山间的月色，清冷如练，透过破败的窗棂，在小屋泥地上投下支离破碎的光斑。火堆已熄，只余几点暗红的灰烬，在夜风的呼吸间明灭不定。那充盈于心的平静并未持续太久，一种属于山林深夜的、原始而警觉的寂静，便如同细密的蛛网，悄然笼罩下来。远处，似乎有兽类的嗥叫，悠长而凄凉，划破寂寥的夜空，旋即又被更深的寂静吞没。
樱子蜷在干草上，并未沉睡。身体的疲惫与精神的松弛，让她处于一种浅眠的状态，感官却因此变得格外敏锐。她能听见屋外风吹过枯草的窸窣声，能感觉到身下干草细微的戳刺，甚至能分辨出空气中那丝若有若无的、不同于草木与泥土的、属于陌生动物的腥膻气息。
自由，并非总是与风和日丽、山川壮美相伴。这无拘无束的天地，同样蕴藏着不为人的意志所转移的、冰冷而残酷的法则。她第一次如此清晰地意识到，自己这具血肉之躯，在这苍茫自然的黑夜中，是何等的脆弱与渺小。那份日间因行走和劳作而积累起来的、对自身力量的确认，在此刻，被一种更深沉的、对未知危险的惕厉所取代。
她轻轻坐起身，将放在手边的、一根用来拨火的、一头烧焦了的坚硬木棍握在手中。冰凉的触感从掌心传来，带来一丝微弱的安全感。她屏住呼吸，凝神听着外面的动静。除了风声，似乎并无异常。然而，那萦绕不散的、被注视的感觉，却并未消散。
时间在紧张的静默中缓慢流逝。月光移动，将窗棂的影子拉长，变形。就在她以为只是自己过度警觉之时，屋外极近处，传来一声极其轻微的、枯枝被踩断的“咔嚓”声。
她的心脏猛地一缩，几乎要跳出胸腔。握紧木棍的手指，因用力而指节发白。她缓缓挪到门边，透过门板的缝隙向外望去。
月光下，距离小屋不过十余步之遥的林地边缘，立着几个模糊的黑影。并非野兽，是人影。他们沉默地站在那里，如同生长在夜色中的、不祥的蘑菇。看不清面容，却能感受到那种逡巡的、带着打量与算计的目光，正牢牢锁定这间孤零零的小屋。
是山贼？还是流浪的恶徒？樱子不知道。她只知道，自己独自一人，身处荒山，无援无助。先前在城镇、在染坊，即便辛苦，周遭总归是有着人烟的、潜在的庇护。而此刻，她是真正地、**地暴露在了这荒野的、弱肉强食的法则面前。
一股冰冷的恐惧，如同藤蔓，瞬间缠绕住她的四肢百骸，几乎让她无法呼吸。脑海中闪过昔日宅邸那重重门户、守夜巡更的景象，那种被严密保护下的“安全”，此刻竟带着一种讽刺的、遥远的温暖。
不能出声，不能点灯。她紧紧靠在冰冷的土墙上，感受着心脏在耳边擂鼓般的轰鸣。汗水，冰凉的，从额角滑落。她想起了江边老人那句话——“底下有暗流”。这世间的险恶，便是那平静江面下的暗流，她终于真切地触碰到了。
外面的黑影似乎低声交谈了几句，声音压得极低，如同鬼魅的私语。随后，他们开始缓慢地、带着一种猫捉老鼠般的从容，向小屋逼近。脚步声很轻，却每一步都像踩在樱子紧绷的神经上。
她退到小屋最深的角落，将身体隐入最浓重的阴影里。手中的木棍横在胸前，如同握着一把无力的、最后的武器。她想起了逃离那夜，也是这般孤注一掷的勇气。但那时，她对抗的是无形的礼教与期望；而此刻，她将要面对的，是可能真正伤害她身体的、**的暴力。
自由……这用尽力气挣脱一切才换来的自由，难道它的代价，竟是如此残酷么？
这个念头如同电光石火般掠过脑海，带来一阵尖锐的刺痛。但奇异的是，这刺痛并未让她崩溃，反而像一盆冰水，浇醒了她因恐惧而近乎麻痹的神智。
不。她不是那温室里注定要被风雨摧折的花。她是走过漫漫长路，在染缸旁流过汗，在山寺中扫过叶，在江边独自度过寒夜的“阿樱”。她的生命，早已不再是只能依附于华美牢笼的存在。
恐惧依旧存在，如同附骨之疽。但在这极致的恐惧之下，一种更为冷硬的东西，如同被急流冲刷而显露出的礁石，缓缓浮现——那是求生的本能，是绝不轻易放弃的、属于她自己的意志。
她调整着呼吸，尽量让它变得轻缓绵长，目光死死盯住那扇薄薄的、仿佛一撞即开的木门。外面的脚步声已在门前停下。她能听到粗重的呼吸声，甚至能闻到一股混合着汗臭与劣酒的气味，从门缝里渗进来。
一只手，似乎搭上了门板，正在试探着推动。
樱子握紧了木棍，指关节因用力而发出细微的声响。她的身体微微弓起，像一只蓄势待发的、绝望的母兽。脑海中一片空白，没有了思考，只剩下最原始的反应。
就在那门扉即将被推开一条缝隙的刹那——
远处山林深处，毫无预兆地，传来了一声极其洪亮、带着威严与警示意味的——虎啸。
那声音如同沉雷，滚过山峦，震得小屋似乎都微微颤动。充满了绝对的、不容置疑的野性力量。
门外的动静瞬间停止。那几只搭在门上的手，像是被烫到一般，猛地缩了回去。紧接着，是几声压抑的、带着惊惶的低呼，和一阵杂乱而仓促的、迅速远去的脚步声。
一切，又重新归于寂静。只剩下那声虎啸的余音，仿佛还在山谷间隐隐回荡。
樱子依旧保持着那个防御的姿势，僵立在阴影里，过了许久，直到确认外面再无声息，那紧绷到极致的弦，才猛地松弛下来。浑身脱力，沿着土墙缓缓滑坐在地上，手中的木棍“哐当”一声掉落在地。
冷汗，这才后知后觉地，湿透了内里的衣衫。一阵阵后怕，如同潮水般涌上，让她控制不住地微微颤抖起来。
她抬起头，望向窗外。月色依旧清冷，山林依旧沉默。那声救了她、不知来自何处的虎啸，仿佛只是一个幻觉。
危险过去了，暂时地。
她蜷缩在冰冷的墙角，抱着膝盖，将脸埋入臂弯。没有哭，只是静静地、深深地呼吸着这劫后余生的、带着泥土和恐惧味道的空气。
自由的路上，不仅有风霜雨雪，不仅有壮丽山河，更有这月色下，无声逼近的利齿与恶意。她触摸到了自由的广阔，也第一次，如此真切地，品尝到了它伴随而来的、冰冷的獠牙。
天明时分，她走出小屋，阳光刺眼。她看着地上那些凌乱的、属于陌生人的脚印，又望了望那幽深莫测的、传来虎啸的山林。
她的目光，在经历了昨夜的淬炼后，少了几分不谙世事的澄澈，多了几分沉静的、洞悉阴影的力度。
她整理好行囊，捡起那根掉落的本棍，仔细擦去上面的尘土，将它紧紧握在手中，如同握着一柄权杖。
然后，她迈开脚步，继续向南。
步伐，比以往任何时候，都更加沉稳，更加坚定。
她知道，前路依然未知，危险或许仍会不期而至。但这自由，是她亲手选择的道路，无论其间掺杂着怎样的瑰丽与狰狞，她都将——走下去。
