戌时三刻尚未抵达，西街狭长的巷口早已行人绝迹。
岩砚静立在斑驳高墙投下的深邃阴影里，袖中那张邀约纸条被指尖反复摩挲，墨迹依旧带着未干透的滞涩，歪斜的笔画，像极了濒死之人挣扎扭曲的手势。他未曾携带灯火，也未寻求刑察司任何人的随同庇护，只取出布条，将腰间七枚铜铃层层缠紧，杜绝分毫铃响外泄，隐匿自身踪迹。
刑察司里同僚投来的冷眼、储物柜工具上被刻意划出的划痕、赵大勇那碗被他倒进草丛便令草木枯萎的阴毒药汤……一桩桩、一件件，都化作身后翻涌的暗流，暂时被他隔绝在外。此刻他心中只有一个清晰的方向：西街尽头，那片早已废弃多年的军驿旧址。
越往巷内深入，两旁土墙越发颓败剥落，内里腐朽的木梁裸露在外，在夜色里狰狞可怖。岩砚紧贴墙根缓步前行，双耳细辨风声异动，鼻息时刻捕捉周遭气味变化。
一缕淡淡的血腥味，抢先一步冲破夜色，钻入他的鼻腔。
十步开外，冰冷的墙角横卧着一具尸体。死者四肢不自然扭曲，脖颈处一道极深的勒痕深陷皮肉，肌理被狠狠绞裂，痕迹规整得如同被特制铁链锁死绞杀。
岩砚缓缓蹲身，指尖悬停在尸身之上，并未贸然触碰。他先探向死者口鼻，气息全无，可体表依旧残存温热——死亡时间，绝不会超过半炷香。
死者右手死死向内攥紧，指缝被自身指甲刺出细密血痕。岩砚取出一根银针，小心撬开僵硬痉挛的指节，从中取出半枚残破军牌。牌面锈蚀斑驳，正面清晰镌刻着“靖安三年”四字，背面残存模糊的士兵编号痕迹。
岩砚瞳孔骤然一缩。
靖安三年，正是十年前那场滔天旧案爆发的年份。而这枚军牌的制式，与刑察司封存旧案卷宗里，记载的当年莫名失踪的边关士兵军牌，完全吻合。
他正准备拨开死者衣襟，查验更多潜藏线索，头顶瓦片忽然传来一声极轻的响动。不是夜风拂动的杂乱声响，是有人足尖轻压屋脊，精准落脚的特有节奏。
岩砚没有丝毫迟疑，猛地向旁侧伏地滚开。
几乎就在他躲开的刹那，数枚泛着冷光的铁蒺藜狠狠钉入他方才停留的地面，其中一枚堪堪擦过他肩头，撕裂靛青色衣料，在肌肤上划出一道细长的血痕。
剧痛袭来，他当即用力咬破舌尖，尖锐的腥甜痛感直冲脑海，强行将神志钉在清明之中。身体落地瞬间，左手已然抽出三根银针，借着地面反震轻巧点地，仅凭声响，迅速分辨出屋顶潜伏三人，呈品字形排布。左侧屋脊最高处那人呼吸绵长沉稳，气息毫无慌乱，是整队刺客的主攻核心。
他刻意佯装右臂受创，浑身脱力般倒地不起，右手却悄然探向腰间皮质针套，蓄势待发。
片刻后，左侧屋檐传来一声轻巧的跃落声。一名黑衣人落地，锋利长刀裹挟凛冽寒气，直刺他咽喉要害。就在刀尖距离脖颈仅有寸许的生死瞬间，岩砚骤然抬臂，三根银针凌厉激射而出，精准刺入对方足踝穴位。
黑衣人猝不及防，穴位受制，身形瞬间失衡，踉跄着向后退去。岩砚借此间隙猛然翻身跃起，他并未追击刺客，反而快步扑向那具尸体，迅速探入死者口腔深处，指尖摸索，取出一枚被油纸严密包裹的细小物件。
其余两名刺客见同伴失手、目标已拿到关键证物，立刻发出一声短促的低哨。三人不再恋战，齐齐转身退入幽深暗巷，撤退步伐迅疾，行进路线熟稔无比，显然对这片街巷早有规划，退路早已布置妥当。
岩砚没有贸然追赶。
他缓缓展开那层油纸，内里静静躺着一枚铜符。正面阴刻着规整的“兵部勘合”四字，背面原本留存的火漆封印痕迹，已被人为粗暴破坏殆尽。他将铜符贴身稳妥收好，随即目光落回死者脖颈的勒痕之上——手法老练狠戾，施力均匀稳定，绝非寻常街头劫匪所能掌握。
这不是劫财害命，是精准冷酷的灭口之行。
他收敛心神，沿原路悄然折返。城南吊桥是归途必经之路，这座古旧吊桥木板老化，多处已然断裂。他行走得万分缓慢，每一步落下前，都会试探木板承重，规避暗藏的陷阱。
行至吊桥中段，脚下木板猛地一沉，整块桥面骤然塌陷。岩砚本能纵身跃起，借力抓住桥栏处残存的粗实木柱，腾空之际，腰间被布条缠紧的铜铃，因气流剧烈震动，溢出一声极细微的轻响。
就在这转瞬之间，他敏锐察觉到桥墩的深邃阴影里，一道寒光骤然闪动——是已然上弦待发的弩机。
他立刻紧紧贴住残破桥栏，屏住全部气息，身形压低，沿着桥栏边缘急促前行。
恰在此时，远处钟楼传来更鼓之声。岩砚心头猛地一凛：明明只是戌时三刻，传来的却是子时初刻的鼓点。
有人刻意篡改、扰乱了时辰信号，借此拉长夜间巡逻换防的空档，为这场猎杀布下天罗地网。
围猎已经开始，他是被锁定的猎物。
桥头两侧，两名训练有素的黑衣人已然包抄而来，步伐沉稳有序，显然是军中精锐。岩砚手中仅剩五根银针，硬拼绝无胜算，他飞速在脑中推演脱身之法。
就在僵局将破的瞬间，浓重夜色里骤然响起急促而沉稳的马蹄声。三匹神骏黑马冲破弥漫的夜雾，疾驰而至。领头之人身着玄色金线劲装，腰间九节钢鞭骤然甩出，鞭梢寒光一闪，精准绞断其中一名刺客手中长刀。
刀刃被狠狠甩飞，重重砸落在地面，溅起细碎火星。
那人并未开口言语，甚至未曾转头看他，仅抬手，朝着前方一条隐蔽岔路淡淡一指，示意脱身方向。随即勒转马头，携其余两骑，迅速退入茫茫浓雾，不留一丝多余痕迹。
两名刺客望着对方撤离的方向，彼此对视一眼，权衡利弊后，也迅速放弃围堵，悄然撤离。
岩砚伫立吊桥之上，身形未动。
他认得那道挺拔孤冷的背影轮廓，也嗅到了那缕独有的、混杂着淡淡血气的药酒气息——是楚昭。
可他没有露面，没有交谈，甚至没有回头一瞥。一切都像是偶然路过的援手，又像是在此处等候许久的暗中庇护。
岩砚循着他指示的岔路，快步离开这片凶险之地。
回到自己简陋居所时，天色依旧沉黑，距离破晓尚有时辰。他推门而入，屋内一片漆黑，未曾点燃灯火。反手落上门栓，正准备寻火石照明，却瞥见窗棂缝隙之间，插着一件细长物件。
是一截钢鞭短刺，刃口残留干涸血迹，刺尾拴着一枚小小的骷髅铜钱。
他伸手取下铜钱，借着窗外微弱的天光仔细端详。铜钱内圈，刻着一个细如发丝的极小的“暗”字，若非凝神细看，根本无法察觉。
这并非楚昭本人的制式佩物，而是他麾下暗卫专属的标记。
岩砚将这枚铜钱轻轻放在木桌之上，与那枚兵部铜符并排摆放。随后取出随身银针，一根根稳妥插入腰间皮质针套，动作缓慢，却极致稳定。
最后一根银针归位的瞬间，他的右手小指再次不受控制地微微抽搐。
他垂眸凝视自己的指尖，肌肤冰凉，近乎死寂。
用力咬破舌尖，尖锐的痛感再度将他从心神恍惚中拽回清醒。他铺开一张泛黄的旧纸，拿起炭笔，冷静绘制起线索关联图谱：
军牌残片→靖安三年→兵部勘合铜符→旧案失踪士兵→西街废弃军驿旧址
每落下一笔，脑海中就有破碎的记忆片段翻涌而出：幼年漫天燃烧的火光、妹妹哭喊着呼唤他名字的声音、苗疆圣蛊护住他心脉时，那股灼烧般的剧烈痛楚……这些并非虚幻梦境，是被蛊力尘封、因触碰旧案物证而被强行唤醒的真实过往。
他凝视着纸上串联的线索，右眼尾的朱砂胎记忽然隐隐传来钝痛。他拔出一枚银针，小心翼翼刺破胎记表层肌肤。一滴殷红的血珠缓缓渗出，顺着下颌滑落，滴落在纸面之上，晕开一小片暗沉的暗红。
他没有擦拭，任由血痕定格在图谱之上。
屋外晚风悄然停歇，整条街巷陷入彻底的死寂。
岩砚心中清楚，今夜这场针对他的猎杀虽暂时退去，可幕后那张庞大的罗网，才刚刚开始收紧。一方势力想要让他彻底闭嘴，永远沉寂；可同时，又有人在黑暗之中，默默为他挡下致命刀锋。
他无法知晓楚昭出手庇护的真正缘由，也无法解读那枚带血铜钱背后潜藏的深意。
但有一件事，他无比笃定。
十年前的旧案，他绝不能停下追查的脚步。
他抬手吹灭手边即将燃尽的微弱灯芯，屋内瞬间被浓稠黑暗吞噬。木桌之上，铜符与铜钱在极淡的天光里，泛着冰冷的金属光泽。
他的手掌依旧按压在那张线索图谱上，指尖死死压住“兵部勘合”四个字。
遥远天际，第一声清亮鸡鸣划破沉沉夜幕，破晓的微光，正缓慢撕开笼罩都城的黑暗。
