宁音一个人将姜江带走了，临走前与三人道了好几遍谢，庄重得不像话。桓喜从中品出了点莫名意味，但还没来得及细想，就被当啷一声吓了好大一跳。

她再扭头一看，竟是端木芷不小心将屋内破锅碰掉在了地上，正弯腰将其捡拾而起。

桓喜就在旁边，咦了一声，蹲下身去，好奇道：“这是什么？”

她从翻倒的锅下捡起一样用布裹着的东西，三下五除二就将布条解开，一连串断线的珠子便蜂拥而出，一下子噼里啪啦地滚落，唯有两颗还躺在她的手心之中。

端木芷手上还拿着锅，眼疾手快拿锅一接——珠子从破锅的漏洞里复又跌出，依然摊得满地都是。

钟卿云在旁看着二人从试图挽救局面到一起僵住，跟他们大眼瞪小眼：“你们……这是玩什么呢？”问完，他自个儿先叹了口气，认命地满屋捡珠子去了，但直到他将屋内四个角落都搜刮了一遍，也没见桓喜有什么动作，又不由凑上前去。

桓喜表情非常疑惑，举着手心里的两颗珠子一根断绳，正在低语：“兰……？不对，是姜，这珠子上怎么有个姜字，又磨损得这样严重？”

她将珠子放在有光的地方仔细查看，这珠子是足银的，一串的分量不轻，她手中的两颗较别的略大一圈，也只有这两颗珠子上刻了字，却又磨损得十分严重。这种磨损并非是戴在手上不经意间摩擦导致的，而更像是有人拿东西想要硬将珠子上的字磨下去，却又中途收手，未将之完全磨掉。

这样一串沉甸甸的银珠，又刻有一个姜字，在霜露镇上，能让人联想到的也只有姜林姜森兄弟两家罢了。桓喜将珠子复又包好，摇醒了离得近的一个小乞丐，将布包举在眼前，问他：“你们总待在此处，可知这是谁的东西？”

小乞丐揉揉惺忪睡眼，又往桓喜带来的厚被中钻了钻，闷声闷气道：“这是狗蛋哥放在这里的，别的我不清楚。”

桓喜站起身，摸摸下巴：“先前狗蛋将事坦白，我本以为蓝衣人的事应当差不多解决，今晚可以寻他说个明白。但他却又在姜江身上留下那一张纸条……要不，我们再回去一趟，一方面瞧瞧姜江现今如何，一方面，我也很好奇狗蛋的这串银珠子。”

钟卿云点头道：“我也莫名觉得有些不妥，又说不清是哪里，端木兄怎么想？”

“我很闲。”端木芷道，“况且，这个锅上本没有洞，这洞，是锅被石子从桌上击落时产生的。”

“我还以为锅是你碰掉的……也就是说，是有人想让我们发现这东西？”桓喜将包着珠子的布包收起的手一顿，睁大双眼，“有人一直在附近，我们却谁也未曾察觉……可他又为何想让我们返回姜家？”

钟卿云也跟着细想：“此人应该没有什么恶意，莫非，姜家出事了？”

雪已停了，在地上积了不薄不厚的一层。

桓喜走在前面，本该已运起轻功一跃而出，可她跃是跃了，却是向后，脚下带起一大捧雪花，跃回了屋内。若非端木芷与钟卿云反应及时，险些在门口与她撞作一团。

若非此处太窄施展不开，桓喜想必早已将刀拔出，她现在还觉背后发凉，正弓着脊背，呼吸颇有几分急促——倘若在踏入积雪的下一刻，就被一只冰冰凉凉的手用力捉住了脚踝，想必谁都会被吓上一大跳。

雪下面怎么会有个人？

这积雪并没有厚到足以遮掩一个人的地步，可他们在此人自己暴露之前竟毫无察觉，仿佛此人是刚从地下蹦出来似的。

桓喜想道：莫非，先前也是此人用石子将锅打落于地？

未等她再多想，这面朝地趴着的人已经摇摇晃晃起了身，面目苍老，头发与胡子花白，看面貌约有四五十岁，浑身都是盖不掉的酒气，一站起来就打了个嗝儿。

端木芷沉默了好一会，方才开口：“……师父？”

“师父？”桓喜与钟卿云一齐开口，面上是如出一辙的惊诧。

被端木芷称作师父的人又打了一个嗝儿，闻言整个人往桓喜的方向一倒，抓着桓喜的肩膀就不撒手，两眼居然老泪纵横：“徒儿啊徒儿……你是终于给为师带来了个小姑娘当弟子吗，老夫终于算是能有个女徒弟了吗……”

桓喜想好歹挣开再好好说话，可她一动，却发现自己根本抬不起手，这老者的双手稳固非常，半点也不像一个在撒酒疯的人。她只得勉强往后仰了仰身子：“我……你……老先生，我不是来拜师的，我们还有些急事……”

端木芷也上前，托住自己师父的手肘，用力掰了两下，也没掰动，叹气道：“师父，你莫要难为……”

“老夫以前天天对着你师兄和你，想收个女弟子怎么了！”谁知他师父脑袋一仰，打断他的话，开始大声控诉，“你们这仨臭小子一点也不贴心，你二师兄忙着管理门派，大师兄三五年三五年的没什么音讯，你呢，这才到镇子上歇脚歇了多久，就开始夜不归宿四处乱跑！小姑娘多好啊，多贴心……”

一旁的钟卿云没忍住，笑出声来，对着他们一抱拳，道：“师姐，你们且先掰扯，还不知姜家怎样了，我先行一步。”说罢，他就当真抛下这烂摊子，三两下跃出了院子，不见踪影。

“臭小子……小心点！”桓喜咬牙。

“你拜过师，有师父了？”捉着她的老者眼泪汪汪。

“是……”

桓喜刚说出一个字，就听老者又急切道：“没关系，女娃娃！老夫可以当你的二师父，你如此皓齿明眸，入我白门岂不正好！”

“白门？现今江湖第一大派白门？”桓喜一怔。

“对……师父便是现今白门门主，只是已经外出带我游玩……游历许久，门派都是交由二师兄沈秋兮在打理。”端木芷在旁接话。

“萧家白榜前三，‘巨刀阔斧力无穷’的晨山晨老前辈？”桓喜眼睛一亮，又道，“咦……但，江湖上都传晨老前辈身高足有八尺，身后背一巨大板斧……”

晨山哼了一声，松开双手，昂首闭目笑道：“既然知道，桓家娃娃，你拜我为师，怎样啊？”

“这……抱歉，老前辈，我的师父是钦州宁家宁未迟，您跟我师父商量商量！”桓喜一边胡乱推脱，一边已经抓住晨山松手闭目的机会，一下子跑远了，轻功使得比平日还要更快几分。

端木芷在她身后，正要跟上，却被晨山扯了衣袖，顿在原地。他回头，波澜不惊：“师父，有何事？”

晨山瞧了他一眼，摇头道：“师父喝得烂醉都不管，这才刚长大几岁，翅膀硬了些，就不搭理师父喽。”

“师父说笑了，除了第五日前辈，谁能将您灌醉。莫非……他也来了此处？”端木芷把自己的袖子从晨山手里扯回来，不大认真地应付。

“他？他老早在长安收了个徒弟，这徒弟又是官宦世家的子弟，不便走动，老子去了五封信也没能请动。”晨山又打了个嗝儿，拍拍端木芷的肩膀，“我是来提醒你，这镇子上人渐多了，你别忘了……”

晨山话还没说完，端木芷已经走远。他一屁股坐在了门槛上，喃喃：“这小子，别忘记遇事先探查清楚明白，辅以佐证，方可出手。”罢了，他扭头一瞧几个缩在厚被中偷瞅着他的小乞丐，又笑道：“哟，娃娃们，喝没喝过酒？”