巳时热闹的街上，十数名精壮男子从一间客栈冲出，口中大喊着，“陈氿，站住！”

可他们要找的人早已不见踪迹。

隔壁街不起眼的角落处，背着“奇真轶报”布袋的高个男子刚刚站定，有人携风而至，落在他身侧。

来人身材颀长，穿着不起眼的灰袍，面上蓄着大胡子，看不出容貌。

两人并肩走在街上，高个男子道：“陈氿，追你的那些人身手一般，你跑这么快做甚？”

“华都城，圣人脚下，不得斗殴。”陈氿答得理直气壮。

“那你为何把人引去客栈找你，图个热闹？”

“我们报道的贪贿舞弊案得罪了人，我总要探探对方虚实，免得日后事事掣肘。”

“探出来了吗？”

“乌合之众，不足为惧。”陈氿突然停住，对高个男子道，“老邱，你等我一下。”说完人便进了街边一家成衣铺。

再出来时人已焕然一新，一身涧石蓝圆领袍，腰系黑带，脚踩**靴，身材挺拔，宽肩窄腰，剑眉星目，容貌俊美，好一个丰神隽朗的俏郎君。

老邱，即邱常发，颇有些好奇地道：“你为了遮掩容貌，胡子蓄了许久，怎么又剃了？”

“当然是为了新任务。”

“公主府那个？”

“嗯，不过时机还没到。先不谈这个，最近生意如何？”

邱常发道：“好得很，春闱在即，我们揭露了主考官贪贿，自然广受关注，招财今报完全不是对手。”

陈氿满意地笑了一声，“很好。不过也该准备其他文章了，你有没有探到什么值得写的？”

“有是有一个，但……”邱常发答得犹豫。

“没事，说来听听。”

“半个月前，中书侍郎之子窦敞被一民女告到华都府，那民女是悦茗轩茶楼的琵琶女，说窦敞强行把她带到茶楼雅间，奸污了她。府尹找人给这民女验身，验明她尚是处子之身，这案子不了了之。但事情传开后，许多人说是窦侍郎买通华都府尹，御史也在弹劾窦侍郎家风不正、管教不严、贿赂府尹，总之现在舆论对窦家很是不利。所以窦家就想到找上我们，写几篇文章改变风向。”

陈氿听得无语，“什么腌臜事都来找我们，不必理他。我走了，回见罢。”

“哎，我也不想讲，但他们出价五十两黄金，你是东家，我不能不告诉你。”

已走出几米开外的陈氿顿住，快步走回邱常发面前，“我又想了想，这事值得跟进。”

啧，邱常发太了解陈氿，“我应该先讲五十两黄金。”

“没错，这才是重点。这样，我们分头，你去找那女子，我去悦茗轩茶楼。”

“最近这一个月都没见宫使出宫了。”西市福记米面行内，掌柜见到最近频繁来打听的纪莘，如是说道。

纪莘每日卖完胡饼后，便会到西市转转。据她所知，宫中负责采买的宫使最常去东西两市，如今的她想要获取宫内消息，只能靠接近宫使。

“宫中食材每日消耗之数甚大，怎么会一个月都不采买？”纪莘费解。

“你别不信，”掌柜道，“我特意打听过，宫使不是不来我家，就是许久都未出宫了。宫中消耗不全来自采买，各地进贡的也不少，许是因为这个吧。”

“多谢掌柜，既如此，我先回去，日后若是遇到宫使出宫，劳烦掌柜帮我留意。”

掌柜看出纪莘失落，叫住纪莘，“小郎君，你为什么想见宫使？”

纪莘近日常和掌柜打交道，知他是个和善人，如实道：“我亲人在宫中做事，但已失去联系许久。我想打听亲人消息，想着宫使或许能帮忙找找人，传个话。”

掌柜道：“那我倒是能给你出个主意，还有一帮人能打听到宫中消息。”

纪莘闻言眼睛一亮，走回柜台问：“什么人？”

“小报探子。每家小报都要养许多探子，刺探宫里啊、衙门啊、大官们府里啊泄露出来的消息。他们有买通的宫里的宦者宫女，你找个探子，给他些钱，用他的路子去打听你要找的人，这不就行了。”

这是今日纪莘第二次听到“小报”，纪莘前世便知小报，只是身处宫中，从未有机会一读。

华朝民风开放，百姓对时事要闻、权贵秘事等都很热衷，故而有头脑灵活、结交广泛、消息灵通之人，将各路消息撰写成文章，再刊印传播，小报由此兴起。

借助小报的消息渠道，纪莘之前没想过，但可以一试。

“哪里能找到小报探子？”

掌柜摆摆手，“找不到，小报这营生平日里得罪人不少，他们可没有什么固定铺位，都是走街串巷的。你碰碰运气，说不定就遇到了。”

纪莘想到那个卖“奇真轶报”的男子，看来掌柜所言不虚。

临近午时，纪莘从米面行出来，提着新买的羊脊骨，匆匆赶回嘉会坊。到了何宅门口，正碰到隔壁墙根下几名妇人坐在一起嚼舌。

“何家女娘遭了这样的事，日后哪还抬得起头。”

“要是我女儿，我早让她投河去了。”

“我看呐，何家女娘也未必本分，哪个好人家女娘会非要去茶楼弹琵琶唱曲？”

“你是说她是故意勾引人家郎君，没成，但想闹大讹钱？”

“那谁知道。”

纪莘从何宅内拿出把扫帚，在宅门外的地上大力挥动，扬起一地的尘土。

几名妇人慌忙站起，指着纪莘大叫，“呸，呸，没看见旁边有人吗，尘土都扬到人嘴里了！”

“地上的土都比你们嘴巴干净！都给我走远些！”

妇人们看纪莘气势汹汹，悻悻地散了。其中有人走远了还在念叨，“难道说得不对么，敢做不敢让人讲，切。”

纪莘撵完人，看见何婶倚在宅门边，满面愁容，看着纪莘欲言又止。

纪莘把何婶推回宅子内，关紧宅门，道：“何婶我们不用理会这些人。对了，我买了好些羊脊骨，今天我们吃肉。”

“羊肉？羊肉可贵啊。”

“羊脊骨不贵，都是摊主卖剩的，他留着也没用，十几文钱就卖给我了。脊骨上也能剃出不少肉，正好给何叔和阿姊补一补。”

羊脊骨水煮，控干，调味腌制，火上炙烤，最后将烤好的羊脊骨上的肉耐心剔下，做好这些后，纪莘又煮了四碗馎饦，对院子里的何婶道：“何婶，午食好了，何叔的您拿过去吧，我去看看阿姊。”

“成。”

纪莘端着两份午食，用身子推开东屋房门，进入眼帘的是一双悬在空中的腿，抬头一看，何昭妍吊在麻绳上，已然面色苍白。

纪莘吓得双手一抖，慌张地把饭碗放下，大叫道：“何叔何婶，快来帮忙！”

何叔何婶听见叫声赶来，何婶当即惊得软倒在地，两眼一翻几乎晕过去。

纪莘扶住何婶，用力按压她人中，何婶心系女儿，硬撑着站起。三人七手八脚地，将何昭妍从绳圈里解脱出来，搬到床上。

一番折腾后，何叔体力不支，猛然咳得声嘶力竭。

纪莘用食指试了试何昭妍的鼻息，“阿姊还有气，我去找郎中。”

何婶把纪莘按到床沿坐着，“我去，你从一早就不停忙活，歇歇吧。”说完抹干脸上的泪赶忙出门。

何宅外，邱常发右手悬在半空，尚在考虑该如何自报身份，求见何家女娘。

没想到门开了。

门外杵着名高大的青壮郎君，何婶本就六神无主，此刻更是意外，下意识后退一步。

邱常发怕何婶关门，立刻用手抵住门，笑得分外良善，道：“这位阿姊，我就是路过，可否讨口水喝？”

何婶让开一步，“快请进。家中简陋，郎君请自便。”说完匆匆出了门。

纪莘听见声音，走出东屋，正看见何婶让一个男子进了宅子。

不巧这人她见过，一联想何家遭遇的事，和这男子的营生，顿时觉得来人不怀好意。

纪莘当机立断，抄起墙边扫帚，挥舞着朝邱常发的头招呼，“出去！”

邱常发正在主屋门口张望，心里还在嘀咕怎么没人，就听见身侧有脚步声，然后兜头被拍了一扫帚。

邱常发慌张抬起双臂挡脸，“哎，你谁啊，怎么打人！”

何叔听见叫声，从东屋出来，看纪莘在打一陌生郎君，赶紧捡了地上劈柴的斧子，一脸戒备。

邱常发被一路撵到宅门口，待纪莘放下扫帚，才看清这人他今早刚见过，“小郎君，我招你惹你了？”

纪莘直接戳穿，“你是卖小报的，来这里肯定不安好心吧？你不用装了，赶紧出去，别再来！”

邱常发向前一步，“不是，我——”余光撇到旁边还有把斧头候着自己，又赶紧后退一步。

纪莘又举起扫帚，“你再不出去别怪我不客气！”

邱常发心想，你刚才也没客气啊。

可他不能和这一老一小动手，要怪只能怪太不巧，遇上这小郎君，直接暴露了身份。

“好好好，我出去。”邱常发开门走人，还没忘帮何家把门关好。

确认人走了，何叔放下斧子问纪莘：“他是小报的？”

纪莘点头，“我遇到过他卖小报，他肯定是冲着阿姊来的，何叔，最近我们得当心些。”纪莘扶住又在咳嗽的何叔，“我扶您回屋躺会儿吧，待会儿郎中就来了。”

夜深，纪莘铺好床，对站在窗边发呆的何昭妍道：“阿姊，睡觉吧。”

何昭妍清瘦秀丽，小家碧玉，眉宇间笼罩着散不尽的忧愁哀怨，脖颈上深红色印记更是显眼。

何昭妍走到床沿，在纪莘身边坐下，声音嘶哑地开口：“阿莘，多谢你照顾耶娘。”

“阿姊，你嗓子不舒服，不用说这些。”纪莘从夹袍内掏出支木簪，“你之前日日戴着的那支丢了，我今天在西市看见了这支，和那支多像，特意买给你。”

何昭妍的首饰只有一支黑檀木簪，之前日日不离身，但半个月前出事之后再未出现过。

纪莘没问，心知八成是出事时丢了，知道那是何昭妍心爱之物，所以特意寻到一支极其像的，希望能让何昭妍开心些。

何昭妍葱白指尖抚过簪子，停留在簪头小巧的雕刻梅花上，喃喃道：“不一样的。”

不管多像，终究不一样。