“昨儿个夜里，你们师傅的病情突然加重了。”

吕婶年纪大，又没功夫，哪怕有常年干活打下的结实底子在，也有些追不上几个健步如飞的年轻人。但她还是提着一口气，勉强缀在他们身后，气喘吁吁地说起如今的情况。

“眼见着他就要……诚子有心叫你们再去陪伴最后一程，可压根找不到人！阿元，你们几个上哪去了？”

诚子就是他们师门的大师兄。

被叫做“阿元”的女人勉强笑了下，说：“城里找不到营生做，就想着出去瞧瞧……师傅现在怎样了？”

吕婶叹气，“开始清醒了一会儿，而后就睡过去，到我出来找你们的时候都还没醒。”

几个弟子垂头丧气的，一句话也说不出来，阿元用指甲掐了下手心，深深吐出一口气，强迫自己镇定，“师傅吉人自有天相，肯定不会有事的。”

像是在宽慰吕婶和师兄弟们，又像是在宽慰自己。

刻骨刀开的武馆开在离城门不远的东城区。

这边三教九流混杂，几乎成了沧州的贫民窟，偏偏官方的驿站和运河码头在此，不少远近客商旅者在沧州歇脚都会选在此处，这些待几天就走的肥羊们，越发助长了此地坑蒙拐骗者的滋生。

沧州地理位置好，紧邻运河，南北往来要去京城的，大多要经过此地，偏偏这边的管理又远不如京城那般严明，自前朝开始，就已经是有名的下九流集散地。

是旁人一听你祖籍沧州，都要退避三舍，怕自己挨宰的程度。

官府不是没管过，但高高在上的官老爷们，大多走个形式，出了事再处理。若上头有要求了，就定期抓一批人下狱，象征性地表示自己有在处理了，并非懒政。

基本没在解决问题。

但这也不能全赖官员不管事。他们即便要管，面对这么一滩浑水，也不知道该从何处下手，只能头痛医头脚痛医脚，还时不时要担心自己不经意招惹一身骚，凑合凑合平安度过任期得了，无为也比丢命强。

——至少在刻骨刀选择把武馆开在此地前，沧州都是这么度过一年又一年。

十多年前，刻骨刀退隐后，大江南北兜兜转转一圈，最后还是选择回老家沧州，做自己幼时最向往的武馆师傅。

刻骨刀这名头听着像是什么邪恶杀手，但其人相当侠肝义胆，不过因他佩刀名为“刻骨”，本人又不爱将姓名挂在嘴边招摇过市，久而久之，世人便以刀名称呼他。

但他的真名其实相当普通，就叫做王福。

江湖闯荡二十载，王福结下的善缘多而仇家少，知道他决定开武馆后，朋友们纷纷出资，帮了不少忙。而他在沧州扎根后，也依旧贯彻自己路见不平拔刀相助的准则。

自然，刚开始这么做时，为他带来了不少麻烦。

刻骨刀为人相当低调，除非亮出刀铭，不然只怕没几人能认出他来。所以，彼时东城区不少混混流氓被他搅了好事，都一肚子火气地抄上家伙，准备给这不识好歹的武馆师傅一个教训。

然后就反被教训了。

可以说，整个东城区微妙的安定，都是被王福打出来的。

他的武功在江湖上算不得顶好，但这地方哪有什么高手，碰到几个正儿八经练过功的，王福都要起惜才之心，劝人来自己武馆好好进修一番。

久而久之，他竟成了东城区的“土皇帝”。

王福自然没有官瘾，只是要在东城区混，大家约定俗成地不会做得太过火，将事情闹到他面前。

毕竟，如果道理说不通，东城武馆的王师傅也略懂几分拳脚。

直到一年前，新任知州走马上任。

他本人是个奉行中庸之道的墙头草——简而言之，他最终做出什么决定，取决于谁最后见了他，又和他说了什么话。

因此，知州大人身边的同知是什么样的人就相当重要。

而同样新上任的同知，显然是个纯粹的官场老油条。

此人名作李宏义，今年不过四十出头，据说家里是某个京城大官的远方亲戚，所谓“一人得道，鸡犬升天”，他们老李家祖坟冒了一簇青烟，就将他这样的人也托举成了个小官。

他做官至今才五年，却比不少老资历都更圆滑，捞钱和糊弄上峰都相当在行。刚来沧州，就买下了当地一家富商的闲置宅院，将自己的妻子和几房小妾安顿了进去。

一年过去，他后院已经有了十几房小妾。

李宏义本人不是多大的官，架子却摆得很足，连自家小妾的远房亲戚都受了庇荫，狐假虎威地在大街上晃荡。

半个月前的傍晚，王福闭了武馆，打算去隔壁街的烧鸡铺子给自己徒弟加餐，不成想出门没几步，就瞧见个衣着花哨的流氓在拉扯卖花小姑娘。

那小姑娘才十二三岁，花骨朵一样的年纪，为了补贴家里才自己出来卖花，还专门挑在武馆附近的地方，就是想着在这不会有人来找茬。

但千算万算，任谁也没想到，真有人敢在王福面前找事。

王福如今年纪大了，身手已不似当年矫健，但对付个麻杆儿似的小流氓还是绰绰有余。将人制住，听小姑娘和围观群众七嘴八舌说了来龙去脉，王福想到此人到底没真做什么，就只是警告地将小流氓胳膊卸了又重新装上，放人离开。

谁也没想到，这一放，竟是放虎归山。

一行人回到武馆，却在门口看到个熟悉的身影。

是那卖花的小姑娘，她手里拎着个麻布小包袱，似乎是想进去，但踟蹰许久，门口的地都快踩反光了，也没挪动半步。

阿元问：“你怎么来了？”

小姑娘一个激灵，脸色红红白白转了好几番，最终下定决心般将包裹往门槛上一丢，转身撒丫子跑了。

吕婶莫名其妙，“这孩子……”而后几步上前捡起包裹，打开一看，“啊”了一声，赶紧将其塞进阿元怀里。

阿元不解地看了眼，而后立马合上，犹豫片刻，转身冲一旁的瘦高个青年说：“是银子……老四，你去还给她吧。”说着，就要将这烫手山芋抛给下一个人。

青年没接，目光沉沉盯着包裹，“为什么要还？师傅不就是因为她才……”

阿元呵斥道：“老四！”

青年抿了抿唇，不再言语，却依然不肯接。

背着弯刀的老五叹了口气，“师姐，先拿着吧，他们……那小姑娘家也安心些。”

阿元沉默片刻，拎着包裹跨过门槛，直接奔向后院。

王福醒了。

他瞧着精神头还不错，正被大师兄诚子扶起，一口一口喝着米粥。

“师傅……”

阿元脚下生风地冲到房门口，又莫名不敢进去，像那卖花小姑娘一般，被矮矮的门槛隔在外头，不知所措地望向里面。

她带着自己的四个师弟一夜未归，师傅和大师兄一定已经猜到什么了。

如果师傅知道，会不会责骂自己？会不会生气？会不会因为自己违背道义，所以气得加重了病情？

诚子冷哼一声，“还知道回来？我还以为你要带着他们几个落草为寇、占山为王了！”

阿元臊红了脸。

她想要去劫道的想法，是和大师兄说过的。

诚子是师傅捡的孤儿，和王福的亲儿子没什么差别，也是最像王福的人，所以当即反对，并且严令禁止他们做这些没谱的事儿。

可阿元不服。

凭什么？凭什么师傅这样的好人，遭了难就得受着？

她又不是要取人性命，只是、只是“借”那些客商点钱——商人难道就是什么好东西？

用他们的“不义之财”来救师傅的命，不也算是给他们积德吗？

何况，纵使他们不是“坏人”，难道师傅就是吗？

阿元很快说服了自己，而剩下四个师弟，甚至不用说服，一听到是为了师傅，立刻什么也不管了，一致同意。

于是他们傍晚出城，一路上都在观察是否有合适的“肥羊”，最终将目标锁定在了那看着平平无奇，也不知找镖师护卫的三人组上。

万万没想到，出师未捷身先死，自己一个子儿没劫上，还挨了顿揍。

唯一的好消息是，那几个人是来杀李宏义的。

阿元知道，即便李宏义死了，也不能叫师傅好起来，可是……到底是个念想。

“你手上是什么东西？”诚子冷声问。

阿元哆嗦了一下，跨过门槛，将包裹放在桌上，蚊子哼哼似的答：“卖花小姑娘送来的，丢下就跑，没追上。”

诚子像是松了口气，又提起精神将她还有几个倒霉师弟上下扫视一圈，蹙眉道：“你们——挨揍了？”

几个师弟面面相觑，嘴巴像塞了浆糊，怎么都张不开。

说什么？说自己真的出去打劫了？还技不如人被反杀了？

最后还得是阿元出来主持大局，“……一点小事。我们本来是想出去看看能不能谋个营生，半道上碰见几个自称要来杀那狗官的人。”

她一边小心觑着师傅和师兄的脸色，一边缓缓道：“他们说，自己是艮楼的。”

听到“艮楼”两个字，王福放下了碗。

粥还剩了小半，随着动作在碗里晃荡一圈，险险落回原处，碗沿在小桌上磕出声响。

诚子皱眉，劝道：“您再喝点？”

王福摇头，示意他将桌子端走，而后抬头看向阿元，“你们是不是动手了，才落得这个下场？”

四人顿时成了鹌鹑，缩着脑袋，说不出话。

王福轻叹一声，“你们没出事，比什么都强。艮楼……他们名声虽比离恨天好些，却也不是咱们能轻易招惹的。阿元，莫要和他们牵扯太深。”

阿元想起自己还要给那个被叫做“十三”的女人送图去，一时犯了难。

这算牵扯吗？那几人虽然下手利索，但看着也不像什么杀人不眨眼的魔头啊？

到底是有多年的师徒情分在，阿元眼珠子一转，王福就能猜到她又在琢磨什么事儿，当即道：“艮楼的问题，不在他们的杀手上。”说着，将本就中气不足的声音压得更加气若游丝，“他们冲李同知下手，极有可能是因为官场上的事，咱们江湖人掺和进去，就只有一个‘死’字。”

王福低咳几声，盖棺定论道：“艮楼的背后，是朝廷。”