大火烧了半夜。

借着风势，不到半个时辰，禧宁宫即连成一片火海。

一茬茬的宫人鱼贯而入，接连不断地将一筲筲水泼进去，发出噼里啪啦的声响。

内殿里的情状看不分明，四处浓烟滚滚，黑灰飞扬，焦味刺鼻，殿宇被烧得一片残破。

禧宁宫的总管李公公望着眼前情状，心如死灰。烧成这样，里面的人哪还有命在！出了这等事，他们这些人恐怕横竖都得死，还不如跟着主子死在里面，家里还能拿份朝廷的恤银。

天将破晓时，帝后、太子和安王陆续赶到。

皇帝望着禧宁宫一片疮痍，满眼的不可置信，怒喝道：“这到底是怎么回事儿？彦月公主人呢？”

李公公扑跪在地上，哭得涕泪横流，“老奴和几个小内侍去鸿胪寺为公主取金蕊芍药花，回来时，这大火已经烧起来了。”

皇帝急问道：“公主呢？”

李公公大声哭嚎道：“好，好像还在里面。”

皇帝闻言，厉声吼道：“还不赶紧进去救人！”

片刻后，火势渐弱。

宫人们在殿内发现生还之人，抬了出来。

四个生还者，有三个是禧宁宫的宫女，还有一个……

众人惊望。

似乎是……东宫女史任知宜。

人已经昏迷，遍身衣裙褴破污黑，脖颈有几处擦伤的血痕，手背和脚腕皆被火燎伤了一片。

卫枢快步上前，将人揽入怀中，“知宜，醒醒！”

她兀自沉沉地昏着，对周遭的声音丝毫不闻。

卫枢快速地探过鼻息，心头绷紧的弦略略松下来，幸好呼吸还算平稳。

他轻轻拂开任知宜额前凌乱的发丝，面色冷得犹如数九寒天的冻冰。

安王和禁军莫统领押着一个人过来，是个身量不高的小内侍，“陛下，就是这人最先发现禧宁宫起火。”

内侍伏跪求饶，两腿战战。

皇帝蹙眉，“这火是如何烧起来的？公主人呢？”

“奴才是禧宁宫的来顺。”内侍颤声道：“奴才没瞧见公主，火是从公主的内室烧起来的，里面的房梁都烧塌了，砸在门口，奴才根本冲不进去。”

“你为何没有在殿内当值？”

内侍瑟缩了一下肩膀，“宫宴时，奴才贪喝了口酒，就躲到膳房打盹，谁知道不小心睡了过去。待到半夜醒来时，禧宁宫已经烧起来了。”

皇帝面色一沉。

“你可曾看到什么可疑之人？”

“奴，奴才……”，内侍嗫嚅半晌，说不出来。

总管李公公见状，恨不得一脚踹他脸上，大声喝道：“陛下面前，有什么话尽管直说！支支吾吾地作甚！”

“奴才依稀瞧见一个女人的身影，手中好像拿着个火折。”

“什么女人？”

“奴，奴才只看见一个背影，没……没看清楚。”

突然，里面有人高声喊道，“公主找到了！”

不一会儿，彦月公主被抬了出来。

她双目紧闭，满脸烂红，血痂处流着黄色的脓血，身体被烧成一块块烂肉，露出下面森白的骨。

郑皇后乍见此景，“啊”地一声，晕了过去。

皇帝亦身子一晃，向后趔趄了两步。

瞧这模样，不用看便知是死绝。

宫宴之上，美人云鬓峨峨，金摇颤动，皓质花颜，姿瑰仪逸。她莲步款款走入筵席，每一步都像踩在众人的心尖上。

不过短短几个时辰，这令世人惊叹的美貌竟成了如今人不人，鬼不鬼的样子。

皇帝稳住心神，勉强朝那具尸体飞速地看了一眼，血肉模煳，其状可怖；他倏地别过脸去，忍住胸内翻涌作呕的冲动。

他震撼于彦月公主的美貌，曾经细细打量过她的面容，臻首蛾眉，琼鼻皓项，是天生的美人脸。这具尸体虽已烧焦，却还能依稀辨出公主的轮廓。

“先送皇后回宫。”

皇帝深深地吐了口胸中浊气，“让鸿胪寺带伊相过来，认一认。”

顿了一下，又道：“宣政事堂堂臣文正阁议事。”

无论如何，此事瞒不过去。若应国雷霆震怒，要向大胤问责，须及早想出应对之道，方为上策。

安王扶住皇帝身躯，“请父皇保重龙体，彦月公主这件事可能是个意外，儿臣愿意亲自出使应国，向国主解释。”

“瑾儿！”皇帝拍拍他的手，略感安慰。

他回身侧目，瞥见卫枢正拿着帕子小心翼翼地擦拭着任知宜的脸颊，面色沉冷下来。

“太子，你是不是该解释一下，任女史为何会在此处？”

“儿臣不知。”卫枢沉然道：“昨夜并未见过任女史。宫宴后，彦月公主邀请儿臣，言说要赠予儿臣两包应国特产的高山云茶，儿臣在此停留过一刻钟的时间，后来父皇宣召，儿臣便离开了。”

皇帝沉默良久。

————

十月的天，冷得猝不及防。

窗棂上结起白霜，阴风阵阵，从窗隙里透进来。

鸿胪寺内，大门紧闭。

祁冬阳在书房内走来走去，踱了几百个来回。

“大人勿要忧心！”

祁冬阳背着手，眉头拧成了个疙瘩，“都已经火烧眉毛了！我如何能不忧心！”

他食指一伸，指向外面，“应国使臣团的人已经在外面坐了两日，我连鸿胪寺的门都出不去！”

寺丞上前低语，“伊相昨日那话，大人可听得分明？”

祁冬阳脚下一顿，想起昨日的场景。

那位被应国称为“无双秀士”的相国伊柘在见过彦月公主的尸体之后，惊得面色灰白，几欲晕倒。

当着胤国君臣的面，他将胤帝赠予公主的如意玉璧摔得粉碎。

伊柘愤恨地盯着在场的胤人，声音悲怆，犹如子规泣血，“公主在我应国乃是神女一般的存在，她在这里无辜殒命，若你们给不出一个交代，我应国将举全国之兵，与你们胤国，不死不休！”

胤帝无奈，只好将这烫手的山芋交给了鸿胪寺卿祁冬阳，让他着意安抚。

可是，如今应国群情汹涌，恨意滔天。

他要如何安抚？

祁冬阳两日未睡，头痛欲裂。

应国使臣团的人将鸿胪寺围住，所有人不食不饮，俱皆直挺挺地坐在鸿胪寺门前哭嚎。

祁冬阳安抚不下，只好躲着。

这些人悲愤难以纾解，日夜喧嚣，只等着他出去，便要喝他的血，啖他的肉。

寺丞道：“伊相所言，是让我们给一个交代。咱们只要将谋害公主的罪魁祸首交到他们手上，他们的愤恨就有了发泄的出口。”

“你说得容易！”祁冬阳满心烦躁，“刑部、大理寺都在查这个案子。禧宁宫如何起得火都不知道，哪里来的罪魁祸首！”

寺丞的眼珠子滴溜溜转了转，“刑部大牢里不是关了一个？”

“你是说……”，祁冬样若有所思。

“公主入京不过半日，若说和谁生了嫌隙，便只有那一个人。如今，外面流言四起，百姓心中惶惶不安，甚至有传言说，应国旳兵马已跨过嘉州。”

祁冬阳目露不屑，“纯属无稽之谈！”

寺丞语重心长，“大人心如明镜，可那些百姓懂什么！大人须懂得体恤圣意，安民之心啊。”

————

任知宜醒过来。

漆黑的牢房，四处围着坚硬的石壁，没有透光的小窗，分辨不清眼下到底是黑夜还是白天。

牢房密不透风，空气稀薄。

一呼吸，混着粪尿和血液的骚腥味儿直冲入鼻，让人忍不住作呕。

她摩挲着墙壁，望向外面。数丈之外，一簇火光忽忽闪闪，犹如暗夜鬼火。辨不清时辰的幽闭之所，是最能摧毁一个人求生意志的地方。

难道这里就是“人见死，鬼见愁”的刑部大牢？

只有罪大恶极的死犯才会被关押在此处，与她之前被关的兆京府衙大牢相比，几乎是一个天上，一个地下。

她喊了几声，无人应答。

昏迷之前，她在禧宁宫被人箍住，那块儿白绢上浸了极强的迷药，以至于她昏迷之后，对禧宁宫发生的事一无所知。

她拆掉手腕上的白色绷带，神情陷入怔忡之中。

腕上的伤口已被敷过药，看起来像是被烈火灼伤所致。

昨夜屏风后面穿着黑色皂靴之人并非太子卫枢，引她入内，却未杀她，究竟是为何？

四处空静，依稀能听到铜壶滴漏之声。

她数着滴漏，每满一个时辰，便用金簪在石壁上刻一道。

手腕上的伤口被清理地非常干净，是太医院的处理手法，想来事情还没有坏到极致。

她需要掌握时刻，让自己保持清醒。

…………

当石壁被划下第八道短横时，外面传来整齐的脚步声。

任知宜走到牢门前。

陡然亮起的光刺得她睁不开眼睛，她眯眼望去，十几个人举着火折，挤进这方不大不小的天地里，照得灯火通明，宛如白昼。

他们袍衣透湿，手中的油伞嗒嗒地滴着水。

狱中大亮，任知宜才得以窥见牢房外的样子。丈高的刑架上面血迹斑斑，旁边置着拶子、杠子和竹篦，望之令人不寒而栗。

刑部尚书席白缓缓道：“任女史，陛下有令，立刻押你去清和殿。”