半年光阴如白驹过隙，旧伤尚未彻底结痂平复，新的磕碰刀茧，跌打淤伤又纷纷接踵而至。吕贞低头盯着摊开的掌心，视线久久凝在指根处。

厚硬发白的老茧嵌在皮肉里，与肌肤融为一体，摸上去粗糙不已，仿佛两片老树皮。平日若不触碰，尚且无感。唯独握刀与挽弓时，钝痛便令五指僵硬发麻，连一柄短刀也难以握紧。

吕姝曾试过用刀片把茧子削薄，却发现无济于事。削少了没用，削多了依旧会疼，后续愈合长出的茧只会比从前更厚，痛感分毫不减。每每看到吕贞发黄的掌心，她眉间就拧一个川字纹，惋惜道：“虽说天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨。明明是双做女红的巧手，非得剑走偏锋。你到底图什么？”

吕贞莞尔，唇角漾开一抹浅淡温和的笑意，从容抽回手道：“往后二姐出门行路，有我站在身侧就够了。”

吕姝闻言一怔，随即无可奈何地摇了摇头。她伸出手，指尖轻轻点在吕贞额头上，嗔怪道：“你呀——”

夜色浸透庭院，晚风携着初秋草木的凉气，漫过屋檐。

霓鹭打了满满一桶井水，胳膊被桶绳勒出两道红痕，脚步踉跄地踏入屋内。此时吕贞正独自坐在床沿，缓缓挽起宽松的裤腿。

布料每上移一寸，露出的皮肤就越触目惊心。青紫交错，深浅淤痕堆叠，从脚踝一直到膝下，几乎找不到一寸完好之处。几处连日反复磕碰的位置浮肿隆起，指尖轻轻按压，能清晰感受到皮下筋脉突突跳动，疼痛四下窜开。

吕贞苦笑。

对痛处，她似乎有了新的感受。

院门外忽然传来细碎的脚步声，紧接着，木门发出干涩的吱呀响动，划破静夜。

“小姐应是还未歇下，容奴婢先行通禀主子。”霓鸢轻声应答。

来人脚步顿在院门前，“不必，没什么事。上次给她的膏药，想来用得差不多了。我寻郎中又配了些药，得空替她煎上。”

“是。”

两句对话落下，脚步声缓缓远离，彻底消失在夜色中。

吕贞趴在床头，翻书的动作放缓，唇角不禁微扬。

当霓鹭端着一碗热气氤氲的汤药走近时，吕贞已经侧身躺好，严实裹住锦被，露出半张侧脸。

“我不喝，苦。”她脑袋往柔软的枕被里蹭了蹭，推脱道。

霓鹭对此早已习以为常。她掀开被角，将几颗琥珀色蜜饯递到她眼前，“大小姐来送药，哪次没有准备蜜饯？快起身啦。”

吕贞这才磨磨蹭蹭地钻出被窝，仰头端起瓷碗，将漆黑苦涩的药汤一饮而尽。随即捏起一颗蜜饯含入嘴中，甜意迅速压住满口药苦。

时序入秋，白日碧空如洗，只浮几缕薄如蚕丝的云絮。可日头毒辣不减盛夏，烈阳毫无遮挡地炙烤大地，空气闷得凝滞发烫。

老槐树下，吕贞靠着树干喘息，额角汗珠滑落，浸透里衣，紧紧黏在脊背。

放眼望去，仪仗旗帜被烈日晒得蔫垂无力，树梢蝉鸣此起彼伏，聒噪刺耳。就繁茂的槐树叶，也被烤得尽数卷曲，蔫蔫地耷拉着，毫无生机。

忽然，一只蚊虫在眼前盘旋。吕贞下意识抬手，指尖刚扬起，一根纤细的蛛丝从枝桠垂落，黑身小蜘蛛稳稳落在她鼻尖。

她不假思索，反手一巴掌。

清脆的巴掌声在蝉鸣里格外清晰。鼻尖一阵酥麻，她垂眸看着手心，不清楚蜘蛛是死是活。

“嗤……好端端的，给自己来一巴掌是为何？”

身后传来一声克制的嗤笑，音色清冽，带着几分散漫戏谑。

人影缓缓挪动，阿玄从树干后款款而来。

不过半年，他身形高了大半，挺拔舒展，褪去了早前的少年稚气。常年日晒习武让他肤色褪去白皙，添了一层健康的蜜色，下颌利落收紧，眉眼愈发英气。

唯独脸颊两侧一对梨涡没变，一旦弯唇，瞬间冲淡满身硬朗，又变回从前散漫跳脱的模样。

此刻，他径直走到吕贞身边，毫不避讳的把头歪在她肩上。

“啧，”吕贞抬了抬肩膀，“给我看看，我脸上有没有虫血？”

“嗯？”阿玄伸手别过她的下巴，左右端详，“没有，好得很。”他仔细从她鬓边拈掉一根草屑，冲她一笑，梨涡便深深凹下去。

吕贞淡淡收回视线，放低肩头，任由他靠着。

这厮初到时说什么来着？只在渭京待一月。一月复一月，转眼半年过去，他倒还赖在这儿。非但人在，连他开始时最厌烦的弓，竟也练的大有长进。

她忆起阿玄初到演武场的模样。神采奕奕，握弓如捏炭，发出去的箭能偏到隔壁靶上。头几回，他喊着臂膀肿痛，抬不起来，龇牙咧嘴一整天，还时不时撺掇吕贞一同偷懒避练。

彼时吕贞心底笃定，最多三日，这位公子定然会消失。

最终她赌错了。这人虽然看着散漫惫懒，日日叫苦，却从未真正缺席一次操练。

两人平日里时常互相抱怨辛苦，却始终陪着彼此咬牙坚持。早已习惯了演武场的尘土，马匹的腥臊，不肯半途功亏一篑。

思绪翻飞间，吕贞余光瞥见两道身影自演武场西边走来。

为首的人衣饰规整，玉带束腰，是吕赫之。与他并肩而行的，正是安信王。二人皆穿着朝服，步履从容，低声闲谈，神色松弛。

阿玄直起身，随手从地上掐了一根狗尾草叼在唇边，伸了个懒腰，抬手朝安信王挥手。

“阿玄，又在此处偷懒休息？”安信王失笑，转头看向吕赫之，语气无奈，“自身习武懈怠也就罢了，还带着吕三小姐一同松懈，着实不像话。”

阿玄毫不在意，坦然伸手搭住吕贞的肩头，护犊子般开口：“今日师父分派的课业，我与贞儿早已超额完成。习武本是强身御敌，若一味透支身体劳损筋骨，反倒本末倒置。”

吕贞沉默侧目，一时无言。

吕赫之连忙上前打圆场，三两句话缓和气氛，随即将吕贞拉至槐树阴影深处，神色褪去闲谈的温和，变得正色肃穆：“再过几日就是皇家秋猎。届时天子携文武百官，世家子弟齐赴上林苑。你可愿同为父一起？”

世人皆以为，秋猎只是皇家游宴，君臣同乐的雅事，实则是朝堂暗流的角力场。猎场之上，各家子弟箭术高下，武将猎获数量，皆是朝堂势力脸面。

暗处则是遍布杀机。无数朝堂恩怨，派系仇怨，都会借着狩猎误伤，野兽突袭的名目了结。箭一旦射出，猎物就不止飞禽走兽了。

吕贞眼中划过一丝狡黠。

“我会勤加练习的。”

另一边，阿玄与安信王的谈话已然结束。二人眉眼都覆起沉郁，显然交谈的并不顺利。

待两个长辈身影走远，吕贞陪着阿玄骑马疾驰，吹散心底烦闷后，才各自道别离去。

夜不觉深浓，一弯新月缀在深空。初秋夜风清凉如水，穿窗而入，裹挟着院中晚桂细碎的淡香，抚平白日残留的燥热。

吕贞往脸上泼了几捧水，不急着擦干，等到风吹在脸上时，潮热便消退下去。

她在桌边坐了一会儿，随手翻看兵书。

按照往日，霓鹭早已煎好药，端给她了。而此刻屋内依旧寂静无声。

吕贞手一顿，夹了片树叶到书中。她放下手中的东西，把门推开。

霓鸢正蹲在小炉子前，拿着蒲扇扇火。药罐被搁在炉上，热气顶得盖子微微跳动，发出几声规律的“噗噗”。她又添入几根细柴，扇风的速度陡然加快。

听见脚步声，霓鸢抬头，神色平静无波：“药快好了，主子稍候片刻。”

吕贞点头。环顾一圈后，问道：“霓鹭呢？”

“霓鹭姐姐今日晨起便头晕乏力，身子不适，半个时辰前已经歇息了。”霓鸢低头整理柴薪，“药即刻就好，奴婢这就端进屋去。”

话音未落，吕贞抬手，利落拔下一根银簪。月光落在锋尖，泛起冷冽微光。

“不急。”

她缓步上前。不等霓鸢反应，径直将银簪尖端，浸入翻滚的褐色药汤之中。

片刻后抽出，原本雪白的簪尖，已经彻底浸染成暗沉墨黑的样子，在月色下透着诡异的乌光。

霓鸢眼睑细微颤动了一瞬，快得让人难以捕捉。不过瞬息，她便恢复了恭谨神色，解释道：“主子莫要多虑，方才霓鹭姐姐叮嘱我，往药里添了乌梅蜜饯。乌梅本身酸涩，触碰银器便会发黑，乃是寻常物性，并非汤药有异。”

吕贞把银簪举到月光下，来回看了看。半晌，她把簪子收回来，突然低笑一声。

“你说这是霓鹭让你放的？”

“正是。”霓鸢语气笃定。

“既如此，那你端进去吧。”吕贞侧身让开。

霓鸢端着药罐进了屋，放在桌上，退到一旁。吕贞跟进来，在桌边坐下。

她把罐中的药汤倒入杯中，端起来闻了闻。随后放到嘴边，喝了两口。

“你此刻，应该正等着我喝下整碗汤药，静待药效发作吧。”吕贞抬眼，唇角噙着一抹浅淡笑意，眼神却冰冷无温。

霓鸢怔了一下：“主子，您到底在说什么呀？”

“主子？”吕贞起身，脚步轻缓逼近，周身气场骤然收紧，“我可当不起。你没听过一句话叫，聪明反被聪明误么？”她的声音平淡，听不出任何情绪。惟有那双眼睛正死死盯着霓鸢。

霓鸢下意识往后退，直到后背抵住冰凉的墙面，再也走不动。

吕贞抬手捏起她的下巴，将她偏开的脸庞掰正，迫使她抬头直视自己。

“我服用此药半年，从来不会往汤药里放乌梅。乌梅解药性，霓鹭好歹是我的贴身丫头，怎么可能犯这种错误。”吕贞俯身，视线与霓鸢平齐，呼吸轻浅落在她耳畔，“你是想替代霓鹭，还是我呢？”

“告诉我，霓鹭被你弄到哪儿去了？”

霓鸢的下巴被捏得生疼，她眼眶泛红，颤道：“……奴婢都说了……霓鹭姐姐在休息……”

吕贞的手又紧了几分，几乎要捏碎骨头。霓鸢顿时浑身绷紧，眼眶里的泪滚落下来，喉咙里挤出几个破碎的音节：“主子……主子……”

“说。”

吕贞冷着脸，从靴中摸出一把短刀。刀尖在烛火下映出寒光，直逼霓鸢脖颈。

霓鸢的呼吸一下子急促起来，双颊变得通红。她偏头躲开，刀刃却始终稳稳贴在皮肤上。

“在……在湖心。”霓鸢哽咽着，从嗓子眼里挤出几个字。

吕贞心头猛然紧缩。

她盯着霓鸢的眼睛，一字一顿：“你再说一遍。”

“湖心……湖心……”

未等她说完，只听“当啷”一声，她转身就冲出房门，脚步刚迈过门槛，却猛地驻足回头。

月色衬的她侧脸明暗割裂，只剩冷戾。她的目光死死钉在霓鸢身上：“你从开始就清楚我会验药，所有说辞都是刻意铺垫，拖延时间，等着湖心那边动手，是吗？”

霓鸢浑身脱力，顺着墙壁瘫软跌坐在地面上，捂着脖子大口喘气，眼泪止不住往下流。她的嘴唇不停哆嗦着。

寒意包裹整间屋子，把烛火吹得东倒西歪。霓鸢紧缩墙角，抱着自己的肩膀，把头埋进膝盖里，浑身发抖。