霜降这日，风凉，天沉，大理寺一派寂寒。

廊下，沈砚垂手静立，青灰吏服熨得一丝不苟，身形清挺却敛尽所有锋芒。女扮男装一月有余，她早已练得声线沉淡，行止沉稳，眉眼间是无波无澜的平淡，任谁瞧去，都只是个无家世、无依仗、初入仕途的寻常刑房掌案。

寺丞高启年的传令转瞬即至 —— 京外大县出了灭门惨案，命她即刻前往勘验。

旁人皆暗叹这是烫手的苦差，沾着京中权贵的阴云，查不得，也敷衍不得。唯有沈砚神色平静，躬身领命、取牌出宫，动作一气呵成，无半分迟疑。

旁人避之不及，于她，却是难得的一线缝隙。

离城数十里，风物已渐见萧疏乱象。道间常有高门私兵纵马驰过，商户行人皆垂首屏息，不敢稍有侧目。两名差役匆匆擦肩，语声压得极低，只断续飘来两句：“…… 早有定数，不过走个过场…… 谁敢当真去查。”

沈砚目不斜视，袖中的指尖却几不可查地轻轻蜷起。

案发的士族宅院早已被严封锁死，一院死寂沉沉，压得人喘不过气。入目皆是满地狼藉，柜倒箱翻，金银散落一地，刻意伪造出一副悍匪劫财的乱象，拙劣得刺眼。

等候的仵作见她年轻位卑，神色间漫着几分敷衍，草草回禀：“皆是一刀致命，想来是流寇所为。”

沈砚未曾应声，缓步上前，在尸身旁静静蹲下身。

一刀封喉。

可那出手位置，偏让她心头猛地一沉。

是刻入骨髓的旧路数，只是力道散乱、收尾潦草，徒有其形，半分当年的干净狠绝也无。

她指节微收，面上依旧不见半分波澜，喉间却漫过一丝极淡的腥涩。

不过是些人学了半吊子皮毛，也敢凭着这路数，重演一场屠门血事。

院外偶有几声低语，无悲无怒，只剩几分看惯人命的麻木漠然。

差役一声呵斥，人声便立时散了，空荡荡的街口，连半点余响都不曾留下。

十几条人命，轻得便似风过尘嚣。

草芥尚且有迹可循，这世间公道，却早已沉了泥。

沈砚缓缓站起身，眼尾凝着一层寒寂。

自沈家倾颓那日起，她便再无半分退路。

眼前这拙劣仿迹，与街间麻木到死寂的人心，一重重压在她心上。

她袖下的手缓缓收紧。

那些沉在血与泥里的旧案与公道，她总要，一一挖出来。

“大人一路辛苦，这案子头绪纷乱，地方上早已盘查过几轮，不若…… 便按寻常盗杀定案，也好早日回京复命。”

语声来自旁侧一名老成书办，他凑得极近，语气里半是讨好，半是提醒。

地方上下，皆是这般心照不宣。明着配合勘验，暗里递话暗示，只等她顺着朝局之意，将此案草草了结。

沈砚将这一切看在眼里，不动声色，当日便折返京城。

高启年指尖轻叩茶盏，意态疏懒，只等着她按朝局之意，将案子一语带过。

沈砚垂首，语气平静无波：“死者十七口，现场伪作盗杀，痕迹粗劣，一戳就破。”

“那便按盗杀结了，勿多生事端。”

沈砚没应，只缓缓开口：“细查并非多事，反能将所有隐患按死在案卷里。一枚粗疏棋子，怎及大人位高权重。案卷办得妥当，大人之名上去，便是一条坦荡青云路。”

高启年叩茶的手指猛然停住，闭目思索半晌，眸中精光微闪，终是沉声道：“准你细查。但，有度，有节。”

走出寺丞府时，暮色垂落，霜寒浸骨。

沈砚站在街角，望向深宫沉沉的方向，眼底无怒无泪，只剩一片深不见底的沉冷。

忍，是为了活下去。

查，是为了讨回血债。

今日众人联手捂案遮凶，他日，她定要将这腐朽朝堂，连皮带骨，彻底掀翻。

风卷枯叶，簌簌掠过衣角。

这一局，她以身为棋，要换这江山，重定乾坤。