夜幕降临，马车终于在荒无人烟的山里停下，栓子在小溪边升起篝火，用匕首削尖一根木棍，在小溪里叉鱼。

孙卓坤静静坐在篝火旁的石头上，盯着远方不知道在想什么，江幼宜依旧被绑着手脚，安静地坐在一旁。

“孙大人，我有一事不明，您也是颇具才学，任上也有实绩，就算不与北狄勾结，您早晚也能混出个名堂来，北狄人生性残暴，国力与大宁相比远远不如，您为何要叛国呢？”

“你一进官场就攀上了谢怀川这棵大树，当然不懂我们这些被人排挤者的痛苦。古往今来那些有才干的寒门还少吗？真正能青史留名的又有几人呢？大多都被排挤到边缘，靠那点微薄的俸禄连家都养不起，最后郁郁而终，早晚能混出个名堂，到底是早还是晚呢？谁又能保证一定能活到那个时候呢？我若是不把握住那次机会，谁又知晓我还得做多久的冷板凳呢？若不是我跟北狄私下里协商好，说不定北狄人当时挑事，第一个被拉出去垫背的就是我，我还有什么机会活到现在！”

“那你也不该克扣军粮卖给北狄人！你知道你资敌的行为导致我大宁边境白白牺牲了多少战士吗？”

“难道北狄人就活该饿死吗？他们的命就低人一等吗？寒门的命生来就比世家贱吗？凭什么那些世家就可以仗着家世为所欲为，而我没权没势就活该被欺负？我的命运不就是北狄的命运吗？”

“诡辩，孙大人上位之后做的最多的难道不是阻碍别的寒门崛起，以防你地位不保吗？这也是您口中的公平吗？那些卖军粮的钱难道不是全落进您的口袋了吗？孙大人，自我感动也要心里有数呀。”

江幼宜看着孙卓坤背后悄无声息地出现一双泛着绿光的眼睛，嘴边勾起一抹笑容，双手在身后微微一动，绑着她双手的绳子脱落，她在孙卓坤震惊的眼神中飞速把腿上的绳子解开，从怀里掏出一只挂在脖子上的骨哨吹响，一只灰白毛色的狼从孙卓坤身后扑过来，俯身卧在江幼宜面前。

江幼宜爬上狼背，搂住大狼的脖子，在孙卓坤和栓子愣神的片刻飞速驭狼离开，江幼宜身下的狼边跑边嗥叫一声，密密麻麻的狼群逐渐将栓子和孙卓坤围在中间。

栓子愣神片刻后飞速反应过来，站在孙卓坤旁边用火把恐吓离得越来越近的狼群，而狼群不知是真的畏惧火把还是听从头狼的号令，把两人围在中间后并未对两人发起进攻，但这样的架势已经足够让人恐惧。

远处响起阵阵马蹄声，江幼宜拍拍身下的狼，狼听话地向江幼宜指示的方向跑去，飞驰的骏马之中，谢怀川一马当先，看到江幼宜直接勒马，飞身而下，远远朝江幼宜跑来。

江幼宜也示意灰狼停下，她从灰狼背上滑下来，摸了摸灰狼的头：“好乖，回去吧。”

灰狼似通人言，用毛茸茸的大脑袋蹭了蹭江幼宜，嗥叫一声，一步三回头离开了。这只狼是她将要离开西戎时大王妃送她的礼物，大王妃出身武将世家，她们家族对驭狼颇有心得，骨哨是专门用来驭狼的，当时大王妃送她的时候，这只狼崽才只有小狗一般大。

但大王妃说过，狼是最有灵性的物种，驭狼一道，最重要的不是把狼养成看家的狗，而是尊重狼的天性，让它们成为野外的王，却仍然对你忠诚，在你最需要它的时候出现。

所以这只狼并没有一直跟在她身边，而是一直生存在山里，但距离她也不会太远，它就这样一路从西戎跟到大宁京都，平时并不会出现在江幼宜面前，只有闻到她携带的粉末味道时才会循着气味找来。

谢怀川恰好跑到近前，一把将江幼宜紧紧搂在怀里：“吓死我了，还好你没事，为什么擅自将派给你的暗卫调离，你知不知道这样多危险？”

江幼宜贴在谢怀川胸口，听着对方砰砰直跳的心跳声，也抬手回抱住对方：“我知道，可是孙卓坤这个人谨慎的很，不让他自以为找到破绽，他怎么肯下手呢？早日将他解决，也好夜长梦多。”

“下次不许再以身犯险了，你知不知道侍卫说你失踪了的那一刻，我的心跳都要停了。”

“我不是给你留下记号了嘛，我知道你很快就能找到我，我相信你，才这么做的。”

江幼宜抬头，看着谢怀川严肃的表情，改口：“好吧，我下次做什么之前都会先告知你。”

“这还差不多。”

不多时，谢怀川带来的人把孙卓坤和栓子两个人从林子里押出来，孙卓坤看到抱在一起的两个人：“真是伉俪情深啊，就是不知道如果被首辅大人知道了你是女儿身，你还能不能继续在朝堂上混下去呢？”

不等江幼宜说话，谢怀川率先回答：“那就不劳孙爱卿操心了。”

江幼宜把脸埋在谢怀川怀里，她早就知道早晚有一天她的身份会暴露，但是没想到暴露得这么早，她还没登上那个最高的位置，还没有替女性争取到她们应有的权力，难道就要这样功亏一篑了吗？

谢怀川揉揉江幼宜的头，安慰道：“没关系，他今天离开的匆忙，不一定有时间把这件事透露出去，而且他一向视外祖为死对头，如果你的身份暴露了，朝堂上外祖就要一家独大了，他不一定乐意见到这样的情况发生，说不定他很期待看到外祖败在一个女子手里，所以不要担心，事情还没到最糟的时候。”

江幼宜点点头，事到如今也只能先这么安慰自己，谢怀川说得很有道理，孙卓坤大概率就是这么想的。而且就算被捅出去又怎样，该走的路她还是会走，顶多艰难一些而已，她能以女子之身做到户部侍郎，本身就已经能证明女子并不比任何男子差了。

孙卓坤被下狱，次辅派的人也被清算一遍，江幼宜顺理成章成了下一任次辅。

她被孙卓坤绑架，以及孙卓坤通敌叛国之事也通过报纸宣扬了出去，孙卓坤的负面事迹加上她受害者的形象，让她在百姓心目中迅速正面起来，百姓的好奇心和报纸的刻意引导下，她在百姓心目中的地位已经隐隐超过顾松涛这个首辅。

农历八月十六是太后寿辰，虽不是整寿，但这几年大宁的发展所有人都看在眼里。百姓的生活越过越好，民间的乞丐流民几乎不见踪影，拐卖妇女儿童的违法行为在官府严厉的打击下也逐渐销声匿迹，从商的女子也越累越多，朝臣也有借太后寿辰好好庆祝一番的意思，是以这次太后寿辰在皇帝的默许下办得格外热闹，就连远在边境的镇北军都派了人来送寿礼。

自从太后不再垂帘听政，借口礼佛，已经好几年没在人前露面了，这也是太后第一次重新出现在众人面前。几年青灯古佛相伴，众人眼中的太后丝毫没有衰老的痕迹，只是比起以前在朝堂上更加沉淀，从前的野心写在脸上，言行也颇具攻击性，而现在只有堪破世事的淡然。

寿辰上最让人吃惊的莫过于结束时太后主动找顾首辅聊天，众所周知，两人的关系自从太后进宫时就破裂了，虽然在推谢怀川登皇位时短暂合作过，但合作之后迎来的并不是父女关系的缓和，而是更加针锋相对的对立，当时太后从前朝退至后宫，除了孙卓坤的次辅派主力，还有首辅派的手笔。

次辅已经下台，现在对皇权威胁最大的就是皇上的亲外祖——顾首辅了，这次太后跟顾首辅的交流，会是首辅跟皇权的一次调和吗？众朝臣看着随太后离去的顾松涛，暗自各有盘算。

明眼人都知道，随着谢怀川和江幼宜两人的配合，朝堂上世家的势力正在以肉眼可见的速度在缩小，寒门压过世家是迟早的事，只是世家虽说财多势大，那也只是在针对个别寒门的时候，一旦全体寒门联合起来，就算集世家之力，也不一定能战胜，更何况世家之间也并不团结，他们更看重利益，哪边有利益可图，就会倒向哪边。

势力大大缩减的世家就算现在联合起来，也不再能掌控朝堂，谢怀川现在手里不止有兵，有替他效力的寒门，还有百姓的支持，是人心向背，是众望所归，世家现在除了断尾求生，已经没有别的路可选，再想硬碰硬，输的只会是自己。

太后与顾松涛到底谈了什么，无人知晓，只是太后声称自此彻底皈依佛门，将会一直在慈宁宫礼佛，不再参与俗世。

几天后，一辆低调的马车从宫里驶出，在城外与前来送贺礼的镇北军会合，直奔北境而去，那里没有绿瓦红墙，没有宫中条条框框的规矩，只有辽阔的草场和飞驰的骏马，是一片自由的沃土。

而那个被家训和宫规束缚了半辈子的女子，终于穿上心仪的骑装，策马奔腾，她在马上回头，音容笑貌一如当年少女时期，在卜溪风脑海中从未变过。