下山的路比上山快得多。许娇娇三人一边往下走，一边环顾四周的风景。台阶两侧有人工开凿的扶手，扶手之外便是层层叠叠的林木。阳光从树冠的缝隙间漏下来，在青石台阶上投下细碎的光斑，像撒了一地的碎金。

林间时有野生小动物闪现。

一只松鼠抱着松果从树枝上跳过，尾巴蓬松得像一把小伞；几只山雀在枝头叽叽喳喳，声音清脆得像山泉水落在石头上。偶尔有不知名的鸟从头顶掠过，留下一串悠长的啼鸣。许娇娇很久没有体会过这样的山野意趣了，脚步不自觉地慢了下来，深深吸了一口气，松柏的清香混着野花的甜味，沁人心脾。

没见到李老真人的遗憾，在这山光鸟语中被冲淡了不少。

到了山脚下，路旁停着一排马车，有青帷的、蓝帷的，也有几辆装饰华丽的。许娇娇从它们旁边经过时，下意识地扭头看了一眼——她的目光落在其中一辆马车的车辕一角，风铎上挂着一枚小小的铜牌，在午后的阳光下泛着冷冷的光。铜牌上刻着一个字，笔力遒劲，入木三分。

裴。

竟然是裴宴他们家的马车。

许娇娇的脚步顿了一下。方才在清虚观山门内遇到的那位被丫鬟婆子簇拥着的夫人，莫非就是郑国公夫人章氏？那个裴宴的继母，那个从未谋面、却早已在暗中打量她的人？

许娇娇不由想起章氏看她的眼神——诧异中带着高高在上的姿态，从她们身边经过时，脖子昂得高高的，下巴微微抬起，像一只准备迎接战斗的鹅。那模样，说不上凶狠，可就是让人不舒服。许娇娇想到这里，忍不住“噗嗤”一声笑了出来。

“怎么了？”静尘在旁边听见，忙问她。

“没事。”许娇娇笑着摇了摇头，“就是觉得，有些人活得挺累的。”

静尘没有追问，只是轻轻握了握她的手。两个人并肩走着，珠儿跟在后面，阳光从她们身后照过来，把三个人的影子拉得很长很长。

珠儿见前面那行人的马车已经驶远了，忙紧走几步上前，压低声音道：“姑娘，慢些，奴婢有话要说。”

许娇娇扭过身，笑了。“我知道你要说什么。是不是要说方才我们遇到的那一行人？”

“正是呢！”珠儿急忙道，“姑娘已经猜到了？”

“嗯。她是郑国公夫人章氏，是也不是？”许娇娇笑问。

“什么？”静尘一惊，停下脚步，“她们是郑国公府上的人？那位夫人是……是裴指挥使的继母？”

“嗯。”珠儿点头，声音压得更低了，“奴婢没来服侍姑娘之前，一直在公子的外院书房当差。国公夫人平日里难得见一面，统共加起来也就见过两三面。不过奴婢听说，国公夫人每月都要来清虚观烧香祈福，风雨无阻。有时候还打醮做法事，一待就是一整日。府里的人都说，章夫人信佛信道，诚心得很。”

许娇娇点了点头，若有所思。“她似乎认出了我。可我不记得我见过她啊。”

“或许她身边人见过姑娘，回去禀报过，也说不准。”珠儿道。

许娇娇站在原地，回身望了望清虚观的方向。山门已经掩在松柏之后，只露出一角青灰色的屋檐。她站了一会儿，像是在想什么心事。

“走吧。”静尘轻声说，拉了拉她的袖子。

许娇娇回过神，点了点头。三个人继续往马车的方向走。

“珠儿，”许娇娇忽然开口，“那位继夫人，在府里是不是说一不二的？”

珠儿想了想，低声道：“回娘子，章夫人是国公府的当家主母，府里的事都是她说了算。可老夫人还在，大事还是得老夫人点头。章夫人……她不是公子的生母，公子也不怎么听她的。府里的人都知道，公子的事，章夫人插不上手。”

许娇娇“嗯”了一声，没有再问。

上了马车，珠儿坐在车门口，许娇娇和静尘靠在车壁。马车调转方向，沿着来时的路往回走。许娇娇闭着眼，耳边是车轮碾过碎石的辚辚声和远处隐约传来的鸟鸣。她在想，章氏是真的信佛信道，还是做给别人看的？也许兼而有之。世家大族的当家主母，总得有个寄托。丈夫不止她一个女人，继子不听她的话，自己生的又是女儿。她的日子，未必比外面看起来风光。

她睁开眼，望着车窗外流动的风景，嘴角微微弯了一下。有些人，你不去招惹她，她也会来招惹你。既然躲不掉，那就迎上去。她不怕。

却说章氏从清虚观回到郑国公府，已是午后。

她换了衣裳，歪在榻上，闭着眼，想歇一会儿。可脑子里翻来覆去地转着方才在山门外见到的那两个女子。婆子说，那个穿月白色褙子的，就是许娇杏，裴宴养在甜水巷的那个女医。她从前只是听说过，今日总算亲眼见到了。生得倒是周正，眉眼温婉，不卑不亢，站在那里的气度不像是从江南来的野丫头。难怪裴宴被她迷得神魂颠倒。

章氏翻了个身，把脸埋进枕头里。

她想起裴简昨夜又去了小妾的院子，心里堵得慌。她嫁进裴家这些年，生了三个女儿，没有儿子。裴简虽然嘴上不说，可她知道，他心里是有遗憾的。他去小妾的院子，是为了什么？是为了生儿子。她不能拦，也拦不住。她是当家主母，不能善妒，不能争宠，不能失了体面。她只能忍着，把所有的委屈咽进肚子里，脸上还要挂着得体的笑。

章氏想着想着，迷迷糊糊睡了过去。

梦里，她站在一处空旷的殿堂里，四周是红墙碧瓦，雕梁画栋，像是裴府的寿安堂，又像是宫里的某处殿阁。殿中燃着檀香，青烟袅袅，混着一种说不清的冷意。她低头看了看自己，穿着一件半旧的褙子，头发散着，没有梳髻，脚下连鞋子都没有穿。她想喊人，可喉咙像被什么东西掐住了，一个字都喊不出来。

然后她看见了沈氏。

裴宴的生母，裴简的原配妻子，那个死了二十多年的女人。沈氏站在殿中，穿着一件正红色蹙金绣牡丹大袖罗衫，袖摆宽博垂落，肩头搭一条织鸾鸟云纹霞帔，霞帔底端坠着莹润白玉帔坠，垂至腰腹。下身配同色暗褶罗裙，乌发梳成端庄圆髻，插数支嵌珠金钗，鬓边点缀翠色珠花，外罩一件暗纹驼色长褙子，整个人温婉大气，像是从画里走出来的人。沈氏一脸笑意地看着她，那笑意却让她无端生出寒意。

章氏的腿开始发抖。她想转身跑，可她的脚像钉在了地上，怎么都迈不动。

“看看，”沈氏开口了，声音不高，可在这空旷的殿堂里，每一个字都清清楚楚，“你就算机关算尽，还是得不到你想要的。不如你随了我去，将此地留给他们吧。”

章氏的瞳孔猛地一缩。她张了张嘴，想说“不”，可喉咙里还是发不出声音。沈氏朝她走过来，步子不紧不慢，大红色的罗衫在风中轻轻飘动，像一团移动的火。她脸上的笑意越来越浓。

沈氏伸出手来，五指修长，涂着大红色的蔻丹，指甲长长的，像是刚从棺椁里爬出来的。那手伸向她的脖子，越来越近，越来越近。章氏想后退，可她的脚像灌了铅，一步都挪不动。沈氏的手触上了她的脖颈，冰凉的，像一块从深冬的河里捞出来的石头。

章氏只觉得气儿喘不过来，喉咙像被一只无形的手掐住了，越收越紧，越收越紧。她奋力挣扎，想喊出声，可那声音卡在喉咙里，怎么都出不来。她拼尽全力猛地一挣——

“啊——”

章氏猛地睁开眼，大口大口地喘着气，额上沁满了冷汗，后背的衣裳湿了一片。她坐在榻上，浑身发抖，盯着头顶那根乌黑的房梁，半天回不过神来。

丫鬟碧桃从外头听见动静，连忙跑进来，看见章氏面色惨白、满头冷汗的样子，吓了一跳。

“夫人，您怎么了？做噩梦了？”碧桃连忙上前，扶住章氏的肩膀。

章氏没有说话，只是大口大口地喘着气，像是刚从水里捞出来的人。碧桃连忙倒了杯温水递过去，章氏接过，喝了几口，才觉得那股窒息的感觉慢慢退了下去。

“什么时辰了？”章氏的声音有些哑。

“回夫人，未时三刻。”

章氏靠在枕头上，闭着眼，把方才那个梦在脑子里过了一遍。沈氏——那个死了二十年的女人，竟然又出现在她的梦里。她想到梦里那些话，手指不由攥紧了被角，指节泛白。

她想起沈氏活着的时候。那时候她还没有嫁进裴家，还是章家的嫡女。她见过沈氏一面——在裴府的花园里，沈氏穿着一件鹅黄色的褙子，坐在亭子里看书，裴宴在旁边玩耍，小小一个人，追着一只蝴蝶跑来跑去。沈氏抬起头，看见她，微微一笑，点了点头。那笑容很淡，可章氏记了二十多年。后来沈氏死了，她嫁进了裴家，成了郑国公夫人，成了裴宴的继母。她以为她赢了，以为她终于得到了她想要的一切。

可梦里的沈氏告诉她——你什么都不会得到。

章氏睁开眼，望着窗外那株开得正盛的海棠。阳光从窗口照进来，落在地上，暖融融的。可她的心里，像是被人浇了一盆冰水。

“碧桃，”她开口，声音恢复了平日的沉稳，“让人去打水，我要更衣。去寿安堂给老夫人请安。”

碧桃应了一声，转身出去安排了。

章氏坐在榻上，又发了一会儿呆。她在想，沈氏说的“他们”，是谁？是裴宴和那个女医吗？还是裴简和他的小妾？她不知道。可她觉得，不管是哪个，她都不能让他们如意。她嫁进裴家这么多年，费了多少心思，筹划了多少事，不能到头来什么都没落下。

章氏站起身，走到妆台前，对着一面铜镜看了看自己。镜中的女人四十出头，眼角有了细纹，鬓边有了白发，面色苍白，眼下青黑，看着比平时老了十岁不止。她拿起粉盒，在脸上扑了厚厚一层粉，又抹了胭脂，对着镜子看了看，觉得还算体面，才站起身。

碧桃端着一盆热水进来，伺候她洗脸更衣。章氏换了一件鸦青色的褙子，头发梳得一丝不苟，插了一支赤金衔珠步摇。她看着镜中的自己，觉得还算体面，便带着碧桃，往寿安堂去了。

寿安堂里，裴老夫人正歪在榻上，手里捻着佛珠，半阖着眼。听见脚步声，她睁开眼，看见章氏进来，目光在她脸上停了一瞬。

“脸色怎么这么差？病了？”

章氏在榻下的椅子上坐下，笑了笑。“没有。就是夜里做了个梦，没睡好。”

裴老夫人点了点头，没有追问。章氏端起丫鬟奉上的茶，抿了一口，又放下。她在斟酌怎么开口。她想问问老夫人，那个许娘子的事，她到底是怎么想的。可她不能直接问，显得太急。她得绕着弯子，让老夫人自己说出来。

“老夫人，”章氏放下茶盏，声音不紧不慢，“今日去清虚观上香，您猜我遇见了谁？”

裴老夫人捻着佛珠的手顿了一下。“谁？”

章氏笑了笑。“宴哥儿养在甜水巷的那个女医。姓许，叫什么……娇杏的。”

“哦？”裴老夫人看着她，目光带着询问。

“只是远远看了一眼。生得倒是周正，就是，”她顿了顿，“就是看着不像是大户人家出来的。老夫人，您说，宴哥儿要是真娶了她，外头的人会怎么看？裴家的脸面往哪儿搁？”

裴老夫人没有立刻接话。她捻着佛珠，一下，又一下，那声音在安静的屋子里格外清晰。章氏等着，心里有些发虚。

“老身见过她。”裴老夫人终于开口，声音不高，可那语气里的分量，让章氏的脊背一下子挺直了，“老身觉得，那孩子不错。沉稳，有骨气，不卑不亢。你丈夫在边关用的止血药，就是她研制的。宴哥儿中了毒箭，也是她救的。这份功劳，裴家该记着。”

章氏的脸色微微变了一下。“老夫人，我不是说她不好。我只是觉得，门不当户不对，怕外头的人说闲话——”

“外头的人说什么，与你何干？”裴老夫人打断她，目光里有一丝冷意，“你嫁进裴家这么多年，外头的人说的闲话还少吗？你若是每句都往心里去，早就气死了。”

章氏被噎了一下，张了张嘴，一个字都说不出来。裴老夫人看着她，目光缓了缓。“老身知道你在想什么。你是宴哥儿的继母，操心他的婚事，是应该的。可有些事，不是你操心就能管得了的。宴哥儿的事，就连简儿也管不了，此事还要看上头怎么说，老身如今也没这个发言权。你就别操这事了。”

章氏低下头，攥紧了手里的帕子。“是。儿媳知道了。”

裴老夫人摆了摆手。“好了，你回去吧。老身累了。”

章氏站起身，行了一礼，退了出去。走到门口时，她的腿有些发软，扶着门框站了一会儿。碧桃连忙扶住她，低声道：“夫人，没事吧？”

章氏摇了摇头，深吸了一口气，挺直脊背，走出了寿安堂。

她走在回廊上，一脸阴沉。春日的阳光从廊外照进来，落在她肩上，可她的心里冷得像深冬的井水。老夫人说“那孩子不错”，老夫人说“这份功劳，裴家该记着”。老夫人已经站在了那个女医那边，她再说什么，都是白费口舌。

可她不甘心。

身边的大丫鬟碧桃斟酌着开口，“夫人，奴婢有些话不知当讲不当讲？”

章氏斜睨了她一眼，“有话就说，吞吞吐吐作何？”

碧桃左右看了看，压低声音道：“夫人，您是当局者迷。奴婢觉得，大公子若真娶了那个农女，其实也挺好的。”

章氏脸色一沉，刚要发作，就听碧桃接着道：“夫人，您想想——她一个农家女，又没有学过什么规矩，也没有经管过咱们国公府这么大的家业。那后宅的门门道道，她一个医女怕是一窍不通。夫人何须担忧？她若真嫁进来，这府上的一切都两眼一抹黑，到时候还不是要看夫人的眼色行事？”

章氏的脚步慢了下来，眉头微微松开。

碧桃见夫人没有打断，胆子更大了些，声音压得更低了：“再说了，老夫人年岁渐长，精力大不如前。府上一切事务，迟早还是要靠夫人您拿主意。那个农女就算进了门，能翻出什么浪花来？她不懂规矩，不懂掌家，不懂应酬——到时候处处都要仰仗夫人提点。夫人让她往东，她不敢往西。这府里，还不是夫人说了算？”

碧桃说着，嘴角浮起一丝笑意：“就连我们这些跟随夫人多年的人，见的世面都不如夫人多，更何况一个从未经过这些的农女？夫人您要是想拿捏她，还不是易如反掌？”

章氏脚步彻底停了下来，站在回廊的拐角处，望着院子里那株开得正盛的海棠，沉默了很久。

碧桃的一席话，让她犹如醍醐灌顶。

她猛然醒悟——自己确实钻了牛角尖。她一直把许娇杏当成敌人，当成威胁，当成抢走裴宴、抢走裴家未来的祸害。可碧桃说得对，那个女医无权无势、无根无基，嫁进裴家之后，还不是要仰她鼻息？后宅是她的地盘，规矩是她的武器，她有的是办法让那个野丫头知道，谁才是这个家的女主人。

章氏的嘴角慢慢弯了起来。那弧度不大，可那笑意底下，藏着一种久违的、胸有成竹的笃定。

“碧桃，”她开口，声音恢复了平日的沉稳，“你这丫头，倒是个有脑子的。”

碧桃连忙低头。“奴婢不敢。奴婢只是不忍看夫人烦心，多嘴了几句。”

章氏没有接话，转身继续往自己的院子走去。她的步子比来时稳了许多，脊背也挺得更直了。她在想，如何促成这桩婚事——不是成全裴宴和那个女医，而是把那个女医放在自己眼皮底下，让她翻不出掌心。

回到房中，章氏在榻上坐下，端起茶盏，慢慢地抿着。茶是上好的龙井，清香甘冽，可她此刻的心思全不在茶上。她在盘算，怎么跟裴简说这件事，怎么让老夫人觉得她大度，怎么让裴宴欠她一个人情。

她要的不是阻止这桩婚事，是把婚事变成她的棋。

章氏放下茶盏，嘴角的笑意又深了几分。