礼部管着重要的文教礼仪及对外事务，部中任职的官员无不是在人际关系的处理上历经千锤百炼，个顶个的人精。

先陛下挽联如何撰写，是件棘手事。

短短两行，内容不仅要表达出对逝者的悼念和哀思，也要与逝者生平、身份或成就相契合匹配。

若是写给寻常人也罢，翻翻书，再冥思苦想一番，便得了。

可这回不是寻常人，是他们的先皇帝。

魏大人让沈侍郎自行拟定，自己全然不插手，若有一二字出现冒犯之处，他只需一个核查不严，便能全身而退。

顶头的开始就不愿意担责，后续其他工作怎么开展，难道最后全都由各自决定么？

在场众官员此刻内心不求其他，只求明哲保身，能够顺利办完先陛下丧礼，便是深得祖宗庇佑了。

书架后，几位礼部的官员窃窃私议。

一位外穿白色孝服，内着绯色官服的官员心直口快，用书挡着半张脸，一本正经地调侃：“魏大人算盘打得剥剥作响，那算珠子，只差崩我等面上了，高明，着实高明，令人自愧弗如啊。”

另几位绿色与青色官服的不作声，脸上是有苦难言，官低一阶者，不敢妄议上级。

“怕什么，出了事自有我担着，必不会推你们出去挡刀。我家中又没有一大屋子娇妻美妾，这乌纱帽，丟便丟了。”

“三思而后行啊，晁大人。”

小官们面面相觑，晁奚大人这一手指桑骂槐使得是炉火纯青，按说实在不该屈居礼部，该到御史台一展拳脚才是。

不过，以他的才能……是金子总会发光的，且看晁大人之伯父，他们礼部的杨老尚书大人，是如何助晁大人得偿所愿，步步高升的吧。

至于那位此刻陷入困境的沈侍郎，别看他此刻吃亏，其实更不必可怜他。

沈、谢、王、虞四世家之首的沈氏一族出身，世家子年轻一辈中的佼佼者，便不做官，也胜过他们许多。

可人家还正儿八经寒窗苦读，与他们在场的其中几位同一场参加科考。

兴化三十三年殿试中神仙打架，礼部有半数人是亲历过的。

真论起来，那年殿试的前三名，单拎出来，个个都能拿第一。

可惜英雄逢英雄，一个考场里只能出一个状元。

沈氏二郎沈抚宁相貌出众，是三十三年殿试第三名，先皇亲点的探花。

因着才华和出身，先皇十分看重，二十四五的年纪，为官仅六年，便将其从翰林院擢至礼部，然后是给事中，侍郎。

沈探花做官清正，不迂腐，遇事懂变通，又有沈氏做后盾，想来他致仕前，不是没有拜相的可能。

探花前途无量，榜眼却前途堪忧。

三十三年榜眼晁奚，也就是眼前这位仗义执言的礼部晁大人，常语出惊人，越职弹劾六部其他同僚，不忠不孝者，眠花宿柳者，纵容子女者，贪污受贿者，皆逃不出他铁笔一杆。

晁大人不吝啬笔墨，洋洋洒洒上千字，不直截了当，而喜欢拐着弯地骂人。

曾经他把一位同僚气得辞官卸任，并放出话来：虽比邻而居，老死不相见。

他自己不但不放在心上，还颇引以为豪。

虽说家中有人在朝，前路应是一片光明灿烂，但大家都不愿与晁大人结交。不是怕被人参一本结党营私，而是跟他走的近，怕有秘密藏不住，晁大人是个会大义灭亲的危险人物，可远观，莫近交得好。

兴化三十三年的状元，是一位叫柳崇明的学子。

柳崇明此人才华横溢，但有两个平平。

一个相貌平平，眉眼淡淡不出众，只有一双眼睛称得上明亮，可直视人心。

一个出身平平，柳崇明祖籍苏济府，父母双亡故，进京赶考途中，家中唯一的祖母也因病去世，从入朝为官时起，他就是孑然一身，无牵无挂。

这样穷苦的人家，竟养出了一颗玲珑心。

都说文无第一，但柳崇明偏偏就是三元及第。做文章一绝，书画也是一绝，他的四君子图，笔力遒劲，风骨峭峻，曾几何时在京都中洛阳纸贵，一幅千金难求。

哪怕他在大殿之上公然顶撞先皇，因他是先皇心中青睐的人才，不但不忍苛责，免他受皮肉之苦，最后还是在不得已的情况下，经一众言官死谏，才将其外放湖州府三年。

三年，现才过去两年，说是说还有一年，到底算荒废了时日。

不知新陛下即位后，是否能想起他这么号人物，提前召他回京。

思及此，礼部众人心里再添一把辛酸泪。

这还怎么玩啊，与他们竞争的对手不是关系户，就是老天爷追着喂饭吃的天之骄子。

升官发财无望，太无望了！

丹皇帝薨逝的这段时日，内宫中趁乱发生了一件怪事。

不知从哪一夜开始，后宫先后有七位娘娘随先皇而去，且都是同样的死状。

几位娘娘先是从灵堂出来，回到各自宫里，才刚入睡，顷刻间便引火烧身，火光冲天。

各宫人惊惧之余，根本来不及救。

奇怪的是，这一场场大火是从屋顶开始烧起的，据后来在场的人形容，似是——天火。

后来这些人被刑部的廖无痕带走，太子殿下交由刑部着手调查，须得在十日之内拿出结果。

李柔嘉是为那封蛇纹信笺来的。

薄薄的一张，夹在案桌那本她经常翻动的书页间，不太显眼。

内容仅一行字，还是错乱的，看似随意的涂鸦，实则经人加密，兹事重大可见一斑。

她静坐了会儿，以手边那本千字文为母本，稍加破译，便得到了真正内容——丑时，明园。

穿来至今，李柔嘉收到大大小小十三封密信，每来一封，她便在记上一笔，阅过即焚。

约半月一封，命她想办法靠近老皇帝，探知一些传不出去的秘事。

她将那信纸又反复观察了几遍，火燎水浸，最终发现并没有其他特别之处。

只是一张再寻常不过的宣纸，并非宫中常用，而是来自宫外。

背后之人让她干的暂时只有两件，一是让她潜入文渊阁偷听一些老皇帝与大臣的对话，并将重要的军机部分记录下来传递出去，二是让她想办法查阅到老皇帝的医案。

第一件出的十分刁难，她决定当作没看见。

这第二件，更有些意思。

接到任务之时，老皇帝的病还没有彻底显现出来，无非就是召太医院的次数比平时多了些，太子监国，早朝他上与不上并无区别，表面一切正常。

她这背后的神秘人物在老皇帝病重之事上有先见之明，早他们所有人一步嗅到了风雨欲来的气息，所藏之深可见一斑。

不好对付，敌暗我明。

李柔嘉决定按兵不动。

正是从这几次过后，李柔嘉才拨开眼前云雾，确认自己的身份。

没错，二五仔，或者用这个架空朝代的话说，她是个隐藏身份的，刺客。

这个公主身份，有问题。

那她是谁？

自己是在为谁卖命？又为何替人卖命？

至于密信，她原来以为是这倒霉原身的贴身宫女春杏做的手脚，因怕打草惊蛇，于是那天故意藏了点东西到春杏房间。

做一场戏，掉一回眼泪，穿着打扮要干干净净，每一个表情动作必须恰到好处，无辜至极。

宫女房间里，当场搜出主子的金簪子，李柔嘉自然称自己不知情，她原是宽厚待人，谁知过犹不及，竟纵得底下人如此猖狂

李柔嘉不忍亲自动手，请求李柔福代她处置了这偷主子金器的丫头……

然而，难以预料的事情再次发生，令李柔嘉百思不得其解。

春杏走了，新的密信照旧如期而至。

不是春杏，又能是谁呢？

这夜入睡前，她依然点了熏香，待李柔福睡熟，气息平稳时，喊了两声未见回应，起床披了她的衣走。

提一盏四角宫灯，烛火明暗交织，裹在白纱中，照得脚下的鹅卵石路影绰。

畔湖明园算不上整个宫里最大的后花园，胜在景色好，有几颗千年老树，一片崎峋石林。

前头出了那等骇人的事，闹得人心惶惶，尤其入夜之后，皇宫里的守卫大多被抢调去了先皇的各妃嫔宫中，其余之处戒备并不森严。

李柔嘉这一路走来，只遇上了两支队伍，一支是正常巡逻的禁卫军，另一支则属于司礼监。

两派势力在内宫中的争斗她早有耳闻，以目前来看，应是司礼监略胜一筹，毕竟司礼监有位德高望重的老祖宗坐镇，正是已故先太子，李萧宗的大伴，冯实。

不知为何，面对这来来回回的守卫，怀揣着不能为人所知的秘密，李柔嘉那颗本应忐忑的心此刻却平静异常。

她吹熄灯中蜡烛，闪身到石林里一颗梧桐树后，等最近一批宫人的脚步声走远了才出来。

她也为自己迅速进入角色，接受现状而感到惊讶。

这时，李柔嘉似有感应地，缓缓转身，看向身后来人。

一位身材颀长的男子正从漆黑石洞里踱步出来，闲庭漫步一般地走入视野里。

月光先是照上他的腰刀，然后是胸前银绣的飞鸟图纹，最后是一张晦暗难辩的脸和一双像淬了星的眼。

“不愧为兄长亲自挑选的人，为你折只卒，不算亏。”

此刻，从他的这一句话里，李柔嘉彻底坐实春杏的身份。

远离视线的二五仔不可控，任务一旦失败，随时有暴露的风险，需要有双眼睛替他们监督着，春杏就是这个监督者。

或许，春杏还是一把埋在自己身边的刀。

李柔嘉后退几步，拉开安全距离。

月光亮堂堂，只是她身在明，他身在暗，这种状况于她不利。

李柔嘉拿出火折子重新点灯，提起长长木柄，试图照清他的脸孔。

她倒想看看，到底这拥有着年轻声音的背后之人究竟是个怎样的人物。

怎么是个少年人！

看清他的那一刻，李柔嘉犹豫了下，还是忍不住嘀咕出声。