隔日清晨，薛大姑娘正在补觉，忽然被薛兼命人唤醒。
薛扫眉向来谨慎，一旦需要启用密道，必定要提前找理由将薛兼调出薛宅，以免被探破她房内空空——昨晚便是如此。一切进行得很顺利，她告别陆缥、折返回到房中时，已是丑时末刻。夜深人静，无人发觉异样，包括当时正因银灯楼有人砸场而亲自临场处理、忙得焦头烂额的薛管事。
可薛兼现在急着要见自己，实属不寻常。一定是出了什么事。
最坏的结果，是他发现了……
薛扫眉心一沉，令鹦哥为自己粗略洗漱一番，便传薛兼入内来见。
待他拧着眉头进来，看向她的眼神中却不见审视、只有焦灼，薛扫眉才暗自松了一口气。看来此刻困扰薛兼的事情，和她昨夜的秘密行动无关。
“怎么了？”薛扫眉直截了当地问。
薛兼挥退闲杂人等，将一封手书交给她。信上的字迹薛扫眉认得，是陈相如的手笔。
薛扫眉细细将信看完，沉吟不语。
原来就在昨日、也就是林掌柜在薛家后门暴毙的次日，林掌柜的母亲便到县衙击鼓鸣冤，状告儿媳郑娘子毒杀亲夫。衙役从郑娘子屋中当场搜出半包来路不明的白色粉末，林掌柜的小妾吴氏也指证郑娘子曾在丈夫药碗中放入可疑物质，正与那鼠药质地契合。人证物证具在，郑娘子立即就被收了监。
陈相如在信中特意强调，郑娘子房中除“鼠药”之外，还搜出了数袋质地类似的粉末，重量合计已超过十斤。因涉及毒物，无人敢鉴别那是什么，只是胥吏见它质地洁白细腻，怀疑是精盐。而依照大燕律例，贩卖私盐逾三斤，便已经是足以杀头的罪过。
无论是谋杀还是贩盐，郑娘子恐怕都难逃过斩立决的下场。
薛扫眉抬眼看向薛兼。以她的了解，他如此着急，绝不可能是因为郑娘子。
“你在卖私盐，而且陈知府是知道的。”她了然地下了论断，“我是郑娘子亡夫的东家，他担心我会被牵扯其中，所以特意写信来提点。是也不是？”
薛兼不语，算是默认了。数年以来，他已对薛家的事务插手极深，在生意上亦培植了属于自己的一股势力，好为隐居幕后的主人尽忠效力。制贩私盐，是一本万利的生意，他当然不能不染指——就算薛扫眉反对，也不行。
“谁准你自作主张的？”薛扫眉厉声道。
薛兼却自有他的一套道理：“从前年开始，生意愈发不好做。我手下还有那么多张嘴要吃饭，有好的机会，总不能轻易放过罢？我与陈知府稍微提过两句，他也知道江南富庶商家中，或多或少都做一些贩盐的生意，只要数量不大，会对我们睁一只眼闭一只眼的。”
“可你用的是我薛家的招牌！”
“你别忘了，我也姓薛。”看她胸膛起伏、柳眉倒竖，薛兼原以为自己应当心如蚁啮，可当他想到信上内容、因而说出残忍的话时，却意外地感到欣快，“这世上，已经没有‘你的薛家’了。现在的薛家，是‘我们’的。”
薛扫眉攥紧手中的信纸。在它的末尾，陈相如写道：此案已由府衙提审，预计年后升堂。陆缥作为监察御史，将督审案件。
“想必大姑娘向姓陆的美言两句，此事就可轻轻揭过了罢？”薛兼冷笑着提议。
他的挑衅，却让薛扫眉逐渐冷静下来。薛兼说的没错，他们在外人看来，确实是一根绳上的蚂蚱。郑娘子的案子可大可小，若牵连到薛家这块招牌，薛扫眉作为名义上的掌家之人，也无从幸免。
她开始拼凑事情的来由，试图推测走向。
“你那摊子事情——无论是制盐还是贩盐——林掌柜可参与过？”
薛兼摇头：“我是从黛山县官设煎盐场的盐户那里收买尾盐，加工后再用散户的名头对外贩卖的。林掌柜一直在南屿收买水产，从未参与过与盐相关的生意，也不知道这些。况且，”他接着补充，“陈知府信上提到的盐，是纯白*精盐；可我这里卖出去的盐，还是有杂卤的，绝无可能是纯白色。”
薛扫眉追问：“那哪里才可产出纯白*精盐？”
“只有西南潼川道的盐井。据我所知，碧霄府应该没有商家卖潼川盐。林家无故藏了这么多，很蹊跷。会不会是有人想借机攀咬薛家，故意设的局？”
“不像。林掌柜家里搜出私盐，和我薛家并无绝对的干系。何况西南山道艰险，我家在潼川道也没有生意，如旁人想要构陷，随便拿点市售的粗盐便可了，没道理用上好的潼川盐，吃力不讨好。”
薛兼低声道：“暂且不论这些。依我看，反正鼠药和白盐质地极其相似，不如让陈知府判定那十斤粉末是鼠药而非白盐，如此……”
如此，这桩案子将删繁就简，薛家可撇清关系；而郑娘子……
前两年，薛扫眉身体尚可的时候，薛兼曾陪她到南屿巡视生意，去过郑娘子操持下的林家，受到过郑娘子和她的两个女儿的热情款待。两个女童，大的文静秀气，小的狡黠活泼，都是有教养的孩子，给薛扫眉留下了极好的印象。薛兼依稀记得，当时薛扫眉眉眼间的温柔，与看向他时完全不同。
她此刻的迟疑已足以显示不忍，他不由得冷声提醒：“反正郑娘子谋害亲夫，横竖都是死。不能让不相干的人，坏了我们的大事。实在不行……事后将她家的两个丫头接到慈幼院，好好抚养成人，也算对得起这场主仆缘分了。”
薛扫眉难得地赞同他一回：“对，先将两个丫头接到慈幼院，让兰兰照料。郑娘子的婆母状告儿媳弑夫，想来那郑家已没有两个孩子的容身之处了。你亲自去接人，现在就去，务必办妥。”
“那陈知府那里……”
“不急答复。年后升堂，还有很多时间，我要好好想一想。此案和林掌柜暴毙相关，又涉及毒物，你找人将瞿扁鹊请来，我有事与他交待。”
薛兼还待再争辩：“可是……”
“不必说了。此事我会办妥，不至于影响到主人的大事。”
“你如何能保证？”
这话问得可笑。薛扫眉收起表情，冷眼看他。末了，那张依旧苍白的小脸上，泛起一丝只针对他的、饱含恶意的微笑，举重若轻地将他击溃。
“薛管事忘了自己刚刚说过什么？主人让我去‘勾搭’‘笼络’的陆御史，不正适合在此时派上用场么？”她傲然道，“你将我的原话转告给主人，他一定会放心的。至于你，安心做好他的狗就好，不必朝我吠叫。”
***
同一时刻，被薛扫眉背后点了名的陆御史，正和陈相如坐在一起，满面凝重地听伏在下首、风尘仆仆的青衣小官泣告。
“南屿发瘟疫了！几日之内，横死的人已不可计数，宛如人间炼狱……所以我赶紧前来，向府尊大人报告。”
来人正是南屿县县令，王俭。
陈相如眼前发黑，几乎捏碎手中的茶杯。
二十多年前的一个夏天，碧南道也曾在洪水后被瘟疫席卷。当时的他尚且年轻，在那场浩劫中失去了自己的半数家人。他的妻子，上午还在绣花，晚上便浑身乌青地倒在他怀中。陈相如清楚地记得，那双平日里总是笑意盈盈的那双眼睛，至死都没有合上，眼眶里只余两汪血泪，最终坠在垫着她脸颊的他的衣袖上，就像是她手中未绣完的凌霄花。
陈知府是爱花之人，却从此再也看不得凌霄花。
他的好夫人、与他一起发誓要白首同心的结发妻子，香消玉殒后却不得葬入陈家祖坟——只因所有病患的尸首均被官府挖坑填埋，浇以石灰。漫山遍野，都飘荡着瘆人的白雾。
人间炼狱，那就是人间炼狱。他实在不想再经历一次了。
陈知府下意识地想逃，被陆缥一把按在椅子上，茶杯顺势砸在高几上，发出当啷一声脆响。他惊怒交加，一时忘记对于陆缥的忌惮，就要发作，可陆缥已经别开视线，走上前去，全神贯注地问起王俭南屿瘟疫的详情。
王县令抹了一把眼泪，细细交待。
南屿人口大多数分布于沿海地区，而那里正是本次瘟疫的重灾区。大约十日前，便有岛民陆续出现呕吐、腹泻、畏寒、转筋等症状，体弱者一两日内便全身发青，眼窝深陷，脱水而死，侥幸活下来的也状如厉鬼，连起身的力气都无。发展到后来，开始出现举家举村横死的情况，坟场里的尸体堆叠在一起，远望如绵延的京观。再后来，已经无人顾得上收拾尸体，家家门户紧闭，唯恐瘟神降临，但仍有人不断死去。
王俭粗略地估计了一下，整个南屿的人口恐怕已消失了十之二三。昨日晚上，跟随他多年的师爷忽然也开始上吐下泻，不到一天的时间，便在他面前一命呜呼，活活将王县令逼成了惊弓之鸟，抛下一切，连夜乘船奔至府衙，又在衙役的指引下跑到陆缥府上，寻求上峰的帮助。
“事态如此严重，你为何早不上报？”陆缥厉声道。
“卑职这五日已给府尊大人连上了三道劄子，”王俭满面通红，声音渐低，“许是大人事忙，一时没有顾上……”
陈相如面沉如水，重重地咳嗽了一声。自从陆阎王来此，他便倒了血霉，三天两头的不是头风发作，就是一泻千里，几日没看劄子不是很正常么？王俭这厮为了摘清自己的责任，竟然在御史面前攀咬上司，着实可恶。
那王俭见陆陈二人俱不发一言，心下更怯，勉力辩白道：“卑职本打算差遣师爷明天来府衙报信，谁曾想他今日也……这场瘟疫来势汹汹，卑职平生未见，实在是有心无力。天可怜见，卑职一家老小现在还都在岛上……”说到最后，他双腿一软，跌坐在地上，掩面痛哭起来。
陈相如闻言，不由得联想起二十多年前自己无助的境况，面色稍缓。他正要出言宽慰两句，忽听陆缥冷声道：“眼下不是你哭的时候。我给你半个时辰的时间，将这几日岛上发生的事情一五一十地写下来。然后，你立刻回帆南屿，将各个港口封锁起来，只进不出。我和陈大人稍后会去与你会合。”
王俭好容易才逃出生天，一听要自己马上回去，不禁嗫嚅起来。
陈相如听陆缥说自己也要上岛，忍不住起了一身鸡皮疙瘩，赔笑道：“缈之，这是否有必要……”
陆缥冷笑道：“我是在救二位的命。王俭，你今日行径与临阵脱逃无异，是当判斩立决的大罪。陈大人，南屿与这里不过一水之隔，疫情十日，下官脱逃，你竟一无所知；照大燕律，判你个斩监候、全家流放，也不冤枉。”
陈王二人面如死灰。陆缥是监察御史，本就负责官员稽查，万一他给皇帝姨夫上封劄子，他二人恐怕连乌纱帽带脑袋一并都得丢喽。
在凝重的气氛中，陆缥再度开口：“眼下你们有两个选择。其一，你们可以杀了我，从此亡命天涯。如此，在被捉拿之前，也可享几日清闲。”
此言一出，陈相如大感惶恐，连连摆手：“缈之，你说哪儿的话？”他连刀都举不动，哪里能动得了陆缥这个杀神分毫？再者说，就算有贼心，他也没这个贼胆。
陆缥并未理会他，继续道：“其二，王大人，你立刻回去，此番亲临府衙便只是借兵，不算脱逃；陈大人，你初闻疫情，便在最短时间内带着医士与物资亲临前线，可称得上爱民如子。如此，陆某自当奏达天听，为二位请功。”
王俭坐在地上，闻言怔怔抬头。
他没有听错吧？他还有机会立功么？
陆缥蹲下身，用仅有他二人能听清的音量，道：“王大人，命是你自己的，要按律斩首、戴罪流亡，还是要为视你为父母的百姓拼力一搏，悉听尊便。”
王俭听懂了。他此刻即便留下，终究也难逃一死；反倒是回去抗疫，还有一线生机，甚至可能立功。此刻，目睹师爷暴毙的恐慌和逃离险境的侥幸终于在王县令心中冷却下来，他抹了把纵横于面上的汗和泪，肃然叩首：“多谢御史大人提点。”
说罢，他微转身躯，又向陈相如拜倒：“卑职此来，本就是为了向府尊大人当面陈情。待写完南屿瘟疫详情，卑职立刻奉命回去。南屿万余百姓，切盼朝廷来援。”
他这一表态，陈相如也不好再装聋作哑，只好含糊其辞道：“该当如此，该当如此。你这就动笔罢，我和缈之去筹措一下物资。”
见二位肉食者总算有些人样，陆缥面色稍霁。
但他心头，仍有疑云盘踞。
王俭贸然闯入府衙之前，陈相如正在和他说郑娘子被告杀夫一案，请他参与监察。因郑娘子与薛家有些关系，陆缥特意多看了两眼原告的状纸。上面记载的林掌柜被毒杀的死状，竟与王俭刚才所说瘟疫患者去世前的惨状，一般无二。
“是你让人做的……”薛扫眉当夜那样问他，因她怀疑林掌柜系被人毒死。可她还说了，“此人是我家负责南屿水产生意的掌柜”——南屿，不正是这次瘟疫的滥觞之地么？
所以，林掌柜的死因，究竟是什么？
继薛家灭门案、陆蔡二位御史刺杀案之后，本文的第三个案件正式浮出水面。
接下来还将出现一些我很喜欢的女性角色，敬请拭目以待！
新年第一天，某兔携小陆、扫眉，祝福大家2025健康平安，万事胜意！
作者有话说
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第29章 第二十九章 【瘟疫】
