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才刚踏入山东, 贫瘠荒凉之气便扑面而来，就连一向富庶的济南城，竟也到了骨瘦如柴者十之**的地步。

夜色渐昏, 一队从南边来的商夫马队悄然赶在城门下钥前进了城, 住进了城北杂居的客栈之中。

“诸位客观一路远来定然疲乏了，快快楼上休息罢，若有什么需要的尽管同我说就好。”一名掌柜打扮的中年男子躬着腰、披着抹布亲自迎接道。

秋风上下打量了一番, 问道：“您是掌柜罢？”

那男子躬着身子笑答道：“是的是的, 我是这悦来客栈的掌柜, 在下姓王。”

言若白扫了一眼蒙尘的桌子, 不动声色地坐了下来。

秋风会意，挥手示意余下扮作商人的锦衣卫们先行入房休息，自己则装作疲累的样子也靠着落灰的椅子坐了下来。

“掌柜的，我与兄长一路赶来饿的很，你们店有哪些饭菜？怎么不见水牌？”

王掌柜面露难色：“二位客官，您有所不知, 如今济南的粮价贵的很, 菜蔬更是大旱无收, 以往丰年那些菜都做不了了, 这水牌也就没用了。现下我这店…唉，您几位只能饱腹罢了。”

秋风点点头：“好说好说, 那烦请掌柜的有什么现成的, 给我和兄长、及楼上的伙计们先上些罢。”

王掌柜连连应着：“好嘞好嘞, 您二位稍坐。”

说着, 王掌柜一个转身便钻进了厨房，不多时，端着两盘子窝头走了出来。

言若白摸了摸窝头, 虽不是新做的，但尚有余温。

“这客栈，平日就你一人打理么。”

王掌柜点点头，唉声叹气起来：“从去年夏天到现在，旱了将近一年了。没有粮食，物价越来越贵，哪还有什么外乡人愿意到我们这地界来。唉，客官，你们要是去了东城那几家酒楼，说不定还能…还能吃到些好饭好菜。”

这是话中有话，言若白便顺着答道：“唉，这年头都不容易，我们兄弟不过是做些小本买卖的，东城的酒楼…想吃也吃不起不是？”

秋风也附和道：“大哥说的是，那么贵的酒楼是宰一个算一个吧，有几人吃得起。”

王掌柜冷笑一声：

“有几人吃得起，米商面商，知府县令再贵都吃得起，饿死的只有我们这种人罢了！”

秋风拍了拍王掌柜的肩膀，安抚道：

“你这话说的就赌气了，何至于到饿死的程度，朝廷总归是会管的。”

“朝廷？”

王掌柜顿时气不打一处来，骂道：

“狗屁朝廷！整个山东旱了这么久，朝廷会不知道吗？拨粮拨粮，拨给穷人的都是什么粮？沙子掺水混进米汤，这也能叫粮食吗！”

秋风听见掌柜的如此辱骂朝廷，不免有些生气，刚要发性，便被言若白一个眼神给钉回了椅子。

言若白温着嗓音：“掌柜的，若真如你所说，山东现在情况只怕不止如此罢。”

王掌柜“腾”地一下站起身，双手抱着拳头向北拜了一拜，道：

“这都是靠着境主斡旋，与朝廷何干？”

“境主？”

秋风挠了挠头：“什么境主？”

王掌柜回过身，上下仔细打量了二人一番，又瞥了眼桌上一口未动的窝头，言语间顿时充满了防备：

“你们不知道境主？这怎么可能？你们二人是打哪来的，方才…方才莫不是在套我话罢？”

言若白咬了一口窝头，淡淡道：

“掌柜的不必如此多心，我们兄弟二人从福建来的，心思都在生意上，并未听过什么境主。”

王掌柜将信将疑地点点头，略顿了顿，少顷，复坐下来缓缓道：

“福建，怪道你们不识境主。不过啊你们既是商人，又往北去，看样子是去北方做生意？”

秋风连忙答道：“正是正是。”

王掌柜捻了捻胡子，笑道：“那你们可一定得去孤北境挂个名，也好有个照应。”

言若白：“何为孤北境。”

王掌柜：“是北方的一个帮派，东起山东辽东，西至嘉峪关，上到朝廷大官，下到武林门派，整个北境就没有他们管不到的！”

秋风不解：“有这么神？那可我们做些生意怎么还得去报一声呢？”

王掌柜细细解释道：“客官，这孤北境可不是朝廷帮派那么简单，华夏票号您知道吧？排名前三的票号，那就是孤北境的一个小分堂。您越往北走，那陆路、水路归孤北境掌理的就越多，我看您呐，还是早早入了比较好。”

言若白勾了勾唇，“这么说，您也是孤北境的一员了。”

王掌柜笑笑：“那是，我入在青云堂堂主门下两年了。”

秋风：“堂主？那你说的境主是？”

王掌柜双手抱拳向北：“境主姓陈，长年在北境坐镇的。”

秋风还想继续问更多内情：“那你们境主…”

王掌柜挥了挥手，起身道：“二位客官，这窝头都快放凉了，你们先用些吧，有需要再叫我。”

说罢，抬腿便走了。

秋风压了压音量，附耳悄声道：“大人，要不要派人去打听打听这孤北境的事？”

言若白微微阖眸，据这掌柜所说，山东饥荒一事必与官府中人有关，至于孤北境…

不知为何，他总觉得，这掌柜似乎有意引自己前去一般。

“罢了。”

言若白缓缓抬眸：“按计划，明日去邹平。”

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邹平东城，孙府后院。

前日官府来了通报，接亲的锦衣卫明日便会到邹平了，孙府内上上下下都已装饰完毕，处处张灯结彩的，静待那一天到来。

毕竟，那是孙府满门的荣耀。

孙夫人扶着女儿一路从房子走来，倒是觉得今日奇了，老爷近十日来一向都在知县那儿下棋下到很晚，今日竟在晚膳前就回府了。

孙夫人跨过门槛，见厅上无人，便问道：“老爷呢？”

一旁的丫鬟轻声答道：“回夫人，老爷去了大姑娘房里。”

孙夫人抖了抖唇，神情有一丝古怪，暗自嘀咕道：

“嫁都嫁出去了，还是那么上心！”

丫鬟怯怯地抬头望了夫人一眼，悄声问道：“夫人，晚膳…可是摆在大姑娘院里？”

孙芸芸抬手便是一巴掌，打得那丫鬟嘴角都有些渗血。

“我娘才是孙府主人！”

丫鬟惶恐地道：“是，是，我这便去请老爷。”

“不必了。”

话音刚落，孙老爷已经在孙蕉蕉的搀扶下进了花厅。

孙蕉蕉看了看孙夫人，莞尔一笑：“明日蕉蕉便要去了，今日当然要一家人在一起吃个团圆饭。”

孙老爷欣慰地拍拍女儿肩膀，指着自己左边的位子道：

“蕉蕉今日坐这儿吧，以后隔着宫墙，也不知道爹何时才能再见你了…”

说着说着，眼角便有泪珠流了下来。

孙蕉蕉忙拿出帕子去擦，“爹，不是方才刚哄好您嘛，听说太子、太子妃都是仁厚之人，以后定不会为难女儿的，您日后得了闲便来京城，总是能相见的。”

孙芸芸鼓了鼓嘴，“听说太孙殿下一表人材，姐姐真是好福气。”

孙蕉蕉乐呵呵地敲了下妹妹的额头，从怀中取出一条上好的珠链来，半斥半奖道：

“你呀，小小年纪别想写有的没的，让人听见了笑话。以后姐姐不在府里，你便是孙府唯一的姑娘了，你要帮姐姐时常在爹面前多尽尽孝哦。”

那珠链颗颗圆润饱满，一看便是好东西。孙芸芸见了更是眼睛都挪不开了，总归还是孩子脾气。

孙夫人笑着坐到老爷右侧，亲自盛了一碗汤递给孙蕉蕉，眼底尽是担忧：

“蕉蕉，别尽想着我们，咱们家在京城也没个什么亲戚，日后你要是在宫里受了什么气，可多少要忍着些，别争一时的意气，咱们呐… 可都是皇家的奴才。”

“咳咳…”

孙老爷见女儿脸色有些尴尬，便轻咳示意夫人莫再继续了，自己转而问道：

“蕉蕉，你昨日去醴泉寺，可有在你娘灵位前说了此事么？”

孙蕉蕉点点头，“嗯，女儿昨日已将此事说给娘了，临走时方丈大师还说我面带贵气，以后会有贵人一路扶持的，您放心罢。”

孙夫人笑笑：“老爷，可不就是么，蕉蕉今日回城时遇了劫匪，便是被一位贵人救回来的。”

孙老爷大惊失色，立刻拉起孙蕉蕉来仔细看了看，再三确认无虞，才放下心来，只不过再坐回座位时，面上却是沉沉的忧色。

孙蕉蕉顿了顿，夹了块锅塌豆腐放到孙老爷碗中，轻声道：

“爹，您放心吧，女儿真的没事。再说明日锦衣卫到了，一路有他们保护，纵使山东到金陵山高路远，也定然无碍的。”

孙老爷像是被说中了什么，“啪”的一下放下碗筷，起身便向外走。

“爹，爹，您怎么了？”

孙蕉蕉随即追上去问道。

孙老爷蓦地止住了脚步，回身看了眼妻子与两个女儿，轻轻扯了下面皮，没意识到自己带着一副似哭般的笑容：

“那个，我… 嗯，明天蕉蕉就要走了，我去看看她的嫁妆准备的怎么样了。”

说罢，回身头也不回地走了。

孙芸芸坐在位子上，摸着自己手中刚得的那串珠链，却怎么都开心不起来了。

“又添又添，爹怎得这样偏心，就因为她从小死了娘就这般偏疼她嘛！我看不如把整个孙府给她带进京罢！”

年岁不大，脾气不小，说着说着自己便把饭碗砸了，赌气回了闺房。

太孙妃进京前的最后一顿团圆饭，终究还是未得团圆。

*****

翌日清晨。

自济南府连夜出发的一行人已经换好了官服，早早便赶到了邹平。

几十匹高头大马，外加一队挺拔英武的带刀护卫，是小镇里从未见过的阵仗。尤其为首那名男子，仅凭着一个抬眸，便让整条街巷都堵的水泄不通。

“快看快看，京城来的人呢！”

“娘娘，娘你快看快看那个最前面的大人，他长得好生俊俏呀…”

“惠玲，那个大人生得真好看，也不知娶妻了没有…”

“你们别想啦，我兄弟可是在县衙当差的，听说这次来接孙府小姐的，可是京城里首辅大人英国公的独子！官拜三品同知的小公爷！哪是你们这种庸脂俗粉能配得上的…”

“哎呀你们别推我呀，怎么许你们看不许我看！”

艳阳高照，言若白略微觉得日头有些不耐烦，便微微侧身向秋风道：

“去催一催。”

“是。”

只是秋风才刚翻身下马，便看到孙府开了大门，一名小厮连跑带嚎地冲出来，气喘吁吁地说道：

“不…不，不好了，我家老爷…老爷死在书房了。”

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