。

严艺看薛情一直不动，关心地问：“副使，怎的不动筷？”

薛情本来已经饿了，但此刻一反常态，提不起兴趣。听到严艺说话，拿起筷子敷衍地吃了一口。

菜品越上越多，越来越快。

眼前这些珍馐仿佛不是美食，而是饥肠辘辘的催命老虎，她在前狼狈逃跑，它在后面追赶。薛情期待解脱，对即将面对的冒险有些害怕。

趁宫女上菜，薛情打听道：“听说今日有山楂，何时上？”

宫女一边布菜，一边回道：“山楂是皇上特意吩咐御厨准备的，是饭后小食，最后才上。”

薛情有些纳闷，皇上怎会特意吩咐这样一道菜？

突然，薛情心里咯噔一下。

“完了。”薛情下意识站起来，想直奔对面而去。

旁边宫女被吓到，小心问：“副使，怎么了？”

“没什么。抱歉。”薛情装作伸懒腰，又坐下来。

看来走不了了。

薛情不得不接受这个结果。心里的大石还是落下来了，没有声音。虽然心中早有预料，却还是失落。

不久前槐县县令上书：“槐县收获颇丰，税收大涨”。并献上槐县特产山楂给皇帝，想让更多人知道槐县山楂。这事儿还被兴帝当众夸赞，以彰槐县成效，人尽皆知。

现任槐县县令曾受薛父举荐，二人关系匪然，只要兴帝彻查，薛家就脱不了干系。

等上菜的宫女下去，薛情小声对立春说道：“你现在出殿，找人给大哥带句话。就说太容易引起怀疑了，让他们立刻取消计划。”

薛济远和薛父二人看到薛情有些慌张地支出立春，心中感到不妙。

立夏给一位上菜宫女递了银子，宫女上菜时把话传给薛济远，不久之后话便传回来了。

立春说道：“薛大哥说。为撇清关系，他们都是花钱雇的江湖人士，之前他们并没有见过，现在也没办法联系。”

事情走入死胡同，进退维艰。薛情比薛家任何人都熟悉这错综复杂的皇宫，只由她出面去找找那人。

她谎称身体不适，以透气为由出了殿。

薛父看见薛情往外走，想跟上。一旁的薛济远立马端起酒杯上前：“父亲，我敬您一杯。”随后小声提醒：“我们帮不了忙。”

薛父虽然担心，但还是坐下了。皇宫内的事情只能交给薛情去解决，两人心中明了。