“是你阿爹生意上的友人，要娶你做……续弦。”话未说完，眼泪已扑簌簌落下。
阮茵懵了片刻，冷静道：“阿娘，我不嫁。”
岳淑媛一把将女儿搂在怀里，凄声道：“阿娘也不想你嫁。阿娘这辈子便是如此了，我的女儿，娇花一般的人儿，便是配王孙公子也当的，却要去给人做续弦……听闻那人今日来府中与你阿爹商议此事，连庚帖都要走了，我才晓得，是阿娘无能……”
阮茵想起方才遇见那人，错身而过时眼睛直直盯着她，令她有一丝不适。
想来便是那位“友人”了。
“我去找阿爹。”
在成婚一事上，她绝不受任何人摆布。
后院正房里灯烛摇曳，阮尚谦与冯侨香坐在榻上，中间小几上的茶壶冒着热气，水雾氤氲里，二人的面容看不大分明。
阮茵站在地心，垂首不语。
少顷，冯夫人和声道：“婚姻之事，有你父亲与我做主，必不会委屈了你，你只管安心待嫁。你看哪家闺阁女子主动询问此事的？不合规矩。”
阮茵抬眼，面色赧然：“我乍闻此事，有些惊诧，并未多想便来了。整日迎来送往做生意，于规矩礼节上确有疏忽，比不得一般的闺阁女子，还望父亲母亲勿怪，听女儿说几句话。”
“不怪你。”冯夫人弯了弯唇，笑意却未达眼底，“你父亲在外奔波半日，有些累了，咱们让他先歇息，你有什么话，明日与母亲说。”
“非女儿任性，只是我要说的话，事关府里生意，还请父亲一起听一听。”
冯夫人微微冷了脸，阮尚谦却面露疑惑：“你说。”
“女儿听说，那李员外生意上遇到了麻烦，如今正四处筹银子转圜呢，父亲想，若女儿嫁给他，阮府与李府便是姻亲关系，岂有不帮忙的道理？”
阮尚谦皱眉：“李员外是做玉石生意的，家财何止万贯，今日他还说要去南边进一批石料，怎会四处筹银子？你莫要听人胡言。”
“女儿不是道听途说，是李员外的妾室孔娘子亲口所言，那日她来铺中买胭脂，抱怨说娘家快被掏空了，银子全补了李员外的窟窿……”
“当真？”阮尚谦坐直了身子，“你可知是什么窟窿？”
阮茵走到近前，拎起茶壶给两人添茶，一面说着：“听闻是惹了上边的大官，人家将他那矿都扣了……事情只怕不小。女儿想着，两家结亲，自然是要你好我好一起好，没有道理一家船要沉了，便想拉着另一家一块沉的道理，女儿想的可对？”
阮尚谦点头：“你说的对。此事确要再打听。可……你到了成婚的年纪，也确实不能再耽搁了。”他说着端起茶杯，拿盖子撇着浮沫，一副思量的神色，“李员外这头不一定就如你所言，待我与你母亲再斟酌斟酌。”
阮茵暗暗松了一口气，面上却不动声色，乖顺道：“听父亲母亲的。只是如今胭脂铺生意兴隆，女儿还想着再开几家分号，尚且无暇顾及婚嫁。再来，女儿与父亲团聚不过十载，私心里很想多留几年，尽一尽孝道。”
“你这孩子，”阮尚谦笑看着她，“为父知道你懂事，却也不能耽误了你，回头再怨怪我。”
阮茵抿唇：“女儿不与阿爹说这些，您累了一日，快歇息吧，母亲，女儿告退。”
冯夫人不咸不淡地“嗯”了一声。
阮茵走出正房，轻轻吐出一口气。
抬眼见小令等在不远处，便朝她走了过去。
“姑娘，如何了？”小令急问。
阮茵笑了笑：“还需再添一把柴。”说着附手在小令耳边私语几句。
小令目露惊疑：“姑娘，这有用吗？”
“照我说的办吧。”
小令忙不迭点头：“我先去将这消息告诉夫人，她定然急坏了。”
翌日早饭时分，一张“邸报”出现在阮府书房。
在大安，邸报分两种。
一种是朝廷下发的官邸，主要刊载陛下谕旨、臣僚奏议及官员任免调迁等政务新闻，由诸州郡派驻在京的进奏官传发，每月一次；另一种，则是民间发售的“私邸”，所载内容五花八门，譬如官报未批准核发的内部消息、各地奇闻异事、名人大家私隐等，这种私邸因内容有趣、刊发频率高，故而颇受百姓欢迎，谓之“小报”。
小报是明令禁止的东西，却因其有市场而屡禁不止，时间久了，朝廷也疲于处置了，只要不刊登灾异、军情、朝廷机事，上面往往睁一只眼闭一只眼。
放在阮尚谦案头的，便是这种私邸小报。
小报热榜头条所刊，是一则官方流传的“内部消息”，说这掌管山海池泽之税的京师少府上月集中查处了一批瞒报收入、漏缴税银的商户……
当阮尚谦盯着“扶苏郡李姓商贾”七个字沉默时，阮茵已出了庞城，往东郊的作坊去了。
七月二十八那日，周沉璧下了值，骑马从胭脂铺门前经过，“不经意”朝里边瞟了一眼，见柜上的人是纪阿月，便很不高兴地走了。
胡定则下马进了铺子，他受命送金疮药，谁承想连着三日没见着正主，别说他那爷了，就是他自己都有些等急了。
胡定一脸愁相地进来，还未开口，阿月便摇了摇头，无奈道：“胡小哥，您找我们掌柜有何事，同我说也是一样的，省得日日白跑一趟。”
胡定叹了口气：“也罢，劳烦月姑娘将这药送给阮姑娘。”说着从袖中掏出一个袖珍瓷瓶，递给纪阿月，“是化瘀镇痛的，对外伤有奇效。”
“姑娘受伤了？我怎不知？”阿月一惊，继而竖起眉毛，“伤了哪里？谁打的？！”
“我也不知内情，公子让送的。”
“小君侯打的？！”阿月又是一惊，很快摇了摇头，“不对，小君侯那般光风霁月之人，怎会动手打人……”
胡定嘴角一抽。
阿月又问：“既不是小君侯打的，他为何要送药？”未等胡定回答，便又自言自语道，“难道是……看上我们姑娘了？”
不得不说，这丫头的脑子实在是灵光，倒是省了他费嘴解释。
纪阿月越想越觉得有谱，眼睛睁得大大的，可笑她前些日子还在说什么黄姑娘宁姑娘，这天底下哪里还有比阮姑娘同小君侯更登对的！
阿月克制着激动的心情，矜持地说：“胡小哥放心，我会将这药送到姑娘手上。告诉她，是小君侯送的。”
胡定笑着点了点头，又闲话几句，便告辞离开了。
一路快马，跟上周沉璧时，他已经到了府门前，胡定将胭脂铺里探的消息说了，周沉璧认真听完，沉默片刻，气恼道：“让你打听了吗？她愿意几时回便几时回，和爷什么相干！”
“……是小的自己要去送那没什么相干的金疮药，再晚只怕阮姑娘的伤都好全了。”
周沉璧闻言“啧”了一声，倒也未再发作，勒着马缰原地打转片刻，忽又掉头走了。
胡定正要问他去哪，一旁有人道：“我方才听到你说什么姑娘，什么姑娘？”
一转头，侯夫人尹菱正从府里出来。
胡定行礼道：“回夫人，是阮尚谦阮员外家的姑娘。”
尹菱面露疑惑，突然间眼睛亮起来：“璧儿有中意的姑娘了？可是这阮姑娘？快快，快与我说说！”
胡定挠了挠头，神色为难：“夫人，小的不敢胡言，公子若是知道了，定饶不了小的。且这还没影的事呢……”
尹菱也不为难胡定，只急问：“这姑娘哪月哪日的生辰？”
“这……小的也不知道……”
“不知道就去问啊！”
尹菱一向待下人温和，此刻难得脸上带了颜色。胡定忙应了声“是”，连行礼也忘了，骑上马掉头便走。
日落时分，周沉璧到了庞城东门外。
沿官道向东，一路信马由缰走出四五里地后，停了下来。
说来也怪，这几日巡检司忙得脚后跟打后脑勺，要照往常，他早该不耐烦地吼人了，此次却丝毫没有烦躁，忙碌的间隙偶尔脑中闪过一个身影，然后便呆呆地发起愣来。司里的下属深以为奇，打趣他是不是为哪家的小娘子害了相思病。
难不成真对她上心了？
周沉璧皱眉，很快否定了这个问题。
回回与那小娘子见面，都被她气得半死，他怎会有别的心思。
可现下又为何在此呢？
胡定说她那胭脂作坊来回最多两日功夫，这么久不归确实少有，想是被什么事绊住了，说话也就回来了。
他听完什么也没想便出了城，此刻想来却是好笑，看来是被胡定那狗东西搞昏了头，她什么时候回来与他什么相干！
周沉璧自觉没趣，打算掉头回城，正这时，官道前方转弯处出现了一个身影。
远远看去，是个女子。
定睛细辨，嘿！真叫他给守着了。
周沉璧面上松快几分，轻轻吐出一个“驾”，纵马向前驰去。
方才离得远，只觉得她走得不慌不忙，靠近了才发现，哪里不慌不忙，她简直是在一脚一脚往前挪。
不止如此，整个人还显得很狼狈，满脸的倦容，发髻也不如往常服帖规整，裙摆上还有明显的脏污，好似才从哪个深山老林里钻出来一般。
周沉璧眉峰一沉：“被狗撵着了？怎么这副模样？”
直到他下马来到近前，阮茵才看清是谁，有气无力地叫了一声“小君侯”，屈膝行礼时，膝盖直发皱，弯下去便直不起来了。
她勉强要起，忽觉双腿一软，登时要往地上摔。
周沉璧忙一把扶住了她。
阮茵借着他的力道站直了，道一声“多谢”，便继续往前挪，随口问：“小君侯怎会在此？”
周沉璧一时尴尬。
总不好说是来接她的。
沉默片刻，转了话题：“遇上什么事了？”
“没什么。”
周沉璧一听她这云淡风轻的语气便上火：“什么叫没什么！不是去作坊了吗？怎么一个人走回来，你们府上没有马车吗？”
阮茵自然听出他语气不善，却不知他发的是哪门子的火，转头看了他一眼，道：“马车坏了，所以我一个人回来了。”
实则是今早走到半路，卢伯驾车与迎面而来的另一辆差点撞上，避让之时，车厢壁擦着一侧山岩，那车辕前的横木与马辔崩开了，阮茵从侧翻的车厢滚落在地，好一阵儿才反应过来发生了什么，幸而人摔得不算严重，只是那马车的轮毂和车厢侧壁却坏得厉害。
卢伯面色讪讪地认错，说要就近找户人家去修一修，让她原地稍待片刻。
阮茵想了想，同意了。一等二等不见卢伯回转，眼看太阳都升到头顶了，她意识到卢伯可能不会来了，于是决定步行回去，谁知走了不到两里地，脚踝便钻心地疼，先前那一摔，到底还是伤到了要害。
这般停停走走，不到十里地的路，花了足有两个时辰，此刻她的两条腿自膝盖往下，已经木得没有知觉了，觑一眼身旁的人，倒真实地有了几分愧疚。
为先前害他摔马。
“小君侯……”阮茵张了嘴，却又停下。
周沉璧打量她发白的脸，心不由发紧：“腿疼？上马！”
阮茵摇了摇头：“天快黑了，小君侯先行一步吧。”
“啧！让你上马就上马！”
他走一步，她要挪五步，这般下去要挪到何时！
这别扭性子。
周沉璧看她不为所动，一气之下将她打横抱起，丢到了马背上。
阮茵吓得惊叫出声，猛地抱住了马脖子：“救、救命……停停……停下……”她整个人像虾子一般躬在马背上，面无人色地偏头看周沉璧，结结巴巴说不成话，“我不、不会骑马……下去……我要下去……”
恳求的语气，慌乱的表情。
周沉璧忍不住想笑，他也确实没忍住，眼中一丝玩味地看着她。
瞧瞧，何时见过阮掌柜这般可怜兮兮地求人啊！
简直神清气爽！
“抱紧马脖子啊，摔下来腿要断的。”
他还故意吓唬她。
见她脸色果然又白了几分，额上冒着汗，上身几乎贴在马背上了，一时又心有不忍。
“放松身体，慢慢坐直。”
“不行！会、会掉下去……”
“啧！”周沉璧将她的一只脚伸进马镫里，又转去另一侧，“霹雳要被你勒死了！踩住马镫子，抓着马缰，慢慢直起上身，放心，摔不着你。”
他语气坚定，阮茵心下稍安几分，犹豫片刻，试探着慢慢松手，刚起来一些，又惊叫着抱回去了。
“动、动……它会动，不行我不行……”
“哈哈哈哈哈……”
周沉璧忍不住大笑，连日来生的闷气忽然间一扫而空！
阮茵怒瞪着他，脸颊渐渐涨红了。
好一阵儿，周沉璧笑够了，伸手拍拍马脖子。
马停了下来。
“好了，它不动了，你坐直。”
阮茵也一动不动，勉力稳着声音说：“你让我下来。”
“啧！再不起来我走了，城门快要关了，你就在此待着吧。”周沉璧说着就往前走。
阮茵急得不行：“你你等等！”一时间也顾不上害怕了，边叫他边坐直了身子，慌乱间夹了一下马肚子，那马瞬间起行，“啊……又走起来了周沉璧……”
负手朝前走的那个人身形蓦地定住，懵懵地转过身来，盯着马背上那手足无措的小娘子，问：“你叫我什么？”
