刘谦打破沉默，从一旁取出一卷名册：“今岁春闱，陛下特意嘱咐要选拔真才实学之人。这是各地举荐的才子名单，还请诸位过目。”

江桦接过名册，却未独览，而是摊开置于案上，任众人共观。

秋否厌扫过几行便道：“江南举子占了六成，北地学子未免太少。”

林宥轻笑一声：“秋大人有所不知。自先帝推行‘南学北渐’以来，江南书院确实更得风气之先。”他顿了顿，“不过北地学子质朴刚健，也别有长处。”

江桦抬眸，正对上林宥意味深长的目光。这话明着是解释，暗里却是在提醒，新帝有意扶持南方士族，打压北方势力。北方多出武将，此举分明是项庄舞剑，意在沛公。

在场之人都是人精，如何能不懂这其中关窍。

“世子以为如何？”刘谦试探着问道。

江桦合上名册，唇角微扬：“本世子倒觉得，文章好坏不在南北，而在是否合考官眼缘。”

秋否厌执盏的手微微一顿。这位江世子，倒是与传闻中那个杀伐决断的白袍军少帅大相径庭。明里暗里都在敲打众人莫要徇私。大夏春闱历来是高官们提拔门生的好时机，不想江桦竟如此持正。

恰在此时，林宥不合时宜的“咦”了一声。几人循声望去，只见他指尖正点在名册某处。“杜若明”三字旁小注“河阳杜氏”。

秋否厌状似无意道：“河阳杜氏？可是前些年因盐税案获罪的那个杜家？”

江桦神色不变：“秋大人好记性。不过罪不及科举，若真有才学，倒也不必因家世埋没。”

林宥轻笑：“世子高义。只是下官听闻，这杜若明曾作《盐铁论》针砭时弊……其中有些见解，倒是与当年杜家案子颇有渊源。”

当年河阳杜氏扼守江南往北疆的盐铁要道，江平远初掌兵权时，就曾被他们卡住咽喉。后来北疆大捷，江家第一刀便斩向了杜氏满门。这段往事，在座谁人不晓？

这分明是冲着江桦来的。

江桦面不改色：“林公子博闻强识。”指尖轻轻点在“杜若明”三字上，“既然有胆量在文章里翻旧案……想必是方惊才绝艳之作。”

四两拨千斤，轻描淡写揭过此节。世子既不愿多言，在座谁还敢再多说半句？

秋否厌不紧不慢的翻开另一本册子：“文章好坏，自有公论。倒是这位江南举子顾彦之的策论，颇有见地。”

刘谦连忙凑近：“顾公子可是郑州顾氏的嫡子，其父……”

“其父顾晏，现任郑州知州。”林宥接口道，眼中闪过一丝玩味，“去岁治水有功，陛下还亲赐了匾额。”

江桦忽觉有趣。这顾家分明是新帝提拔的新贵，秋否厌却特意点出，林宥又急着道破渊源。看来这寒门清流与天子门生之间，也并非铁板一块。

窗外暮色渐沉，花厅内烛火次第亮起。三人言语往来间，江桦渐渐摸清了脉络：秋否厌想保几个真有才学的寒门子弟，林宥则要确保新帝看重的人选能脱颖而出，而刘谦……不过是个左右逢源的墙头草。

江桦看了眼天色，起身道：“时候不早了。春闱细则，改日再议。”

秋否厌执盏相送：“世子慢走。”

林宥却道：“听闻世子不日大婚，在下可否讨杯喜酒？”

江桦回眸，面上带着浅笑：“林公子若有暇，自当相邀。”

踏出刘府大门时，夜色已浓。

小义捧着披风迎上来：“世子爷，回府吗？”

江桦驻足，望向永安王府的方向。夜色中，那座府邸的轮廓若隐若现，檐下灯笼在风中摇曳，像极了某人眼尾那抹似有若无的绯色。

“去冷宫。”

小义一怔：“这个时辰？宫门都快下钥了……”

“就说本世子奉旨探视未婚……”江桦掀开车帘，顿了顿，“妻？”

今日这场暗斗，倒让他想通了一件事。若要在朝堂这盘大棋中立足，或许那位困在冷宫的小王爷，会是枚意想不到的妙棋。

毕竟，能在深宫存活至今的，又岂会是简单角色？

江桦唇角微扬，与其和那些老狐狸周旋，倒不如去会会那只张牙舞爪的小猫。

至少，那只小猫的爪子，是明晃晃亮出来的。

寝殿内，谢紊独坐案前，对着满桌秀女画卷蹙眉。自太后提及选秀之事，各世家便争先恐后递上贵女画像。虽不能明着指定入宫，却要在选秀当日让帝王“偶遇”心仪之人。而这些贵女背后牵扯的势力盘根错节，选谁都是牵一发而动全身。

“陛下，该进安神汤了。”大太监刘海捧着碗盏，小心翼翼地开口。

谢紊摆手示意放下，指尖在一幅画像上轻轻摩挲。帝王选秀，说到底不过是场权力的游戏。如今朝堂上清流一脉以秋否厌马首是瞻，偏生这位寒门出身的中书令又是个妙人。“忠”字不假，“清”字当真，却是忠于大夏而非君王。若为社稷，便是起兵造反之事，怕也做得出来。

“传旨，明日召礼部尚书房千里入宫。”谢紊开口。

刘海连忙记下，又试探道：“陛下可是要商议选秀之事？”

先帝在时，元后所出太子谢斌还被太后养在膝下。谢紊虽年幼，却因是继后所出，太后又怕落个苛待元后血脉的恶名，处处要让着那位“嫡子”。太子未娶，他岂敢先行？如今想来，这些年看惯了后宫争宠的戏码，对这些莺莺燕燕，竟是对男女之事淡了兴致。

“把这些都收了吧。”谢紊意兴阑珊地推开画卷。那些或娇媚或端庄的面容，在他眼中不过是各家势力的筹码，看久了竟觉得面目模糊起来。

谢紊揉着眉心，想起了那穿着翠色衣衫跪在他面前的身影。若是冷宫里那个同父异母的弟弟是个女子，这盘棋或许会下得更顺手些。这个念头刚起，他自己都怔了怔。

他又想起先帝那封不翼而飞的遗诏，指节不自觉地收紧：“刘海，七弟八弟可好？”

这一问来得突兀，刘海心头一跳，偷眼打量着帝王阴晴不定的神色，小心翼翼地斟酌道：“陛下天恩，七王爷月前便到了青州。只是……青州天旱，七王爷有些水土不服。不过陛下派去的太医悉心照料，想来已无大碍。辽州距京遥远，八王爷到的晚些。不过八王爷虽年幼，倒是……适应得不错。”

谢紊盯着烛火出神。他下旨将谢安与谢一新打发到青、辽二州，又派亲信随行，本打算在路上结果了这两个幼弟。可新登大宝，到底不敢做得太过招摇。两相权衡，只得暂且按下杀心。思来想去，不如等世人将他们遗忘得差不多了，再轻描淡写地报个“暴病而亡”。

“若是都像小十七那么听话就好了。”谢紊不自觉地喃喃出声。

刘海闻言一怔，弓着身子试探道：“陛下的意思是……”

“无事。”谢紊回神，端起茶盏欲盖弥彰地抿了一口。

他与谢十七其实只见过两面。一次是前些日子在冷宫，一次是……十二岁那年。

七岁的谢十七从狗洞里钻出来，灰头土脸地撞上了正在御花园习箭的十二皇子。那时的月贵妃刚过世不久，小皇子瘦得脱了形，破旧的衣衫挂在身上，活像个逃难的小乞丐。

“皇兄……”记忆里那个脏兮兮的小团子怯生生地唤他，手里还攥着半个不知从哪里偷来的馒头。

谢紊忽然觉得喉头发紧。当年他是怎么做的来着？哦，是了，他命人把那半个馒头踩进了泥里，然后……

“陛下？”刘海的声音将他拉回现实，“要传膳吗？”

谢紊摆手，在刘海正准备躬身退下时却又突然起身：“备辇。去冷宫。”

刘海一惊：“陛下，这、这个时辰……”

“怎么？”谢紊冷冷瞥他一眼，“朕去见自己的弟弟，还要挑时辰？”

谢紊大步走出寝殿，他想起当年那个小乞丐般的弟弟，被踩碎馒头后竟没有哭，只是用那双与月贵妃一模一样的眼睛，静静地看着他。

越靠近冷宫，谢紊的心跳就越发急促。他不知道自己为何突然想来这里，就像当年他不知道为何要命人将那个脏兮兮的小团子拎到荷花池边。