谢十七将脸更深地埋进软枕，布料渐渐洇开一小片湿痕。他死死咬住下唇，不肯泄出一丝呜咽。

凭什么……

凭什么他还能这样平静地出现？

门外脚步声渐远，却又在廊下停住。江桦背靠着朱漆柱子缓缓滑坐在地，从怀中摸出那封揣了三年的绝笔信。纸张早已泛黄起皱，边角处还有干涸的血迹。

那是滁州城破当日写的。

当时三十万铁骑围城，他身中七箭，以为自己必死无疑。

“王爷……”

江桦将额头抵在膝头，喉间溢出一声压抑到极致的哽咽。

厢房里，季尤扒着门缝看得真切，转头对殷宁比口型：哭得好惨！

殷宁的眉头一挑，拎着季尤的后领将人拖走：非礼勿视。

陆续蹙眉：谁去劝劝？

季尤拽着他的衣袖眨眼，兴奋地指着自己鼻尖。

陆续淡淡扫他一眼，转而看向殷宁，朝江桦的方向扬了扬下巴：你，去。

季尤：……

殷宁指着自己鼻子：我？

随即疯狂摆手。

季尤不死心地又凑到门缝前，却被殷宁一把捂住眼睛拖走。少年挣扎着比划：我就再看一眼！

殷宁冷笑：再看把你扔池子里喂鱼。

陆续叹了口气，从袖中取出个青瓷小瓶，推开门径直走向江桦。他在三步外站定，将药瓶放在地上推过去：“金疮药。”

江桦抬眸，眼底还泛着红。

“伤口裂开了。”陆续指了指他手腕位置，“王爷若知道，又要发脾气。”

江桦再次垂下头，将信纸小心折好，重新塞回衣襟。那位置紧贴着心口，隔着布料都能摸到一道凸起的疤痕。

“王爷这些年，脾气越来越不好。”陆续在江桦一旁坐下，“你别往心里去。”

江桦摇了摇头，沉默半晌，又道：“这些年……到底发生了什么？”

陆续望向远处，目光悠远：“三年前江南水患，王爷奉命赈灾……”

……

“记得带上这些药。”秋否厌站在城门口，又往谢十七的马车里塞了个包袱。

“知道啦！”谢十七挽着陈氏的手臂，“老师最好了。”

陈氏含笑揉揉他的发顶，转向秋否厌：“有劳秋大人费心。”

秋否厌微微颔首：“夫人言重了。”

江平远掩唇轻咳两声，状似随意地将一柄匕首塞进谢十七手中：“江南路远，万事小心。”

“我走啦！”谢十七从马车窗探出半个身子，朝送行的三人用力挥手。

所谓的赈灾，不过是个幌子。

江南官场早已腐朽不堪，买卖官职之事屡见不鲜，林宥的官位便是最好的例证。这些胆大包天之徒，又怎会惧怕一个从京城来的王爷？

谢十七此行，无异于羊入虎口。

抵达江南后他才发现，朝廷拨发的赈灾银两早被层层盘剥。当地官员沆瀣一气，百姓易子而食，惨状令人发指。

“好得很。”谢十七将案卷重重摔在桌上，“文龙卫何在？”

陆续摇头：“王爷，文龙卫都派去给百姓建房了。”

谢十七一怔，这才想起。

一场滔天洪水冲垮了大半个江南。大灾之后必有大疫，太医们日夜研制药方，文龙卫全力安置流民。就连他自己，也已因翻阅医书而三日未眠。

谢十七一掌拍在案上：“知府不作为，反倒趁着灾疫敛财。高价卖药，这就是大夏的官？！”

一位尚算清廉的知府战战兢兢上前：“王爷……他们……他们背后都有靠山啊……”

“哦？”谢十七凤眸微眯，唇角勾起一抹冷笑，“本王倒想听听，什么靠山能大过朝廷？”

知府颤抖着手指向桂林方向。

乔家。

月贵妃的母族。

乔照野的本家。

谢十七的外祖家。

“好，好得很。”谢十七将案卷掷给陆续，“涉事官员全部问斩，本王亲自监刑。我倒要看看，乔家能奈我何。”

……

“乔家确实动不了王爷。”陆续沉声道，“但他们能让百姓对王爷刀剑相向。王爷斩杀贪官之事，传到京城已变成……”

“靖王在灾区滥杀大臣。”拎着季尤的殷宁冷声接话，“更有暴民借机行刺。”

江桦眉头紧锁。

……

“王爷，外面的传言……”陆续刚开口，就被殷宁按住手腕。

殷宁几不可察地摇头，示意他看谢十七。

年轻的王爷仰靠在椅背上，怔怔望着房梁，眼眶微微泛红。

百姓不念他的好。

朝廷容不下他的命。

谢十七颤抖的手摸向腰间烟袋，却只摸到空荡荡的锦囊。这才想起，前日救落水孩童时，珍藏的烟叶早已浸透江水。

他慢慢弓下脊背，双手用力抹了把脸。片刻后，又挺直腰板：“他们要骂便由他们骂去。现在当务之急是湖州平安。持我令牌去开粮仓，即刻送往湖州。”

陆续欲言又止：“王爷，要不还是……请示朝廷？”

再开粮仓，不知又要被传成什么样子。

谢十七摇头：“湖州百姓等不得。”他疲惫地摆手，“去吧。”

陆续临走时，与殷宁交换了个眼色。

谢十七枯坐良久，抬眼见殷宁仍在：“你怎么不去？”

殷宁拖了把椅子坐下：“王爷此刻，不该彻查谣言来源吗？”

谢十七像是听见什么笑话，低笑出声。笑够了，他才淡淡道：“查清了又如何？百姓既然信了，便说明他们本就不在乎真相。”他指尖无意识地摩挲着空烟袋，“乱世之中，能有个天潢贵胄供他们泄愤，也是好事。”

那一夜，书房烛火未熄。

谢十七独坐至天明，始终想不明白。

人心，当真能愚昧至此？

为官者当如何？

为君者又当如何？

为何会走到这一步？

秋否厌曾教导：“为君者，当知民心似水。”

可如今这水，为何浑浊至此，险些要将他淹没。

他倾尽所有救治的百姓，转眼就能对他口诛笔伐；他亲手斩杀的贪官，反倒成了百姓口中的“青天大老爷”。

究竟是他们愚昧……

还是他太天真？

谢十七闭目沉思。

不，不是百姓愚昧。

是这世道，早已将人心磨成了刀。

饥肠辘辘的灾民哪管什么真相？他们只记得是谁在施粥时少给了一勺，却记不住是谁开仓放了粮。濒死的百姓需要仇恨来支撑着活下去，就像溺水之人抓住浮木。

他们只要活下去。

谢十七忽然低笑出声，笑声里带着几分自嘲。

原来如此。

不是人心向恶，而是这乱世之中，善念早已成了最奢侈的东西。百姓要的从来不是真相，而是一个宣泄的出口。在朝不保夕的乱世里，能有个高高在上的王爷供他们唾骂，反倒成了活下去的慰藉。

百姓骂的不是他谢十七，骂的是这吃人的世道，骂的是那些真正该骂却骂不得的人。

不过既然要当这个出气筒，那便当到底。骂名他背了，但这粮，该放还得放。

谢十七终于抬眼看向书房窗外。

东方即白，晨光破晓。

天，亮了。

……

“我不知王爷那夜在书房里究竟想了什么。”陆续继续道，“人心要归于平静，总要经历千般煎熬。可当王爷再出来时，脸上已挂着往日的笑容。”

“他照旧给百姓施粥，哪怕那些人接过粥碗时，嘴里还在骂着难听的话。”

江桦沉默不语。他与梅清雪当年也受过这般非议，可那时毕竟还是先帝治下的太平年景。百姓们不过当个笑话，笑过了，日子照样过。

谢十七比他苦。

苦太多了。

“后来王爷回京时，特意绕道桂林。”陆续苦笑，“王爷常说，若当年没去那一趟……或许就能赶得及救下秋大人了。”

……

“剔骨之刑？！”谢十七拍案而起，“什么时候的事情！”

京中侍卫跪伏在地，声音发颤：“陛下说……王爷师从秋大人，便是结党营私。御史台王大人死谏，林大人与胡大人在旁添油加醋，说王爷无诏斩官定是秋大人授意……”他颤抖着从怀中取出一封染血的信，“这是秋大人……留给王爷的。”

……

“我曾见过那封信。”陆续望向江桦，眼中隐有泪光。

……

秋否厌绝笔。

爱徒亲启：

为师前半生，都在赴考。

初试状元，试卷被调换；

再试，遭人下药；

三试方得金榜题名。

先帝仁厚，既视我为心腹，亦将我作孤臣。

二十一岁入仕，二十七岁收你为徒。三载春秋，虽未尽善，却也无愧。

当年你一跪，我先惊后惧。竟真被先帝言中。一介凡夫，何以教出明君？

幸而，你天资卓绝。

今日之刑，实乃乔家与太后联手。即便没有你，也是迟早之事。

我非忠君，亦非忠先帝。

只忠这山河百姓。

可百姓伤了你。

为师……愧矣。

前日你问及冠之字。

此刻诏狱之中，隔窗见天光清明。

便唤“翊辛”罢。

秋即身无完骨，户供蛆蚁，原所甘心。

但愿国家强固，圣德刚明，海内长享太平之福。

此痴愚念头，至死不改。

作者有话说

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第97章 翊辛