辰末巳初。

日头已经升高，盐场上的白光照得人眼底发涩。

横浦小场的场边账房里，几个管事模样的人已经坐着喝过一轮茶，另有几个账房先生在理账。何顺也在，坐在下首角落，茶盏搁在手旁，却没怎么动。

金有章进来的时候，众人齐齐站起来，道了一声好。

金有章随意拱了拱手，走到上首，掀袍坐下。

一个账房先生小跑着过来给他上了茶，陪笑着说：“夫人那边又来人问了。”

金有章笑了一声：“一个劲催我有什么用？人是我锁的？”

丰乐场总催是他妻子的表弟。往年酒席上也叫过他几声姐夫。只是叫归叫。如今那位沈大人，正要拿丰乐场立第一块牌子。这当口，谁敢伸手，就等于自己往刀口上贴。

金有章没有这个兴致。

“原本准备送他几条小鱼。”金有章一边翻账目，一边随口说道，“京里来的大人嘛，南下一趟，总要带点东西回去。几个私盐贩子，几条小河路，给他就是了，报上去也好看。”

谁知他没往那几条小河路上去，反倒回头把锅灶、账房、仓口，全翻了一遍。连总催也被他拿了去。

旁边有人道：“那位大人，手是伸得深了些。”

金有章笑了一声：“新官么，总以为水底下都是鱼。”

可江东的水底下，哪里只有鱼。泥沙、沉石、暗流，哪一样不吃人？手伸下去容易，想全须全尾地收回来，却未必由得了他。

金有章抬了抬眼，道：“麻烦是麻烦些。可丰乐也只是丰乐。”

下首一个管事笑道：“他还能自己卖盐不成？”

账房里的人跟着低低笑起来。

金有章没有笑，端起茶盏吹了吹：“官家认印，市面认路。沈大人手里有印，路可不在他手里。”

一旁一个账房先生理完了手里的账，把册子递了过来。金有章看了一眼，指了指：“这一批损耗，还是做得少了些。”

账房先生忙道：“丰乐那边才出事，底下人不敢写得太肥。横浦这头已经比上月多了。再多，怕叫人看出来。”

金有章道：“谨慎些也好。账上收着点，货却不能少了。”

账房先生赔笑道：“少不了。损耗报得小，旁处还能匀。到仓的数，还是照这几日的来。”

金有章这才合上册子：“那就好。小南仓那边看好了，别让前头铺户断货。”

何顺这时才站起身，轻轻应了一声。

金有章看他：“你去一趟瑞通，让那边把账并干净。丰乐那边在他眼皮子底下，手脚都收一收。别再叫沈大人捡着什么现成的。”

何顺垂手：“小的明白。”

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午后，申初。

天一时阴一时晴的，热度却没减什么，只闷得人心慌。

瑞通牙行前头正有人进出。牙行门面不大，收拾得倒齐整。两个伙计正陪着一个铺户说话，说着昨日货价。

何顺从前门进去的时候，柜后的伙计只看了他一眼，其中一个便一溜烟跑到后头去了。

不多时，邱万和出来了。

他四十上下年纪，脸上常带着笑，见了何顺，先拱手道：“何先生来了。”

何顺只点了点头。

“后头说。”

邱万和立刻让开半步，亲自把他往后院引。

后院比前头清静许多。墙边堆着几只空盐篓。一个小伙计正蹲在门边理麻绳，听见脚步声，忙站起来。

邱万和把人挥开，才低声道：“小南仓那头的数，金管事看过了？”

何顺道：“看过了，到仓的跟昨儿一样。”

邱万和笑道：“这便好。前儿李记才来问了一嘴。”

何顺看了他一眼：“这几日横浦货走得多。你这里别露手脚。”

“知道。”邱万和赔着笑，“李记也没多问。我们只说货足，他们便走了。都有数。”

正说着，葛三从侧门进来。

他身上带着外头的潮热气，进门先看了邱万和一眼，又看见何顺，脸上的笑便收了一点。

“何先生也在。”

何顺没应，只问：“芦花汊那边怎么样？”

葛三一时没答。

邱万和忙问他：“问你话呢。”

葛三这才道：“怕要晚些。那丫头的娘又病了，方才叫人带话，说今日走不得。”

何顺看了葛三一眼。

邱万和也沉了脸：“怎么又是她娘？”

葛三忙道：“我已经催过了。她不敢真不来。就是小孩子脾气，家里出点什么事，就要拖一拖。”

邱万和道：“换人。”

葛三立刻摇头：“眼下不好换。芦花汊那条路查得紧，生面孔走一趟就叫人看出来。她这些日子都是走头路的，后头的人认她。”

何顺理了理袖口，开口道：“这阵子数压在横浦，能走的口子都别误。”

葛三忙道：“误不了。我再去一趟。她娘病着，正缺钱。吓一吓，也就来了。”

何顺这才抬眼看他：“别吓过了。丰乐那边刚出事，底下若有人乱跑乱叫，你担不起。”

葛三脸上的笑僵了一下，连忙道：“小的明白。您放心，这丫头家里还欠着柴账，她娘又那个样子，翻不起什么浪。”

前头忽然传来一阵笑声。像是哪个铺户谈成了价，伙计正送人出去。

后院里没人跟着笑。

何顺对两人点了点头，转身往外走去。

葛三在后头站了片刻，脸色才慢慢沉下来，也从侧门出去了。

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酉正。

日头渐渐西了，盐场上，一到傍晚，风就吹起来了。

葛三走了半晌，终于远远看到了陈阿芦家的烟气。

横浦小场的灶户都住在这里，棚屋都是差不多破的，要找陈阿芦，就认着药烟走。

他深一脚浅一脚地踏过草荡，走到陈阿芦家门前。

棚屋门口架了个炉子，陈阿芦正坐在一个小凳子上熬药。屋里时不时传来妇人的咳嗽声。

她瘦瘦小小的，皱着眉，盯着药锅，用一把旧蒲扇扇着火。

屋里每传来一阵咳嗽，陈阿芦的眉头就一时间皱得更紧些。

看到葛三，陈阿芦的手里没停，只是盯着他，手里比了个嘘的手势。又扇了两下，才站起身。

她和葛三走到旁边，却也没走远，炉子还得看着。

葛三开口道：“阿芦，今晚的货拖不得，你必须得去。”

陈阿芦垂下眼：“我娘病了，走不开。”

葛三笑了：“蒋姨哪日不病？病了才要钱，不是么？”

陈阿芦没说话。

葛三往屋里看了一眼，声音压低些：“柴账还多着呢吧。这半个月跑得勤，你也能多还些。”

陈阿芦冷笑了一声：“跑得再勤，到我手里能有多少？左不过多还些利罢了，本都碰不到。”

葛三耐着性子道：“阿芦，别跟我犟。你逃得掉？早还些，利钱也少滚些。”

“又不是我借的柴。”陈阿芦咬着牙说，眼圈红了。

“我知道，那又有什么法子。当灶户的，谁不背？”葛三叹了口气，“陈叔没了，你背柴债，好歹还在灶籍上。总比卖给人为奴为婢强不是？还能照顾你娘。”

陈阿芦又不说话了。

葛三看了她一眼，她却只看着炉子。

葛三微微皱起了眉，语气冷了些：“这阵子上面催得紧，都盯着这边的货。你要是出岔子，我也护不住你。”

陈阿芦终于收回目光，看了他一眼。她眼圈已经不红了。她神色冷淡，说：“这半个月，跑得还少么？”

葛三听她口气似乎有所松动，也软了些：“丰乐那边口子暂时动不了，横浦这边自然要多走些。旁的口子也在走，不止你一个。你听话，把头路走了，后头有人接。”

陈阿芦没有立刻说话。屋里的咳嗽声又响了一阵，她才垂下眼，应了一声。

葛三临走前，又像想起什么似的，回头交代了一句：

“若有人问，你就说是自己从场边捡的碎盐，拿去换药。阿芦，话别说岔了。”

陈阿芦已经回到了药锅边，听到这句话，扇火的手停了一下。

她抬头看了他一眼。

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酉正后。

日头已经斜到草荡后头，风比方才大了些。药烟被风压低了，贴着草叶往外散，一时间也像带了点青色。

陈阿芦把蒲扇搁到炉边，端起药罐往碗里倒。药汁黑沉沉的，热气一冒出来，苦味便先扑到脸上。

屋里的人哑着声问：“他又来催你了？”

陈阿芦沉着脸，没说话，端着碗进了屋。

屋里没有点灯，只有窗前和门口还有些光。更里面，模模糊糊的床铺上，坐着一个模模糊糊的黑影。

陈阿芦先把碗搁在桌上，点起了油灯。

“费那油做什么。”灯一亮，床上的人便露出来。她其实还不到四十，只是病久了，苍白枯瘦，看着像老了许多。

陈阿芦将药搁在了床边，转头就要出去。

蒋四娘看了一眼那碗药，没有端，只急促地喊了一声：“阿芦。”

陈阿芦停住了。

“阿芦，你别去。”

陈阿芦开了口：“我都跟葛三说了，今晚得再跑一趟。”

“那葛三……”蒋四娘喘了口气，“从小看他就不是什么好的。你别再同他混在一处了。”

陈阿芦冷冷的：“当初他帮我们要到这间屋子的时候，你可不是这么说的。”

蒋四娘有些急了：“那本来就是你爹的，本来就该给我们。”

陈阿芦冷笑了一声：“你当初也是这么说的，他们听了吗？”

蒋四娘似乎被气到了，半晌没说话。过了一会，她开了口，声音低了：“阿芦，你爹一辈子老老实实的，周围人都服他。你这样，你这样……”

“丢他的脸？”陈阿芦烦透了。每次吵，她娘就拿这种话来压她。

有本事别那么早死了。

她喉头哽了一下，使劲把那点泪意咽了下去。她终是没说出这句话，来戳她娘的心。

她说：“不去跑，能怎么办？”

蒋四娘忙说：“你就老老实实地烧盐，多烧些，都是这么过来的。你年纪也快到了，安分些，娘替你相看相看，有人一起，日子慢慢就好了。”

陈阿芦猛地抬头，看向她母亲。

她母亲却没有看她。

“你已经在看人了，是不是？”

“我也是为你好，你一个女孩子，始终这样，算什么。干的都是些不干不净的活，又跟那些男人混在一起……”

“我不干……”陈阿芦急促地喘了口气，“我不干，你的药钱从哪来？”

蒋四娘静了一会，才开口：“所以娘也不怪你。之后我们撑一撑，你嫁过去就好了。张家那边前两日托人问过一句，说你能干，能撑事。”

张家也是灶户，不过，他们家的一个女儿，被管事看上了。张家的日子也就好过了起来。

陈阿芦看了一眼她母亲。蒋四娘也在看她，殷切的，期盼的目光。她又扫过她母亲凹陷的脸颊，鬓边几绺杂白的头发。

她娘是真觉得这是好事。

陈阿芦闭了闭眼，这个闭眼仿佛费了她好大的力气。她什么都没说，转身走了出去。

作者有话说

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第17章 八幕戏·上