廷杖的声音在外面的院子里响起来。

受刑人被塞了口，没有呼喊声传出来。

郑熙听惯了这样的声音，心中竟全无波澜。只是靠在椅背上闭目养神，伸手按揉着太阳穴。

又过一会儿，外面廷杖的声音停了，贴身伺候他的太监小喜过来，悄悄地在旁回了一句：

“爷，那两个人已没有气息了。”

郑熙没说话，只摆了摆手。

小喜明白这是让他吩咐下去，按平常的流程办就是。他转身刚要走，却又听郑熙呼唤一声：

“回来。”

小喜连忙回来，侍立一旁：

“爷还有什么吩咐？”

郑熙仍旧合着双目，吩咐道：

“你看那两个人确实断气了，就回宫里去，先上孝慈宫知会一声，替我向太后娘娘请安，就说事情已经是如此这般的办了，请娘娘不要忧虑；然后你再去要来籍册，看看这两个人籍贯何处，一家送五十两银子——这事你亲自跑一趟，别叫底下人把银子昧下了。丢了钱事小，别叫人说我小气。”

小喜答应一声，笑道：

“我的爷，您真心善，这样的人，还赏他们家里银子。到时候拿了钱去，说是督主赏的，多了少了的，谁又敢说三道四呢。”

郑熙没说话，摆手让他去了。

小喜知道郑熙的脾气，也就没敢再说别的，按他说的办去了。

打杀了那两人，郑熙心中的烦闷，并未有丝毫缓解。

虽说眼下的事已经处理干净，可以算是绝了后患，无论太后还是皇上，大概都不至于再追究什么。但此前皇上亲自交代下来的事情，如今办成这样，他确实难辞其咎。

等会儿到了御前，还不知他自己会得个什么样的下场，脑袋大概虽说暂且还不至于搬家，降职却是免不了的。

郑熙的正职是司礼监的秉笔太监，兼着东厂厂督的职司。旁的人降职无所谓，他若是降了职，按理说就得把掌管东厂的职权交出来。

他这几年来坐这个位置，得罪了不少人，这次他要是倒霉，难免有人要落井下石。

不过，东厂厂督这个位置上坐的人，也不是能轻易换的。

郑熙掐着手指头计算了一遍，司礼监的秉笔太监其实有好几人，除他格外受宠以外，很难讲皇上就更偏重哪一个。眼下这几个人里，还真就没有一个有能耐立即接手他这东厂厂督的位置，其他的人就更别提了。

想到这里，郑熙稍稍放了点心。

照这情况看，一时半会之间，皇帝大概还不至于拿掉他东厂的差使。

这样想过之后，郑熙总算振作起精神，叫人备车，起身也往宫里去了。

郑熙出门的时候，那小喜已经依从郑熙的吩咐到了孝慈宫。

这时候已经是正午，太后正在用膳。小喜到得孝慈宫外头，将事情一说，小黄门便进里面去通传。小喜在外等了半天，约莫着太后的午膳用完了，才见太后身边的大宫女紫珠从里面出来。

小喜以前见过紫珠，看她出来，赶紧行礼，将郑熙要他说的话报了上去。

紫珠闻言，蹙起眉来：

“这可麻烦了，我们宫里的人手本来就不够使，你们把白柳打死了，要我怎么跟娘娘说呢？”

这紫珠从小在太后身边长大，是太后身边第一个得用的人，太后当年由她陪侍入宫，主仆二人从未有半刻相离。她虽然才刚满二十岁，在宫中却已经是数得上的人物，小喜虽说在外面神气，到了她面前，着实矮着一辈，便赔笑道：

“紫珠姑姑别恼，我回头跟督主说，再给娘娘选好的来就是了。”

紫珠转了转眼珠儿，一笑：

“那可要让我们娘娘自己挑个好人，像白柳拿这么多的份例，阖宫也没有几个，多少人都眼馋这位置，你们督主要是弄来什么奸懒馋滑的人，或者再像白柳这样不规矩的，我可不依。”

小喜继续赔笑：

“那是自然，到时候选来的人，一定让娘娘和紫珠姑姑过目，满意了才算。要么，娘娘和紫珠姑姑要是看孝慈宫里哪个宫女好，提拔上来，再选一两个份例少的进来，也是一样。”

紫珠这样听说，伸手往荷包里拿了一块银子递在小喜手里：

“从东厂过来也够远的，劳烦你跑这一趟，这是赏你的。”

小喜接过钱，却不敢立即就收，只是笑道：

“来往孝慈宫里传个话，原本就是我小喜的本分，哪里敢收紫珠姑姑的钱。”

紫珠伸手把他托着银子的几个指头往里一笼：

“给你你就收着，我又哪里有钱赏你呢，不过是主子的恩典，你接着就是了，回头跟那边说，话传到了就是了。”

小喜这才把银子揣到怀里，再三再四地谢过，回身走了。

紫珠一直看着小喜的身影走不见了，这才转过脸，将那温和亲切的笑意收起来，显出平常精明能干的模样来。

她抿着嘴唇进了殿里，恭恭敬敬地向正座那边行了个礼，口呼：

“娘娘万福。”

太后王度阡此时坐在正座上，因为身份的缘故，她并未画太浓的妆，只是淡扫蛾眉。她虽然年轻，却显出格外庄重的姿态，有种不怒自威的架势。

这会儿她刚刚用完午膳，正在吃茶。殿内满满的人，都在各自职司上守着伺候。

她见紫珠进来，转头问：

“方才外面是什么事？”

紫珠连忙上前来回话：

“方才东厂那边传了话来，东厂的郑熙给您请安，说是事情已经查明了，是那白柳与侍卫私通，已经叫打死了。郑熙说，这样的奴婢不要也罢，以后再给娘娘选好的来，请娘娘不要为此忧心。”

太后微微点头，似乎对这一结果并不觉得意外。她特别看了紫珠一眼，没有说话。

紫珠是个最聪明灵透的姑娘，她又是自小跟着太后长大，是太后的心腹，哪能不明白主人的意思。

她四下里看了看，趁着该在的人都在，她往前一步，向着两边侍立着的宫女太监们朗声说道：

“你们都听好了，这是宫中，又是太后驾前，不像在家里，可以任你们随意。若有私相授受，随意跟人传消息递信物，把这孝慈宫里发生的事说出去的，白柳便是个例子。”

在这儿的人，其实都不大清楚昨晚究竟发生了什么事，却都听见了紫珠方才说白柳被打死的话，再听她此言，不免悚然而惊。

尤其其中有些人心里有鬼，听说以后倍感心虚，不觉流了许多汗。

紫珠心里明白，面上只做不知，继续说道：

“娘娘好性儿，不愿意勒掯你们，规矩可是都别忘了，将来这些个事揭出来，当真受罚的时候，也别说娘娘无情。”

众人听了这话，都跪下道：

“我们也是知道好歹的，决不敢将这宫里的事往外说。”

那太后娘娘在一旁看了半天，到了这会儿才算开了口：

“都起来吧，你们的忠心，我都看在眼里，不会弄错的。”

得太后娘娘这一句话，众人才算放心。谢了恩，这才都起来，仍旧各司其职。

别的人倒还好，唯有那两个大宫女翠湖、朱燕，起来之后脸上仍是汗涔涔，脸色一阵青，一阵白，格外显得紧张。

太后身边这四个大宫女，除了紫珠是她带进宫的以外，剩下这三个，都是近两年她做了太后以后才到她身边来的。太后心知这几个人都另有主子，到她身边来格外有些目的。

如今三人中死了一个白柳，剩下这两个心里害怕，却也没什么奇怪。

紫珠也看见了这两个人的神色，只做不知，她看看时间差不多，又向着众人说：

“太后要歇中觉，着两个人在门外伺候，剩下的也都散了吧。”

宫中的众人给太后磕了头，就都散了。室内只剩下紫珠一人陪在太后身边。

房门关上，太后的表情一下子松弛下来。

原本那不怒自威的架势骤然松懈，太后脸上含着微笑，露出年轻女子才有的神情来。直到这时候，看见她的人才会意识到，这一位被称为太后的女人，如今不过二十五岁，以年纪而论，顶多可算作是个少妇罢了。

紫珠看看周围再没有旁人，悄悄向太后笑道：

“娘娘，方才我悄悄瞥了一眼，翠湖的脸都绿了。依我看，她两个怕是再不敢随便给人递消息了。”

太后笑着摇摇头：

“却也未必，不过出了这一档子事，敲打敲打她俩，总还是好的，也让她们寻思寻思，她们的主子究竟是谁。”

紫珠的表情倒是显得有几分得意：

“若不是那个郑熙玩了这一出，咱们恐怕还真找不到这么合适的机会……不过那个郑熙真是狠毒，白柳分明是他那边的人，他竟就这么活活打死了。”

太后摇摇头：

“他设局把自己给兜在里面，白柳若不死，这件事也没法交代过去。这宫里就是这么个吃人的地方，他也不过是挣命罢了。况且他那个位置，若不是一个心狠手辣的，本来也镇不住。”

紫珠听太后这样说，不免叹息了一声：

“可惜娘娘陷在这里头，这一辈子也不得脱身。”

太后却是笑：

“当年也是我自己下了决心才来的，如今落到这境地，也怪不得别人。亏得还有你这么个丫头，给我当个眼睛耳朵，要么我在这宫里头，就是个瞎子聋子，早被他们活吃了。”

紫珠知道太后所处的环境险恶，却也想着要宽慰她：

“您别这么说，再怎么着，您也是太后。”

太后嗤笑一声：

“什么太后，别人不知道，你还不知道？我不过是个幌子，挂在这儿给那些人撑脸面的。不过依我看，他的这点脸面如今也已经不想要了，不如都撕破了算。”

如今屋里没别的人，紫珠说话也就放肆了一点：

“幌子不幌子又有什么要紧？再怎么着，他也要叫您一声母后，就算那位是皇帝，也得顾念着点天理人伦。”

听紫珠说到“天理人伦”四字，太后冷笑起来：

“说什么天理人伦，虽说他比我大了十几岁，论正理，他要管我叫母亲，他的亲娘每日都该来给我行礼问安。想到这些，只怕他怄也要怄死了。这一次他指使郑熙，却没能将我除去，还不知他下回又要出个什么招……不管怎么，我接着就是了。”

作者有话说

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第2章 第 2 章