按在剑柄上的长指骨节分明，再往上是泛着寒光的腕甲。

方才祝姯只顾着与孩童们嬉戏，并不曾察觉有人伫立多时，眉头渐松。

可当她快步逼近时，男人面上那点柔缓神色飞速敛去，复又冷峻起来。

区区一句呵斥可吓不住祝姯，她撩起眼皮，回眸打量，竟发觉此人相貌颇俊。眉宇间透着股锋锐神气，像只骁悍花豹。

而且他看人的方式很特别，不是直勾勾地盯着，而是微垂眼睑。眼神既不热切也不冷漠，仿佛只是习惯而已。

惯于垂眼审视，是久居上位者才有的姿态。

“快走！别磨蹭……”

铁链拖地的声响，混着官差低语，渐渐没入船舱深处。

祝姯早已看清几人形貌，不欲多作纠缠，当即拉上侍娥登船。

“娘、娘子，”侍娥按捺不住激动，唇齿发颤地嗫嚅，“那是……”

与沈渊错身的瞬间，祝姯察觉他仍在盯着，便急忙截住侍娥话头，故意哼道：

“狂悖无礼的楚人。”

话音未落，雪纱已如烟霭般掠过舷墙。徒留一缕陌生幽香浮散风中，似有还无，恍若幻梦。

世人总爱追寻神秘，雾里看花才最为动人。可这世道，越是动人的东西，越会吃人。

沈渊暗自屏息，眸光含着审慎，凝望祝姯远去。

随着最后一位客人登船，连接渡口的木桥顿时空了下来，兀自在水波里晃动不休。

木板被河水浸透，渐次从陈旧的棕褐，变成湿漉漉的墨色。

祝姯与侍娥穿过嘈杂甲板，在货箱与缆绳间迂回前行。末后侧身一闪，终于在僻静角落里站定。

侍娥南溪呼吸微促，心中疑云翻涌，便急急去寻祝姯的眼睛：

“娘子，是他？！”

祝姯颔首，算是肯定南溪所言，而后又轻声呢喃：

“路上怕是没那么清净了。”

一阵急风掠过，重瓣桃花蓦地歪倒，娇柔地醉卧在臂弯中。祝姯垂眸轻拈花瓣，意味深长地感叹：

“这还真是，踏破铁鞋无觅处……”

不远处传来船工起锚的号子声，混着河水拍打船舷的闷响，将未尽之语吞没在晨雾里。

-

商船缓缓驶离灵州渡口，祝姯与南溪隐在暗处。一番绸缪，言不能尽。

过后天色尚早，二人便在舱里午憩，又自赏四十文钱与船家，请船工将膳食送上三楼。

待晚些时候，祝姯将金银铃铛、璎珞项圈均收于匣内，这才与南溪出舱闲逛。她足音轻似狸猫，暗中探清船上各处。

这艘三层楼船很是气派，船主自用了三楼左舷大舱，其余舱室俱是艄工揽人觅钱，搭有十二三个散客。

另有一队大楚官吏，听闻是押送犯人回金陵的，也搭在众人舱里。

近日唯有此船出航，船上尤为鱼龙混杂，既有异邦舞姬，亦有中原琴师。桌边落拓饮酒的中年男人，看样子还是位江湖游侠。

船身随着水流轻轻摇晃，祝姯沿着木梯，与南溪下到平层舱室。

火舱位于船尾，是船上唯一设灶的地方。

舱内闷热潮湿，土灶上架着一口铁锅，咕嘟咕嘟炖着鱼汤。胡料辛香四下逸散，诱人垂涎。

几名桡手蹲在矮凳边上，正捧着粗陶碗扒饭。见两位娘子进来，忙不迭起身让出位置。

“娘子们要用饭？”赤膊伙夫擦了擦汗，咧嘴笑道，“今日有刚捞的河鲤子，炖得烂熟，配新蒸的粟米饭，喷香得很！”

祝姯含笑点头：“劳烦盛两碗汤，再来些胡饼。”

南溪从荷包里摸出银子递过去，伙夫却连连摆手：

“使不得，使不得。”

“方才听甲板上的兄弟说，您二位是神女座下的娘子，咱们都得托神女殿下保佑呢，哪能收您的钱？”

祝姯也不勉强，只趁众人不留意时，朝南溪打个眼色，让她把银子悄悄留在笠帽下头。

“阿叔这筐荇菜翠色喜人，醋渍最是开胃，可是从河湾背阴采来的？”

祝姯弯腰凑近，指腹捻了捻笸箩里的荇菜，三言两语便叫伙夫眼前一亮。难得她岁数虽轻，却深谙跑船人的讲究。

“娘子当真是行家！”伙夫脸上绽开笑容，话匣子彻底打开，“这是今早天刚蒙蒙亮，我在下游芦苇荡边采的。那儿的荇菜最好，等用咱们船上的老陈醋渍一夜，酸中带甜，明日就能当小菜配粥……”

正说着，火舱外忽又传来脚步声，伴着佩刀碰撞的响动。祝姯闻声回首，恰见身着窄袖劲装的男子迈步而入。

太子卫率杨瓒脚步微顿，显也没料到会在此处遇见她们。

目光在祝姯脸上停留一瞬，杨瓒迅速移开，转而对伙夫说道：

“烦请备些热食送上舱，再温一壶黄醅酒。”

伙夫认得这队官差，忙不迭应下。

就当杨瓒转身欲走时，祝姯却忽然开口叫住他：

“这位郎君——”

祝姯指尖轻点灶台，笑意盈盈：

“鱼汤炖得正好，独饮恐是无趣。郎君若不急着走，不如一同用些？”

杨瓒午后已得太子之令，探查这二位北域娘子的底细。此刻闻言，他却又故作迟疑，只抱拳道：

“多谢娘子美意，只是公务在身……”

“公事再忙，饭总要吃。”祝姯笑劝道，“何况常言道，十年修得同船渡。既是有缘相会，何不坐下闲谈两句？”

话已至此，杨瓒顺势不再推辞，道谢后掀袍落座。南溪机灵地盛了汤，又掰开半张胡饼递过去。

指腹无意触到饼上沾着的胡麻，杨瓒不由一怔。

这饼上竟真是用胡麻撒的，而非寻常船食用的便宜麸皮。说明这趟碰上的船主，定然是来头不小，家底也厚实。

“灵州胡麻甲天下，碾碎拌蜜能做馅，炒香了撒饼更是绝味。郎君尝尝？”祝姯噙笑寒暄，只等他慢慢放松警惕。

杨瓒低头咬了一口，饼皮酥脆，内里绵软，胡麻香气混着麦甜在唇齿间漫开。比之军中的硬面饼，自是美味许多。

“娘子在吃食上倒颇有见地。”

杨瓒谨慎接话，心里惦记着献给太子品尝，便让伙夫再包起两张。

“自小走南闯北，总会知晓得多些。”

祝姯先主动袒露了两句，而后状若无意般打探道：

“看郎君行止，像是官家人？此番北上是为公差？”

杨瓒握碗的手微微一紧，心道此事没什么值得遮掩，便又颔首认下。

就当杨瓒以为祝姯会刨根问底时，她却转而问道：

“白日在船前遇见时，你们为首的那位郎君，他是什么官啊？”

周遭倏而一静，大伙儿似乎都对此好奇，竖起耳朵等着听下文。

杨瓒放下汤碗，扯谎时神色仍淡定如常：

“我家郎君姓申，官居金吾卫中郎将。”

祝姯“唔”了一声，若有所思。

金吾卫吗？倒也称得上天子近臣，难怪眼高于顶。

“我看郎君是个讲理之人，回头也劝劝你们中郎将。年纪轻轻便官居四品，诚然前途无量，但最好还是收敛些为妙。”

“端看他那架势，仿佛这天底下，皇帝老大他老二似的……”

祝姯无心之语，险些道破天机。

杨瓒顿时脸色怪异，禁不住握拳咳嗽：

“娘子留神，这话可不敢乱说。”

这话叫楚人听去，兴许是有些大逆不道。祝姯歉然笑了笑，立马住口不言。

杨瓒缓过神来，心中又不由暗忖：脱口道出中郎将的品阶，显是对朝廷官阶颇为熟悉。她果然大有来头，绝非等闲女子。

杨瓒啜了口鱼汤，试探问道：“一路上总听人说起神女殿下，看娘子的行头，想必是同神殿有渊源？”

祝姯闻言，神色坦然道：“不错，我是从莫尔丹来的神使。此番南下，正是奉神女之命，替信众消灾祈福。”

“说起来，金陵也有我们王上派去的神使，郎君从前见过吗？”

祝姯说着，将南溪拉来身边坐下，暗自拍了拍她手背。

杨瓒点点头，顺着她的话接道：

“曾有过数面之缘。在下依稀记得，她还是神女位下的右祭司，颇受百姓敬重……”

“莫非娘子也是祭司？”

南溪指尖微颤，又急忙稳住。她忍不住悄悄抬眼，紧张地看向祝姯。

祝姯依旧笑吟吟的，轻声说：“不敢当，我只是佾舞巫，岂敢与祭司阁下相提并论？”

“原来如此。”

杨瓒嘴上应和着，其实心里也弄不太明白。

他对北域神职知之甚少，只忽然忆起祝姯的重彩面具，便忖度她是专司献舞娱神之人。至于祭司，应是她们上峰。

南溪在旁边听得心急如焚。她们此行南下，其中一桩要事，便是寻这位右祭司。

自打去岁年尾起，右祭司从金陵传来的信笺里，便总透着隐隐怪异，字里行间似有反常。祝姯担心她或有不测，这才决定亲自查探。

可一下子问得太多，难免惹人怀疑。祝姯暂且不再追问，左右路程还长，日后徐徐图之更为妥当。

察觉已在火舱内耽搁半晌，杨瓒等不及再闲叙，便假意感慨道：

“神女慈悲，庇佑万民，委实叫人敬仰。只是听闻祂深居简出，连信众都少见其面？”

祝姯眸光微闪，随即弯唇道：“神女殿下职责在身，每逢岁祭大典，必定亲临神坛，平日里却是神龙见首不见尾。”

“但她即便现身，也不会以真容示人，我们北域人信奉‘神女无相’。”

杨瓒连忙点头附和，暗自记在心间。过后不多时，便借故离去。

祝姯却没急着走，仍旧混迹在人堆里，有一搭、没一搭地探听消息。她生得明眸皓齿，言笑间又极是伶俐，船工们但有所知，无不细细说与她听。

正说话间，忽闻火舱外传来谄谀之声：

“……魏郎君要用什么，只管吩咐小的们送上三楼就是了，哪敢劳动您移步？”

祝姯捧着粗陶碗，往灶台边凑了凑，佯装不经意地问道：

“费阿叔，外头那位魏郎君又是何人？听上去好似来头不小。”

话音刚落，伙夫大叔已麻利地往汤锅里撒了把葱花，铁勺在锅沿“铛”地一敲。

“娘子这话可算问着了！”他甩了甩沾着鱼鳞的汗巾，往肩头一搭，压低嗓门道，“那位可是了不得的人物，前漕帮二当家，魏道孤！”

费大叔向门外瞟了眼，又往灶膛里添了根木柴，火苗“噼啪”窜起，映得他面庞黝黑发亮。

“要不是他在这船上坐镇，咱们哪敢走这条水路？那些个劫船的，从前都是魏当家手底下的喽啰。打眼望见魏当家的旗，都得乖乖让道咧！”

“竟这般威风。”

听到这，祝姯彻底明白过来。这满船的人和货，都指望魏当家保驾护航呢，难怪船主将他奉为坐上宾。

船上客舱大多设在二楼，三楼虽更开阔轩敞，却唯有四间舱室，只能租给最有头有脸的客人。

右舷与她对门而居者，祝姯已然识得，正是那姓申的中郎将。

而和船主一起住在左舷的，便是这位魏当家了。

祝姯自门隙窥去，但见一位身着靛青锦袍的郎君，年过而立，颇有儒商风仪。唯独那双眼睛，锐利如鹰鹫，仍可窥见江湖人的狠劲儿。

观其眼布赤丝，祝姯顿时想起相书所云：

赤脉贯睛，主血光之厄。

然而多数情况下，只是近日少眠所致。

祝姯虽谙卜筮相术，却非痴笃之人，遂敛目收神，并未放在心上。

“咱们桅杆上挂着的旋龟旗，就是漕帮信物。娘子若得闲，不妨去瞧瞧。”费大叔坐在杌子上添柴，自顾自地说笑。

祝姯用帕子拭了拭额角细汗，莞尔道：

“好，多谢阿叔。”

祝姯对旋龟旗没什么兴趣，可架不住火舱里太过烘热，索性借机开溜。

一路行至木梯前，隐隐可闻铁链拖曳之声，自甲下一层传来。

想来她们在船外碰见的钦犯，便是拘押于此地附近。

南溪眼尖，远远看清杨瓒等人在外把守，便赶忙转头：

“娘子，那中郎将好像在里面。”