昔日小蚌壳，今日蔡阁老那张帖子，可谓石破天惊。

帝京城降了霜，瓦片上寒晶晶，小院内暖意不消。苏韧夫妇虽忐忑不安，也没忘记洗涮蔡府送来的螃蟹，让苏甜苏密大快朵颐。谭香蹲在炕桌旁，靠着苏韧肩。

苏韧替孩子们分开蟹，看他们吃得津津有味，心里百味杂陈。他方才整蟹的时候分了心，被蟹划出两道小伤口。苏甜眼亮脸红，苏密吮吸手指。苏韧清嗓子道：“慢慢来，还有呢。”

他把自己那份挑出蟹黄，送到苏密嘴边。苏密边吃边提议：“爹，天天吃这个吧。”

苏甜看苏韧把蟹肉全拨到自己碗里，倒是不急吃：“爹，你和娘怎不吃？”

苏韧以淡馒头蘸着糖醋姜汁，搪塞说：“我胃寒，不能多吃海味河鲜。你娘……今天犯恶心，胃口不好。”他用肘子轻撞发愣的谭香。

谭香冲女儿勉强笑笑。女儿一笑，当娘的人却眼圈忽红，下炕冲出屋子。

苏密“咦”声，筷子顺势夹到姐姐碗里。苏甜并不与他争，对苏韧耳语：“爹，娘是不是又要生小弟弟啦？”

苏韧脸热，摇头。苏甜失望，没好气拿筷子抽了下苏密手指。

苏韧不放心，抓着馒头溜出屋子。只见谭香扒拉着未开花的腊梅枝，自言自语数落她自己。

苏韧把馒头掰开，递给她，宽慰数句。谭香擦了擦眼泪：“苏甜和你长得好像。你明天就要去见那人……”

“我去，一定没事。你把这馒头吃了。”

谭香乖乖吞咽馒头，苏韧含笑：“苏甜刚才问我，是不是要添弟弟……？”

谭香掐了他下，他没如往常那样喊疼。只替谭香拢了拢鬓发，认真说：“我不会有事。大孩子还在江南等我们去接他呢。我们已有了甜甜蜜蜜，再生一个，叫什么好呢？”

他以小指勾去她眼角水珠：“再有儿子，就叫苏宪。自从来了帝京，一路都是香榧子的眼泪泡出来的。我在外头，骨头疼。回了家……心疼。”

谭香盯着他愣半晌，咀嚼完了，煞有介事地保证：“阿墨，我不再哭了。你有事我也不哭。我能把孩子们拉扯大。”

苏韧端详她，涌起不少昔日未吐的肺腑之言。但孩子们的吵闹，打断了他思绪。

谭香抽了下鼻子，先跑回屋里去调停。苏韧抚过她方才倚的梅枝，吸了口清新秋气。

他瞧着左右手，回忆在书阁的相会，嘴角不禁翘起。

蔡述这家伙，明摆着还不放过南京飞书来源，要试验自己的书法。可他苏嘉墨哪里能轻易露出破绽？他在南京拜圆然和尚为师，便有心钻研官场诀窍。其中之一，便是他练习用左手写另一种书体。他们都知道苏嘉墨一手标准馆阁体，今天他又故意手忙脚乱，让蔡阁老辨认他熟谙的柳体字。

可是，那封牵连多人的匿名信，是他左手写出来的。

他左手的字体，连圆然都未必能辨别出来。即便对圆然，因为他有前朝背景，苏韧也留有后手，不是没有堤防的。其实，一个人对他人完全信任，对那个人也是种重负，并非好事。所以，他一向对人期待不多，准备不少。

他断定当年蔡述掉下树后神志不清，又有阿白顶缸，他不会想到阿香头上。不然，“珍珠叔叔”，也就是已故的首辅蔡扬掘地三尺，都会找出他们一家报仇。那时候，苏韧一家从钱塘帮的灭亡，阿白的消失，推测出小蚌壳性命不保。可是现在宝翔和蔡述正“狼狈为奸”，都活得风光。大概小蚌壳的伤，早就好了吧……

第二天，苏韧依然天不亮就醒，谭香居然比他还先起床，把粥煮好了等他。

他穿上新买夹衣，套上那件最珍惜的松江棉布长衫，谭香拿出两根白布条，一言不发把他手指上伤口包扎好了。本来倒是不显眼，也不流血，可被她一缠，和手上长出两根白萝卜似的。

苏韧只一笑：“挺好。这样手上干净。”

“贵人最嫌人脏，不晓得他们自己才是真脏。”谭香说。

秋日之晨，皇城垛儿边芦花成霜。谭香不避嫌牵着苏韧的手走。他们远望到东华门边角楼。

若站在角楼向大内眺望，传说中的清华重地文华殿，大概就能一目了然？苏韧心跳加剧，止步劝谭香：“回去吧……”

天骤冷，谭香披着件谭老爹遗物改的胖大夹袄，混不像京城的女人。她应了声，还跟他往前走。

这时，有个跟班样儿的人小跑上来：“苏韧苏嘉墨大人？”

“不敢，鄙人苏韧。”苏韧依然谦恭弯腰。

那人说：“我家大人等候您多时了。请跟我来，有令牌才能进东华门。”

苏韧只好离开谭香，匆匆与那人一起走。东华门之内，便是紫禁城。苏韧只觉大门上那些巨大的铜钉，有点狐假虎威味道。汉白玉基座又冷又硬，像是那些“清派”官员的嘴脸。

跟班道：“大人，苏韧来了。”

苏韧脚下忽一停，脊背稍沉了沉。他虽不懂怎么是眼前这人，还是笑笑：“小的请大人安。”

门洞里站着一个三十来岁风仪整洁的官儿，正是和苏韧有过段尴尬经历的吏部文选郎林康。

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林康捻下八字胡，神情漠然，只挥袖示意苏韧跟着他走。

苏韧初入禁城，步子比平日更小。跟在林康背后，他悄悄挺直脊梁。

他觉得自己是度过天河的朝圣者，而林康则是佛祖派来驼他过河的乌龟。

东华门内树木繁茂，金水溪渠蜿蜒而过。苏韧隔着林稍，窥见黄琉璃瓦，猜那里就是文华殿。

林康干咳一声：“苏韧，你倒是深藏不露。”

苏韧抱着袖子轻笑：“大人何出此言？”他打定主意，就要让林康吃不透他和蔡述的渊源。

林康嗓门高了些：“昨儿内阁中书初试，我是监考。今日复试，我也是监考。在吏部你材料怎么报上来，我昨天想明白了。今天你被点名来此，乃是阁老金口。小苏，你放心。你要往上爬，我不会堵你路，但你别对往事耿耿于怀。”

苏韧直视林康：“大人这番话，是以君子之腹度小人之心……小的惭愧不敢当。官场论资排辈，苏某成不了大人威胁。即便大人挡住苏某路……”他压低嗓门：“只要不再让小的脱裤子，小的一定礼让。”

林康一愣，冷笑着从袖中取出份卷子递给苏韧。苏韧一瞧，酷似自己笔迹。填写人一栏，还是自己名字。他扫了两遍，像是内阁初试卷。笔迹模仿得逼真，做这种事，只有爱好书画的林康有能力有条件。

林康抢了卷子：“今天的复试，外人主考。昨日试卷，必须在内以备复核。阁老临时吩咐，我只能仓促而就。你知道为何你每日写馆阁体，而我熟谙你日常书体？前些日子，我倒是发现了一个巧合。如今想起来，不是巧合……”他眼珠不断的微动。

苏韧想到莫名其妙失踪的江苏籍吏员。林康多次研究了他的字迹？他知道了左手的秘密？

不，他绝对不会知道的，他只是试探。

苏韧旋即笑问：“大人，复试试场在何处？”

林康向背后一指：“就是后面文渊阁。我要说的巧合是，你的字像阁老的字，阁老的字像他……”

苏韧眉毛一抬。林康丢下一句：“若是你运气好，许能遇到……。你来太早了，半个时辰后鼓声响，考场再见吧。”

苏韧这才明白，林康是为了给他打招呼，特意侯着他。大概揣摩他和蔡阁老，让这位朝廷红人慌了神，不得不丢架子“提点”他一番。他苏韧不是文功，没有铁头去碰壁。官场最忌树敌。化敌为友是上策，麻痹政敌是中策，与敌互损是下策。即便他记仇，现在，离报复还早。

他想起了童年圆月夜树林。小蚌壳跌死，是谣传。宝翔替死，是假的。看北海帮那轰轰烈烈妖精气势，恐怕钱塘帮并未真的消亡。这一场误会，只有谭老爹遗憾早死，阿香背负重担……

他们倒是欠着自己一家的。当黑夜散去，现在他沐浴着禁城的日光……

他思索着，好久还没看到文渊阁牌匾。这时，他忽然听到蛐蛐的叫声。

“蛐蛐，蛐蛐孙儿快下来……”原来是个小老头儿，在树下翘首，顿足叹息。

小老头着粗布短袍，紫棠色脸，满头白发。看样子也七老八十了。正望着树枝跃跃欲试，好像打算上树去把他孙儿抱下来。苏韧怕迷路迟到，但小老头的怪样子，让他缓了步子。

这地方出现的，绝非等闲之辈。小老头太老，若是官早该退休。他满腮白胡子，不会是太监。

小老头向上蹦了几次，离树杈还远得很，他急得要哭出来的样子，简直是返老还童。

苏韧看他认真，有意认真问：“嗯，蛐蛐到这季节还能活？”

小老头背着手，说话天真：“哼！你不信啊？我非要让我的蛐蛐孙儿下来给你看。”

苏韧莞尔：“怎么不信？晚辈只是好奇。天气凉无处安身，蛐蛐即便逃离，会想回笼子。”

小老头缩缩鼻涕：“是吗？”

“当然。我帮爷爷把笼子放到树上，它一定会回来的。”

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本章节完毕。

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苏韧全家

苏韧（字 嘉墨）：小吏。十七岁进入县衙，二十一岁进京，考入吏部。

谭香（昵称“香榧子”）：**县第一美女。苏韧童婚之妻，木偶手艺人。

苏甜：苏家长女，孪生姐弟里的姐姐。约五岁。

苏密：苏家次子，孪生姐弟里的弟弟。约五岁。

大孩子：苏家长子，几个月夭折。埋在南京山寺附近。

谭老爹：谭香父亲。早已病故。

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监狱人物

柳夏：少年小偷，入狱时腿骨被打折。

沈凝（字 卓然）：江南第一大富商沈明的独生子。后江南乡试第二名中举。

毛大：**县狱卒。

陈三：犯人

顺帝：前朝简氏皇朝的末代皇帝。数十年被秘密囚于县牢秘室。

人犬：宝氏皇朝太祖之孙，成祖之子。乃失宠皇后临死所生，不满周岁被送入秘室。

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南京人物

圆然：前朝张宰相儿子，亡国后隐姓埋名，在山寺出家，为住持。苏韧师傅。

王巡抚：新任应天巡抚。

张光祖：原任应天巡抚。因为应天文字案被杀。

张楚竹：张光祖女儿。为家人上京诉求。弟弟们被释放后，她托身在虹楼为艺妓。

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皇宫人物

皇帝：年号复兴。日益沉湎于仙术，喜爱木工，极少露面。

孝贞宋皇后：皇帝为亲王时的爱妾，皇帝登基后，被追封为皇后。

宝宝：皇帝的唯一儿子。约六岁。因为皇帝迷信两龙不见，由舅舅蔡述带回蔡府抚养。

蔡贵妃：蔡述堂姐。皇子宝宝的生母。因长期压抑而早逝。

废帝：皇帝之兄，前任皇帝。在多年前的宫廷政变中被杀。

范忠：司礼监大太监。东厂的负责人，内宫老总管。

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唐王府人物

老唐王夫妇：老唐王是皇帝幼弟，在江南贬死。

老唐王妃因是废帝皇后的妹妹，皇帝登基后被囚死。

宝翔（字 飞白 江湖绰号北海龙王）：唐王。锦衣卫的首领。

陈氏：唐王妃。内阁大学士陈琦陈阁老之女。

小云：宝翔身边的小僮。

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锦衣卫（北海帮）人物

蓝辛：锦衣卫指挥使。北海帮排名第四。

冷松：太医局御医。北海帮排名第六。

雷风：锦衣卫千户。北海帮排名第十七。

小飞：少年联络使者。北海帮排名第十八。

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蔡府人物

蔡述（字 叙之）：内阁大学士，内阁首辅。皇帝外甥，宝翔表弟。

蔡扬（谥号：文献）：蔡述之父。前任内阁首辅。驸马，皇帝妹婿。

蔡宠（字 承恩）：蔡府大总管。

杨大娘：蔡府女佣人头儿。

安国公主：蔡述之母。多年前因突发事故坠楼，瘫痪终身。

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市井平民

牛大兴：鸳鸯胡同房东，春宫画师。

牛大娘：牛大兴之妻，产婆兼拉皮条。

王掌柜：囡囡屋主人。谭香租用他店铺一个货柜。

王大娘：囡囡屋女主人。

徐嫂：精于烹调的老妇。私房菜女主人。

谢老大：集市上的大混混，北海帮下的小混混。

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吏部官吏

冯伦（字 子约）：吏部尚书。昌国公主驸马。皇帝姐婿。

林康（字 协和）：文选司郎中。好男风。

文功（字 建勋）：司勋司郎中。有胃病。

杨曙（字 晨光）：考功司郎中。翰林出身。

方川（字 流水）：司勋司小吏。四川人。

**：尚书总务处总务，员外郎。因为隐瞒丁忧，事发后回乡。

老秋：掌管吏部书阁的老年吏员。

宋员外：总务处接替**的员外郎。口头禅“随便”。

另外，耗子药大哥，卖饼大叔，卖金鱼大叔，王府跟班，私娼老鸨等等过场的角色，

就不交待了。因为他们是路人角色，群众演员。：）

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最后，回顾下童年篇出现人物。大部分人不会再出现，只有几个人还会再见。

山大爷：钱塘帮老大。宝翔的干爹。

段大娘：钱塘帮大姐。女粪头。

老爷：身份不明。蔡述师傅，蔡扬门生，曾教授苏韧写字。

杨梅夫妇：杨梅寨老大和其混血儿老婆。被杀。

边家人：边掌柜，三个儿子，边太太，是苏韧儿时做童工的旅店主人家。后被告发聚赌。

米商：住宿在边家的客人。

杏花：一个卖唱女。关照石头。

小白：宝翔的宠物，一只白毛老虎。

蔡扬：珍珠叔叔。不再重复其真实身份。

尼姑们：苏韧娘临死前，寄居的尼姑庵里面的人。

石头娘：一个疯女人。失踪数日后，找到其尸体，掩埋在湖州。

金大官人：高丽后裔，药材商人，钱塘帮的友人。锦衣卫千户。

金婳婳：金老大之女。江湖知识渊博。童年看上阿白。

金文文：金婳婳之兄。爱舞文弄墨，擅长报纸宣传。童年篇中，已经上京发展。

作者有话说

第38章 八仙过海（上）