内河旁的西街，是望都最繁华的商业街，凡是城内数得上名号的人物都在此街有着铺子。小小的一间铺子，背后望都权利更迭的缩影。

由此，空置两月谁也不敢接手的空铺子突然出现一群人，街上不少掌柜都出来，想看清是哪位不怕死的敢要这家铺子。

望着一箱箱一罐罐地东西搬入铺子，紧挨着的另一铺子探出一颗脑袋出来，圆润的眼眸好奇打量站在铺前，双手叉腰指挥帮工的男人。

“这位郎君，你这是做什么生意？”布庄掌柜撑在窗上，友好地朝扭头过来的男人一笑。

那双饱含善意的眸子看清男人的长相后，眼里只剩男人那张水芙蓉般清俊的样貌。

藏蓝衣袍随风飘动，露出一双白净的手。往下拉紧耷拉的软幞头，自带风情的桃花眼微微上扬，话语间唇下靠右的一颗小痣，格外引人瞩目。

“卖些胭脂水粉。”男人对身边的人力挥手，后者走到问话掌柜面前递上一个精美的织布盒子。

布庄掌柜没想还能收到意外之礼，拿着盒子看向不远处站着板正的人，转身把盒子给店里伙计收好。

“我叫向叙，郎君怎么称呼？”向掌柜瞧见身后伙计端着包好的新料子，轻轻抬手示意他过去回礼。

不知是没休息好，男人泛红的眼眸衬得芙蓉幻牡丹。此事微愣的模样，又让向掌柜好一阵惊叹。

“周锐。”周锐瞥了眼布庄伙计手上的料子，似笑非笑，“水烟青玉，向掌柜这回礼可太贵重了。”嘴上这么说，还是让人力接过料子。

又问了些其他，向叙没能从周锐嘴里套出他的背景。时间久了，也不好不管铺子，只好收了心思，与周锐打了招呼便回去忙了。

要说这新开的胭脂铺，那生意真是出乎意外的好，望都权贵几乎来了个遍。一条街上的，明面上都装作不在意，私底下纷纷讨论起胭脂铺背后的势力。

到底是何方神圣，竟能让宫里的娘娘都派人出来照顾生意。不过好在如此盛状，维持了半月，就慢慢平静下来，不然可真是让众人眼红过头了。

艳阳高照，不多客人的胭脂店里，凑在一起挑选口脂的娘子们拿着瓷瓶聚在一起，几双眼悄悄落在柜台上撑着下巴的周瑞脸上。

时而掩面低笑，时而小脸泛红。

察觉到目光，周瑞心底不喜，起身状似无意看了眼几位小娘子，回以一笑就去后院了。

一转身伸头站在院门处，直至听见外边传来的收钱动静，周瑞露出发自真心的无声大笑。好一会儿缓了缓笑意，来到休息的屋子提笔继续回信。

不多时带着信的鸽子从胭脂铺一路往上，来到一座静悄悄的院子，绕过树丛往下落在装着绣线的竹篮上。

捏着针的手停住，坐在石桌旁的人取下鸽子腿上的信卷。

“可是周老板来信了？”无精打采的声音从一旁秋千下传出，身穿海棠粉的女娘睡眼惺忪，懒洋洋地靠在绳上。

把信卷递给她，李茶点头，“绑信的带子是周老板的样式。”

展开信看了眼，李芳蔼抿了抿唇，带着李茶去最偏处的耳房取出一小罐子。

伴着罐里不断发出的撞击声，李芳蔼垂眸抚过粗糙的罐身，低语，“明儿我要陪兄长，你走一趟给他吧。”

寂静的夜犬吠四起，李文带着一身寒气推门而入。夜风伺机而动猛地扑向桌上灯盏，在熄灭之前，一只手挡住风的侵袭。

他快步走到桌边把几日来打探的消息递上，拉过凳子捧着桌上留有余温的肉饼大口吃着。

“蹲了这么久，还是没看到与昨日何草有关的人，”他嚼着肉饼，注视认真翻看信息的李须韫，不情不愿地提起另一件事。

“不过今日初八察觉有处奇怪之地，我们打算明日去探探。”说话间，不动声色地注视眼前垂眸翻看信纸的人——郎君不会觉得初八比我有用吧？

听他突然提到初八，感到疑惑的李须韫抬眼看向李文，问：“他发现？”

“哼！”

面对有所发现的初八，几日来一无所获的李文不服气地咬了口饼，但这事也不能争风吃醋，免得遗漏线索。

“这家伙眼神是好过头了！也难怪郎君你要他来。”

自顾自生闷气的李文没发觉李须韫面上露出的古怪，正把肉饼当成初八恶狠狠地咬着。

倒是他的话，让李须韫想起几日来不见踪迹的白玉葫芦。

她摩挲着光滑的信纸，记起前不久梦中那隐约传来的铁锈味，及枕下被动过的信，在李文阴阳怪气初八时，难得没有吭声。

次日，李须韫带着李芳蔼去吃饮子，顺便买些时下新颖的胭脂水粉给王嘉月。

盯着依在窗边吃饮子的人，李芳蔼捏着白瓷勺的指尖泛冻到发红。可她没察觉般，望着李须韫的侧脸思绪乱飞。

每到夏日，李须韫手里总有一碗饮子捧着，用她的话说，这酷热时段离了饮子她是万万活不成的。

无聊看着街边行人，身边的视线越发强烈。她转头看向李芳蔼，后者当即垂下头，搅动碗里的饮子。

不对劲。

李须韫朝她走去，撩起袍子挨着她坐下。一手举着碗，一手抵在桌上托腮看她，“芳蔼有心事？”

抬起一双泛着水汽的眼，李芳蔼犹豫该不该向李须韫说。半晌，还是决定隐瞒下来，她不希望从阿兄脸上看到任何失望之色。

对李须韫摇了摇头，轻声道：“并无，只是热的发昏。”

“好。”把她脸边汗湿的头发挽到耳后，“有事就跟我说。”

“嗯。”她心不在焉地回应，李须韫见状也不多说，安静地挨着她坐着吃了几碗饮子。

吃到头发痛，带着一肚凉意的李须韫离开瓦子，悠哉与李芳蔼逛着西街。忽地瞥见一家眼生的铺子，好奇地喊上李芳蔼走进去。

她走的轻快，没看见身后李芳蔼惊慌的神色。染红的指尖死死扣着帕子，强装镇定地跟上李须韫。

一进胭脂铺便有伙计迎上给他们介绍，李须韫认真的听着，随手拿起一盒口脂看，问李芳蔼喜不喜欢。

视线四处飘的李芳蔼连忙应了句喜欢，继续环视店铺直到瞧见连着二楼的楼梯上，走下一位笑盈盈的俊俏郎君。

起先还未认出来着身份，却在注意到他唇下的痣时，慌张起来。眼见周锐见到她并走来，李芳蔼下意识要拉着李须韫离开，谁料周锐突然出声。

“李小娘子，今日是想买些什么？”说话间，眼睛直勾勾落在李须韫身上。准确来说，是她腰间鼓囊囊的钱袋上，“这几日上了不少新货，都是小娘子喜爱的样式。”

“周掌柜。”被寒意笼罩，李芳蔼攥紧身边人的袖子。

歪头观察李芳蔼神情，李须韫不动声色地拦住往前的周锐。“芳蔼你去那边看看，有喜欢的记账上。”

“阿兄，”躲在李须韫身后不愿意走，李芳蔼露出一双如蛇般阴毒的眸子，警告周锐别多嘴，“我瞧着都喜欢。”

既然选好了，李须韫让伙计派人把看中的送去李宅，准备和李芳蔼去逛别的。

“李娘子。”

两人才走到门口，站在原地的周锐冷不丁喊住李芳蔼，在后者僵住的面容中笑道：“之前小娘子托我特制的香膏做好了，我让人一并送去李宅。”说完又是不经意地瞥向眼神不善的李须韫。

走出胭脂铺许久，李芳蔼突然感到不适，李须韫没多想便送她回府。

一到府上，就见李茶火急火燎地走上来扶着李芳蔼，连招呼都没来得及跟李须韫打，就扶着人往厢房去。

目送两人走远，李须韫吩咐好人去喊大夫，就揣着袖子慢悠悠回院子。到屋内三两下褪去外袍往床上一躺，想了想，又找出粉把脸擦得惨白才满意地安心睡下。

安稳地睡了一个半时辰，在回来的李文轻声呼唤中转醒。

她揉着眼睛，对上一脸担忧的李文，哑着嗓子问：“有情况了？”

“在琼楼遇到乔装后的沈相公，初八现在盯着，我回来问郎君接下来如何行事。”他边说着，边倒温水递给唇干裂的李须韫。

看着刚睡醒一身柔和气息的人，忍不住猜想，怎地一上午不见，郎君脸色如此苍白，莫不是身子不适？

“郎君有哪不适吗？”还是把担心说了出来。

擦厚厚一层粉的李须韫顿了下，藏住眼里的心虚微微点头。话语间一股子虚弱劲，“早午在瓦子吃了五碗饮子，如今胃有些难受。”

听见她吃了五碗饮子，李文这次倒了稍烫的茶水给她，嘴上埋怨，“每次不在郎君身边看着，你就会贪凉吃到胃疼。”

自知理亏，她尴尬地哈哈，连忙转移话题，“可发现沈相公来做何的？”

李文叹了口气，取来装热水的水囊，隔被褥放在她身上。

“未见与人有约。”

闻到屋内飘着桂花香，李文眉头紧蹙，心底责怪院里女使粗心大意，用了郎君最讨厌的香。

抄起香炉放到院里，开着窗户通风，续道：“但他去了那处奇怪的偏屋。”

“……盯住他，瞧瞧他要做什么。”末了，把心底怀疑说出，“让初八去闻闻有谁身上一股子酸的草味。”

“酸的草味？郎君怀疑昨日和草的线索是在气味上？”

“嗯。”她默默移开水囊，摸着烫到发痒的肚子，“盯了这么多日都未寻与之相关的纹样，那就多想个法子试试。”

“行，我回去跟他说。”

李文从她放工具的箱子里拿了些要用的，发现李须韫抱着被褥无聊出神，把探来的情报说出来给她解闷。

“半时辰前收到九制的飞鸽传书。”

“九制？”许久没听见这个名，李须韫一时半会没想起来是什么。

“望都黑市最大的情报处，”时刻关注李须韫的李文见她变了脸色，安抚道：“信不知用何法子，从鸽上取下不久便自燃，我就擅自看了信。烧完的灰，我让阿越去寻来处。”

抿唇思索九制为何突然联系他们，就听到李文说信中告知，二殿今日游湖时，无故晕厥落水，险些溺亡，及刘家郊外的别苑走水烧了一天一夜的事。

“刘家别苑走水为何望都毫无风声？”她说，“里边住着何人？”

“是刘二郎藏身处，不知他情况如何。”李文说。

发生如此大的事，望都城内一点消息都没。刘宅也一片平和，完全不像是有事的模样，真是奇怪。

“你回琼楼前，去刘宅查看刘原君是否在，”想起某个一直被遗忘的关键人物，“刘大郎你也去看眼情况。我猜测沈相公去琼楼，与刘府别苑走水有干系。”

两人又讲了一些话，李文就去接替初八盯梢了。

待到李文走远，李须韫“哗”地掀开被，闪身抽出挂在柜上的银白剑。

“铮——”

令人牙酸的碰撞声伴着火星子炸开，望着对面被震飞的人，她抓起胸前的长发往后一甩站直。

李须韫冷脸看向这只藏在院里一天的老鼠，“给了你时间不走，本不想理会你，可你听了不该听的。”

带着银质面具的人不动声色往后退，长剑指向李须韫，不断靠近屋门，寻找时机逃走。

静静地望着织楼探子动作，她闭眼盖上眸里涌现的恼意，在探子夺门飞身逃离那刹，一道银光自其心口贯穿而出，钉入院围的白墙，滑下可怖红液。

身体倒地之际，手中长剑脱离掉落。李须韫满脸紧绷，捂着发抖的左手发出低喘，终是抵不过胃里泛起的恶心，把喝下去的茶水吐了个干干净净。

偏偏不巧，外边传来陈舟晚含笑的高喊，“宜明——宜明！别睡了，我带了随园的窑鸡来。三只哦！”

遭了，不能让他撞见过——李须韫屏吸，望向窗外那出现的身影，火速提着地上尸体跃身离开屋子。却忘了白墙上，那新鲜的血迹。