腊月二十四这一天，难得艳阳高照。屋檐上，小道边，树梢间，好似铺满了银沙。阳光照耀下，皑皑霜雪泛着银色的辉光。
二桥村在喜庆的喧闹声中苏醒。
村东的谢家，紧闭的院门猛地被推开，隔壁婶子具有穿透力的声音传了进来。
“老谢，老谢，你们家大孙子归家了！”
伴随着这道声音，一道又高又壮的身影裹着寒风推门而入，手中还提着大包小包。细细一看才会发现，这人虽身材高大宛如成人，眼角眉梢间却透着少年人的稚气。
正在院子里扫地的刘氏见了，把手里的扫帚一扔，几步跑上去就把人搂进了怀里，又哭又锤：“你这臭小子还知道回来？”
“他爹，快出来，松哥儿回来了！”
刘氏激动的声音像是在院子里吹起了大喇叭。生性沉稳的谢家老大谢木闻声急匆匆跑出，显然是久不见儿子想得很了。只站在一旁点头：“回来就好，回来就好。”
“娘！”谢松生得高高大大、浓眉大眼，被他娘抱在怀里，不免缩手缩脚，手足无措，他被眼泪浸湿的脖子在寒风中瑟缩了一下，“我这不是……医馆太忙了吗？”
“忙什么忙，再忙也不能不回家过年！”刘氏失态后，又放开儿子，上上下下仔仔细细打量，“瘦了瘦了，瘦太多了。你又不是大夫，怎的医馆还离不开你不成？”
听到刘氏的抱怨，谢松也觉愧疚：“是我不好，拖到今日才得空归家。医馆这阵子遇到个棘手的病人，郑大夫连轴转了大半个月，忙得脚不沾地，我们学徒也不得闲。”
说到这里，他指着被搁在地上的大包小包，咧嘴一笑：“倒有一桩好处，病人出手极大方，我也得了不少赏钱。”
娘俩说话间，家里人都听到了动静，出来看见站在院子里的谢松，立时又惊又喜。
“大哥大哥！你可算回来了！”
谢梅、谢兰姐妹俩像一双小鸟一样欢喜地扑到哥哥面前，跟在后面的谢拾被棉袄裹成一个团子，跑起来仿佛卷起一团蓝色小旋风。
三个小的一个拉着左手，一个拉着右手，一个抱上小腿，将谢松团团包围。姐弟三人齐刷刷扬起脸，露出满脸的期盼。
“有没有给我们带什么好东西？”
看到弟弟妹妹期盼的小眼神，谢松身为长兄的责任心瞬间爆棚，他扒拉出一个包裹，拍着胸脯打包票：“当然有！来，梅姐儿，这是你的，兰姐儿，这是你的。还有拾哥儿，这是大哥特意给你买的。”
花花绿绿的帕子与头绳、精巧可爱的不倒翁与木陀螺、各色糖果与点心……掏出一堆小玩意儿的谢松立刻收获弟弟妹妹的欢呼与拥戴，他挺胸的姿势都骄傲了几分。
“你这孩子，怎的净是乱花钱。”
见他们兄弟姐妹如此和睦，谢大有老两口心情大好，老徐氏嘴上笑骂了两句：“家里还缺了他们几个吃的玩的用的不成？”
长孙翻过年来也十四岁了，再过几年就该娶妻，很是该早早打算起来，这几年就得多多攒些银子，哪里能如此大手大脚？
谢松没放在心上：“没事，我一个人吃住在医馆里，有钱也没处花销。这回赏钱多，足足有一贯，我还没用完呢。”
老徐氏几人倒吸一口凉气。
足足一贯钱？好大方的病人！
须知医馆不比酒楼，并无赏钱惯例，对寻常人家而言，单单药费与诊费已经是不小的数目。
这是哪家大户请了郑大夫上门坐诊，连跟着的学徒都有赏钱？是孙家，王家，还是衙门的老爷？也不知是什么疑难杂症？
尽管心里好奇，他们却没多问。谢松在医馆当学徒已有几年，一些规矩大家还是明白的，不好平白打探医馆病人的**。
——谢松及时归家，就是最大的喜事。在医馆过得好，赚了赏钱，只是锦上添花。
谢家老三谢森笑着打岔道：“今日祭灶神，松哥儿回来得正好。”
谢松在正堂里坐定，歇了一口气：“三叔说的是，正好赶上一起拜灶王爷。”
谢森前两天便带着张氏回来了，如今常年在镇上医馆做学徒的谢松也在晨光中推门而入。谢家十二口人，难得欢聚一堂。
今日既是小年也是民间传统的祭灶节——据说昱日灶王爷就要上天，禀报人间家家户户这一年做的好事坏事，故而家家户户都要提前祭拜灶王爷，拿贿赂堵了他的嘴，让灶王爷上天只说好话不说坏话。
故而有诗云：古传腊月二十四，灶君朝天欲言事。云车风马小留连，家有杯盘丰典祀。＊
寒暄过后，谢家人就行动起来。
将院子里里外外打扫干净，换了从前那张被烟熏火燎得泛黑的灶神像，请回新的灶神像，又在灶王爷的桌案上供上饴糖、清水、料豆，以及秣草。饴糖是为了堵灶王爷的嘴，后三样则是为灶王升天的坐骑备料。
对于祭灶活动，谢拾的参与热情很高。
结果当头就被奇怪的规矩糊了一脸。
“男不拜月，女不祭灶？这是什么破规矩？”谢拾觉得很不合理。以他梦游仙境的丰富经验来看，仙境风气开明得很，只要不作恶，无论男女想做什么就做什么，不存在什么奇奇怪怪的束缚，“社神身为神仙，思想竟如此陈腐？”
……这不对劲。要么社神是个假神仙，要么是凡夫俗子自作主张编出了这个规矩。
深度修仙爱好者果断选择相信后者。
于是，方才熄灭的热情又燃起来了——错的是愚昧的凡夫俗子，不是灶神。该拜还是得拜，不放过每一个有可能的机会！
不仅恋恋不舍地供上了最爱的那一款饴糖，谢拾还认认真真向社神拜了好几拜。
“灶神啊灶神，上天后记得帮我问一问，我何时才能重归仙班？能不能带着全家人一起？不行的话有没有别的办法？”
“……要不你帮我找管飞升的神仙走个特殊通道？等我重归仙班，必有重报。拜托了！！”
身为神仙转世的他，在天上认得几个好朋友很合理吧？没准灶神就是其中之一呢。就算以前不是，以后也可以是的嘛。收了他的供品，他就默认与灶神是好朋友了。
既然都是好朋友了，拜托灶神帮一点小忙也没毛病吧？
谢拾心中理直气壮地想着。
“你想要什么供品，托梦告诉我哦。千万别忘记帮我传话，全家都等着我带飞呢。”
心里好一通碎碎念过后，谢拾又认真地拜了几拜，小脸上透着十足的认真虔诚。
教人看了忍不住心痒痒，总想着上手去捏一捏这滑嫩白皙又肉嘟嘟Q弹的脸蛋。
旁边的谢松就是如此。他情不自禁看了一眼，又一眼，最后终于忍不住上手了。
被突然捏住两边腮帮子的谢拾双眼圆瞪：“亚呃椅哟显么（大哥你做什么）……”
“没事，逗你玩呢。”
回过神来的谢松忙不好意思地松开了手，却发现自家小堂弟脸上多出了两道红印。
小孩皮肤本就娇嫩，顶着两道醒目的红印走出厨房，教家里一群女人好一阵心疼。
老徐氏破天荒地逮着大孙子训了好几句，谢梅谢兰姐妹俩也嗔怪哥哥手劲大不知道收一收，谢松一下子成了“全家公敌”。
在亲奶奶、亲娘和两个亲妹妹的碎碎念中，谢松只得哭笑不得地举手投降：“好好好，我记住了，下次不该这么用力。”
……你还想有下一次？
谢拾立刻警惕地往旁边挪了好几步，小手严严实实捂住脸蛋。
这番作态逗得全家人开怀不已。
庭院里充满了快活的气氛。
然而，一家人才高高兴兴过了小年夜，隔天却传来一道晴天霹雳——镇上的永济堂出了事，郑大夫治死了人，被衙门下了大狱！
民间祭灶节，腊月二十三、二十四都可以。
＊宋·范成大《祭灶诗》
作者有话说
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第21章 小年
