周氏牙行。

桌上摆着宴客佳肴，胡饼、熏肉、鱼脍，红布酒坛醇香四溢。

崔如珺此时已除去乔装，神色严肃地端坐桌前，两眼紧盯周老藤，并未放下戒备。

“别紧张，咱们放轻松点。”

与他相反，对面的周老藤坐姿松弛，摆一摆手笑道，“就当是老友相聚，聊聊往事。来，给两位贵宾上酒！”

范无殃转过头，看着端上来的葡萄酒：“虎爷如此盛情，想来这往事三言两语说不清。”

“你是什么时候认出我的？”崔如珺思索良久，开口问道。

“老虎认人，靠的不是眼睛，是气味，我过山虎也一样！”周老藤嘴上乐道，眼中却闪过一丝犀利，“在你们找上门之前，就已有衙门人来西市打听过熊牙之事。崔大人你很谨慎，乔装改扮，还闭口不言避免露馅，但直觉告诉我，你们二位，定然与衙门脱不了干系。”

崔如珺沉眸不语。

“别这么看我，崔大人！”周老藤见状，抚掌大笑，“你我间并无利益纠葛，我何苦要与官府为敌？加之赵狗已死，普天同庆，我高兴还来不及呢！不过……”

他目光在崔如珺脸上停留半刻，话锋陡然一转，“您之前那副模样，倒令我想起一个人。”

“是谁？”

范无殃心中一动，隐隐觉得这趟找对了地方。

“我没见过他，只在曾祖父讲述的事里听过这号人物，他就是当年送出这枚护符的人。”

“您曾祖父，当年发生了什么事？”

周老藤摸了摸山羊胡，慢悠悠道：“该从哪儿说起呢，容我想想……毕竟已很久未同人讲起这件往事了。”

故事，要从百年前的一场寒冬讲起。

鸱州山村一隅，住着个以拾柴为生的老翁。一日，他忽然在村中四处奔走，逢人便说自己遇见了山神。

老翁描述得绘声绘色，说那神仙威猛如山，浑身毛发，血盆大口甚至能吞下豺狼虎豹。村人听着，无不嗤之以鼻，只当这老翁是失心疯了。

谁知两天后，真出事了。

有人见老翁家中久不见炊烟，便上门查看，这一看，直接被吓得魂飞魄散。

只见老翁一家五口，全部惨死屋中。地上血迹斑斑，尸身四分五裂，面目早已难以辨认，凶案现场，唯剩雪地里留下了大如蒲扇的爪印。

那足迹，与熊颇为相似。当地只有一种熊，被称为“黑瞎子”，然而眼下正值冬季，黑瞎子多在冬眠，且它们站立起来也不过半人高，怎可能留下如此巨大的爪印？

一时间，山妖食人的流言在村中不胫而走，很快便传到邻村一位老猎师耳中，此人正是周老藤的曾祖父。

周家祖上是北原逃难过来的，世代以打猎为生，口口相传着众多山野经验。从村民的描述中，周曾祖敏锐地想起家传故事里，有一种游荡于北原森林的凶兽——罴，与村民口中的“山妖”十分相似。

为了验证猜测，周曾祖用水莽制作了一捆剧毒箭，背起弓，带上狗，毅然决然地踏入深山之中。

他先是根据黑瞎子的习性，一路设下陷阱，却一无所获。

搜寻两天一夜，周曾祖终于在河边找到了疑似罴留下的足迹，猎人直觉告诉他，自己离目标不远了，于是他循着下风向慢慢前进，直至一声惊动山林的咆哮响起。

周曾祖心颤胆寒，赶忙躲到了岩石后面。随后，在犬吠中，他见到了毕生难忘的景象。

茫茫雪原上，一人一熊正在对峙。

被袭者是个衣衫单薄的和尚，他一手捂住血肉模糊的脸，半弯着腰，剧烈地喘息，鲜血染红了脚下的地面。

而那只庞然大物正在对面焦躁踱步，似乎随时要发起进攻。

周曾祖无比震惊：常人受了如此猛兽的攻击，早已皮开肉绽，倒地不起，这和尚居然还顽强地撑着，可见意志力之坚定。

顾不上更多思考，他迅速张弓搭箭，就在罴即将冲向和尚的刹那，连发两箭，皆正中猛兽眼窝。

毒药的剂量虽无法杀死这头庞然大物，但也产生了些效果，那罴趔趄一下，终于是吼叫着掉头跑远了。

周曾祖确认安全，急忙过去救起和尚，用鹿皮和草药当场做了救治，再以淤泥掩去自身气味，将对方背回了自己家。

和尚从此得到了悉心照料。

可没多久，周曾祖就发现了古怪。

他世代与野兽打交道，深知一旦被伤成这副模样，多数人挺不到第三天早上，但那和尚，在连夜高烧过后，居然奇迹般地活了下来。

曾祖笃信这一定是佛祖显灵，便对和尚越发敬重，好吃好喝照顾到他能行动自如为止。

养伤期间，周曾祖与对方渐生交情，也慢慢知晓了前因后果。

和尚自述来自文隐寺。由于大雪封山，寺里存粮不够，主持便遣他下山化缘以渡难关。不曾想天降大雪，他刚想找个山洞生火取暖，就被那罴扑咬了。

周曾祖听后心生同情，临别送行日，他把家中翻了个底朝天，凡是能找到的粮食，全部都让和尚带上了。对方也连连合十行礼，承诺来年春天一定会再度登门拜谢，届时，定会带来一件无价之宝。

两人就此依依惜别。

和尚上半张脸已经被毁，缠着厚厚的纱布，连双眼都遮了个严严实实。周曾祖担心他看不见路，执意想背其下山，却被婉拒了。

最终，和尚戴上斗笠，转身离开，仅凭一根竹竿探路，竟能如履平地。

曾祖再次惊叹此人一定有佛祖庇佑，更是敬畏，对着他的背影拜了又拜。

来年春天，周曾祖心心念念，却始终没见到僧人归来的身影。直到秋至叶黄，他再也忍不下去，翻山越岭来到文隐寺门前，只为询问对方去向。

自那一刻，他才从住持口中得知了真相——

原来和尚当初冒雪下山，并非为了化缘，而是因犯戒被永久逐出了佛门。住持未明说其究竟犯了何戒，只道此人罪孽深重，天地不容，不可能再回鸱州。

于是周曾祖怅然若失地回家了。

本以为缘分至此，便已结束，可又一年凛冬到来，“和尚”居然真的登门拜访了。

脚边还躺着那只罴的毛皮。

周曾祖难以想象，以对方瘦削的身躯，是如何杀死那巨物，又是如何将如此沉重的熊皮运过来的。他惊恐交加，愣在家门前，老半天都说不出一句话来。

男子虽仍缠纱布，但气质早与以往大不同，体态挺拔，嘴角含笑，手持法杖站在那儿，仿若一副悲天悯人之神姿。

就在周曾祖手足无措之时，对方开口了，说自己此番回来，是为履行曾经的承诺。

住持的警告仍萦绕心里，周曾祖不敢忤逆男子，一个劲点头哈腰，只盼望他能赶紧离开。

谁知男子似是察觉到了这份畏惧，露出一抹耐人寻味的笑容，询问天色已晚，大雪天寒，自己能否留宿一晚。

周曾祖吓得魂不守舍，事已至此，他哪敢说出半句回绝，唯有硬着头皮将客人请进家门。但男子始终彬彬有礼，谈吐优雅温和，相处下来，倒慢慢让周曾祖放下了些许戒备。

这一夜相安无事。

翌日分别前，男子从脖子上摘了一枚护符送上，说此乃罴牙所制，牙里封印着罴的魂灵，供在家里，能驱魔辟邪、看守财宝。

周曾祖唯唯诺诺收下了护符，却根本不敢将此物留在家里。等男子走远，他连夜赶往文隐寺，把护符交给住持。

住持看到护符大惊，直道罴牙里封印的魂灵是凶魂，能看守财宝不假，可一旦主人死去，罴鬼失控，后果将不堪设想。

最终，周曾祖决定将护符交由寺庙处理。

……

“在常人眼里，寺庙是妖邪的克星。”周老藤说到这里，抿了口酒，“但那枚护符，到头来还是给文隐寺带来了大难。”

范无殃眉头微动：“大难？”

“莫非你是指‘文隐寺血案’？”崔如珺蹙眉问。

周老藤“呵”了一声：“没错，崔大人您老家就在鸱州，想必很清楚那件事。”

“一百年前，文隐寺出了一件骇人听闻的惨案。”崔如珺说道，“整座寺里血流成河，僧人无一人幸免，手段极其残忍，而他们的死状……”

“开肠破肚，与我手下死状一致，对吧？”周老藤插话道，“那正是罴鬼干的。”

“你知道真相？”

“非也，这只是我曾祖父说的。”周老藤将杯中酒一饮而尽，“他把罴牙送给寺庙后，一直于心不安，思虑几天，决定再回文隐寺看看……二位明智，想来也明白他看到了什么。”

寺内血流成河，尸横遍野，犹如人间炼狱。

周曾祖头皮发麻，腿一软就摔了下来，正想爬走，就在墙边发现了倒地的住持，其怀中还死死抱着一只铁函。

木函紧闭，上有血写的经文，似乎在镇压着什么邪祟。

就在周曾祖六神无主之际，住持睁开眼，用最后一丝力气将铁函交给了他。

『把这邪物……沉入江中……莫要让它再为害人间……』

接过铁函，周曾祖泪流满面，马不停蹄地来到昔江边，将锁住罴牙的铁函投入了水底。

“在这之后，我曾祖父便逃离了鸱州，几经辗转，最后才定居咸城。”

范无殃听到此，不禁问：“那现如今，护符为何又出现在虎爷手中？”

“许是昔江决堤，铁函被被冲到了下游——也就是咸城，六年前被一个渔民捞起来，卖到了我这里。”周老藤道，“我一见那东西，就知道是曾祖丢掉的护符，本来想再丢回江里的，但我发现自拿到这护符后，生意变好了许多，索性就留下了。”

“那后来……”

周老藤眼神阴冷下来：“后来，我无意中在收藏护符的库房墙上，发现了几道刮痕。我跟野兽打了几十年交道，一眼就认出那是熊的爪痕，那一刻，就知道此物不可再留了。”

“所以你将它扔回了水里？”

“不，我将护符捐给了殊兰寺。”

果然。

范无殃心想，祈福船，抽签，供养钱，宝塔……所有线索，最后都指向了殊兰寺，那里必定与玄烛有莫大联系。

“殊兰寺是方圆百里最大的寺庙，想必有镇得住罴鬼的高僧才对。”周老藤满不在乎地说道，“但是缘分因果就是这么玄乎，才捐出去几年，我就听说护符失窃，兜兜转转，又被赵狗送了回来……后来的事情你们也都知道了。”

“最后，我还想知道……”范无殃面色沉静，缓缓问道，“那男子所承诺的‘无价之宝’，若非罴牙，那究竟是为何物？”

周老藤咧嘴一笑：“这个嘛……”

时间溯回到当年那个雪夜。

猎户茅屋外寒风呼啸，屋内火光摇曳。

“世上真有那种地方吗？没有赋税，不愁吃穿，明明不是一家人，却也能兄友弟恭，无尊无卑？”

地灶里的火焰烧得噼啪乱响，周曾祖将干山柴丢入火中，再用长棍撬出星星点点的火屑。他背后的土墙上，一张巨大熊皮被张开四肢悬挂着，在阴影下森然狰狞。

“我们祖祖辈辈都活在大山里，也许真不晓得外头世道变了。”周曾祖不解道，“你说的那处世外桃源，叫什么名字？”

就在他对面，那个缠着纱布的男子盘腿坐着，藏在明灭光影中的轮廓并不甚明晰。

沉默片刻，对方缓缓勾起了唇角，用平静的语气笑道：

“莲邦。”