初春时节的江南，端的是花红柳绿，一派旖旎风光。

然而再美的风光，也比不上园子里的景色。

上百名美貌女子齐聚一堂，个个美貌动人，哪怕辛平这个老太监多年不做男人，也忍不住在心里暗暗赞一句，美人如花更胜花。

辛平在宫里做了一辈子老好人，总算有些苦劳，掌事大太监看在他那些苦劳的份上，赏了这一桩立功的差事。

办完这桩差事，辛平便要还乡养老，因此，他此次必定要把事办得妥妥当当。

选秀是大事，然而又不算正经朝政，辛平碍着名声，坚持不肯占了县衙大堂，命人寻了个士绅的园子，领着两个手下，慢慢地选看那些如花美人。

选来的大半是平民女子，规矩礼仪稀松平常，这个笑，那个闹，比宫里那些难服侍的主子，又难缠不少。

选秀的三个太监，连同在一旁陪着的县丞，唤了这个拦那个，都急出一身汗。

脸方的小太监瞧着年轻些，用袖子擦一擦脸： “才四月，天儿就这么热了，今夏可别闹旱灾。”

辛平轻轻瞥过一眼，并不说话，边上那个长脸的中年太监却冷笑一声：“高言，你这话，是没盼着咱们皇上和天下百姓好啊！”

这话说得甚重，然而那个叫高言的小太监却没慌，只笑一笑：“施公公说哪里话来，我怎么能不盼着皇上和百姓好，我不过是关心太过了，没有别的意思。”

“朝政大事，内阁和徐首辅且还没吱声呢，你说个什么关心！真是皇帝不急太监急！”

辛平知道这二人不对付，眼见着要吵起来，连忙打个岔：“施连，今儿的秀女，全看完了？不是说宝应美女如云么？咱们看了这么多，也只选出七八个来，我瞧也寻常。”

边上杵着扮木桩的县丞终于开口了：“回禀公公，还有十位姑娘，出身又好，样貌也好，我特地叫她们留在最后呢。”

高言见县丞脸上带了些郑重，不由得笑着打趣：“想来这十位大姑娘是宝应县的珍宝了。”

施连最见不惯高言这副八面玲珑的样子，正要再呛两句，却见一行女子款款而来，他不好当着人发作，却在心里暗暗咬牙，回京就要把这高言给整治下去。

辛平却没心思顾上旁的，只紧紧盯着那十名如花似玉的女子。

县丞将各人身家一一报上，到了最末两人，更带上两分不难察觉的自傲：“这位是孙玉青姑娘，这位是孙丽娘姑娘，她们是亲姐妹俩，今儿这院子就是她们孙家的。”

随着县丞的话音落下，最末的两个女子慢慢抬起头来，众人眼前均是一亮。

高些的清秀绝伦，矮些的俏丽可人，实在是百里挑一的美人。

施连立刻笑着点头赞叹，那张长脸都显得更圆些：“这才算是宝应美女！”

辛平看一眼施连，既没同意也没反对，仍将陈腔滥调的问题，对着十名美人一一问过。

女孩们在隔壁院子候选，已远远瞧见辛平是一副和气性子，这时听见问的是家里人口和诗书女红，便都卸了心防，虽然说话还有些打结，却也都答了上来。

待女孩子们答完话，县丞便又开口了：“有桩事情好叫公公知道，这园子有块匾额，是成祖时候诚王爷亲笔所赐，孙家祖上，可是立过功的呢。”

辛平在宫里活了大半辈子，人精似的，这时听县丞又说孙家好话，立刻明白过来，这孙家姐妹俩，是打点过的。

两个年轻太监也抬头对视一眼，互相不曾说话，飞快地又低下头去。

辛平是个老好人，若是从前，必然把这姐妹俩选进京去了，横竖后头还有三道遴选等着，他选不选的原也不碍什么大事，然而这是他这辈子最后一次大差事，他怎么敢出岔子。

他又仔仔细细看了看孙家姐妹，心里叹口气。

美则美矣，却没什么气派。

大的木讷拘谨，一句话打了三次结，小的又太过精明，初选的时候已经不知高低地说些入宫如何的话，若是选了这两个，他这次的差事也就办砸了。

辛平正要摇头，却听见一道脆生生的女声：“你说，七姐和九妹能不能选上？”他顺着声音望去，见院墙花窗里露出半张白皙的脸孔，见他看过来也不慌张，轻轻 “哎呀”一声，先是退了半步，又探出头来笑着道：“真对不住，是我失礼了。”

“来来，姑娘请过来！”辛平笑着招招手，又转头问县丞，“她是谁？”

进门的姑娘，穿了身娇俏的浅粉衣衫，头上零星几朵珠花不显奢华，手里捏着一方浅橘色丝帕，露出的那截手腕上，戴着油润润的一个玉镯子。

只这么一个玉镯子，便显出这姑娘的身份不凡，不是极其受宠，就是出身大家。

县丞看着那进门的女子，心里猛地一跳，然而还得老实回答：“这也是孙家的姑娘，行八。”

孙家的太太和姨娘各有心思，都花了大价钱打点县衙，两个姨娘求的是女儿中选，而正房太太却想叫女儿落选，县丞到底也活了半辈子，哪里不知道孙太太全是一副慈母心肠。

想到这里，县丞又描补几句：“这位孙八姑娘容貌略逊姐妹一筹，故而不曾选上来。”

孙八姑娘听见人当面说她的不是，也不如何恼怒，只笑着点点头：“是，我七姐和九妹生得确比我好看。”

施连先瞧了十个大美人，再瞧见孙八姑娘的模样，干脆地摇头：“这个便罢了。”

辛平头一次对施连的话，反对起来：“不，我瞧这位孙八姑娘甚好，旁人倒罢了，她么，还是得选上。”

县丞的心猛地一沉，想一想家里床底下的银子，咬牙又道：“这孙八姑娘是嫡出的，被家里人惯得不像样，瞧她在边上自作主张开口说话，似乎有些胡闹了，公公只怕还是得三思啊！”

孙家是宝应大户人家，祖上还是受过成祖皇帝亲弟弟诚王爷赏赐的，县丞怎么会说孙家女儿的不是。

这里头分明有事！

辛平那张笑眯眯的脸，忽然板了起来：“县丞大人莫不是收了什么好处，敢阻挠选秀！”

这话原不过是在各人肚子里打转，此时却被辛平给捅破了。

高言连忙上来打哈哈：“县丞大人莫要愁眉苦脸，我们辛公公与你玩笑呢。”

他看一看那位孙八姑娘，满脸娇憨却不算美貌绝伦，进京了落选也还罢，若是被选成宫女，倒不如在家当个万千宠爱的嫡出姑娘了。

想到这里，高言对着辛平轻声劝道：“辛公公，这位姑娘样貌确实不算顶美，选上去了，只怕于我们的差事有碍……”

辛平对着高言，还算有些好声气：“你还年轻，许多事还不通透，选秀女又不是只看脸蛋。”

县丞原先瞧辛平说话和气，只当他是个软面团，这时方知道自己是昏了头，连忙满脸堆笑：“公公说得极是，这孙八姑娘能中选，是她几辈子修来的福气！”

辛平懒得和一个县丞置气，听见他换过口风，也不提别的话了，看一看那位已经不会动弹的孙八姑娘，脸上又重新挂上笑容：“敢问姑娘的芳名是什么，我好记录在册。”

“孙云儿，是青云直上的云。”孙云儿人都呆了，还没忘了答话。

辛平更在心里连连点头，这个孙八姑娘，瞧着天真不解世事，实际上，规矩气派可比旁人好太多了。

他点一点册子上记下的十一个名字，点点头起身：“行了，差事办妥了。”

县丞知道孙太太送的那二百两银子得退回去了，极其肉疼，对着辛平还得摆出一副欢欣的模样：“公公办完差了，还请去县衙坐一坐，咱们知县老爷还有事要请教公公呢。”

辛平无可不可地站起身，领先往外走去。

孙云儿此时好似被焦雷劈在头顶，耳边只不住回响着辛平的话。

她……被选成秀女了？

孙家三姐妹，说不上哪个更惊讶，一个赛一个地发懵，木木地跟着旁人一起往外走。

走过一条夹巷，却见几个女孩挤在尽头，姐妹三个走上前去一看，却是施连指着高言的鼻子大发雷霆：“你敢踩我的鞋子，莫不是想犯上？”

一双鞋子罢了，便是贩夫走卒也不至于为了这事暴怒，在场的都明白，施连这是借题发挥。

孙家姐妹听得分明，脸上都摆出不以为然的神色，孙丽娘眼珠子骨碌一转，用胳膊肘子拱一拱孙云儿：“八姐，眼瞧着那两位公公要在咱家闹起来了，你不管管？若是闹出事来，太太脸上可不好看。”

孙玉青轻轻“哎”一声：“八妹不过是个小孩子，怎么管得了这样的事。”

孙丽娘咯咯一笑：“那位挨骂的高公公，方才可是帮着八妹说话，好叫八妹不进宫来着，八妹总不至于忘恩负义，连恩人的忙都不帮吧。”

选秀的事，自家父亲很是热心，可是母亲不想叫自己进宫，便悄悄打点了知县老爷和县丞，好叫自己落选。

此事算是隐秘，怎么叫这九妹给说破了。

孙云儿睇一眼孙丽娘，嘴唇动一动，仍没急着说话。

想一想，一双鞋子的事，只怕也不至于不可收场，于是孙云儿大着胆子对前头开口了：“那位公公，我想你的同僚不是故意踩你鞋子的，请你不要生气了好吗？”

施连是有意当着众人给高言难堪，却不曾想有人敢开口说情，不由得冷笑一声：“是哪位主子娘娘在教训我呀？”

这话说得甚是讽刺，孙云儿不由得心里惴惴，然而开弓没有回头箭，她咬一咬牙，越众而出：“是我。”

施连瞧见孙云儿，倒有些不敢发作了。

这是辛老公公开口亲自点的人，辛老公公虽然职位不高，却在宫里伺候多年，是看着皇上长大的，最知道皇上喜好。

他看中的这位孙姑娘，只怕以后真有大造化也未可知。

施连轻轻扫一眼孙云儿，对着高言哼一声：“瞧这位孙八姑娘的面上，饶了你一遭！回金陵再和你算账！”

高言低低应一声，对孙云儿飞快地投个感激的眼神，弯腰跟着施连走了。

既是没热闹可看，众人便都散去，只剩孙家三姐妹站在夹道里。

孙丽娘把孙云儿上下打量几遍，忽地冒出几句不相干的：“想选的没选上，这也罢了，不想选的却选上了，这下子太太可不要拆了县衙大堂。”

当着姊妹，孙玉青便话多些，她性子绵软，说话有些避重就轻：“八妹这事，太太只怕要心疼得睡不着觉了。”

孙丽娘摇头咂一咂舌，自家这八姐，是太太三十九岁上才得的宝贝疙瘩，忽然被选进京了，哪怕不中选也要受一番苦，太太怎么舍得。

孙云儿听见姐妹说起母亲，猛地回过神来，匆匆道个别，往孙太太房里疾步走去。

她是孙太太的幺女，被如珠如宝地养到大，此番孙太太花了大力气打点，好叫这女儿免于选秀，谁知老天爷爱和人开玩笑，偏生叫孙云儿中选了。

此时孙云儿心里只有一个想法，一定要和母亲说中选的事，请母亲拿主意、想办法！

可是她一路走着，心里隐约也有些预感，只怕这次的事，母亲纵有天大的本事，也没法子了。

今日选秀，县里借了孙家的园子，孙太太约束下人不得乱走，自个儿也没出门，和大丫鬟坐在屋里打棋谱。

见女儿急匆匆赶来，孙太太便搁下棋子，对着女儿一招手：“过来，娘给你擦擦汗，是玉青中选了还是丽娘中选了，瞧你跑得这样！”

不是旁人中选了，偏生是自个儿！

这话孙云儿如何好说，她看着孙太太鬓边的几根银丝，愣是吐不出一个字来。

孙太太正要再问，却见两个庶女联袂而来，老七脸上一派怜悯，老九脸上神色古怪，两人行个礼，是孙丽娘开口了：“太太，八姐被选上了。”

“什么？”孙太太年过半百，早不是当年的火性了，这会乍一听了庶女的话，还是忍不住跳起来，“丽娘，你说什么？”

孙丽娘到底还是畏惧嫡母，这时连忙又往回描补：“太太，八姐被选上了，她进京走马观花一趟也好，到时候说亲，不是更有面子嘛。”

面子？自家女儿是孙家的嫡女，有个秀才长兄，又有个嫁入江南织造府的长姐，要那些虚面子做什么？

孙太太知道和庶女犯不上置气，也不理睬孙丽娘的话，只问下头人：“老爷呢？”

“老爷陪着几位公公说话呢。”

“去传个话，请老爷事毕速速过来！”孙太太才说完又改了主意，“不，你去候着，等老爷一出来，就立刻请来。”

丫鬟不敢耽搁，立刻出门去了。

孙老爷说是在陪着太监们说话，实际上不过是在门口站着恭候。

辛平把他打发了出来，和高言在屋里说话。

“高言，你是个聪明人，又读过书明事理，大好的前程等着你，熬出资历了，便是司礼监也进得，眼下藏不住锋芒，怕要遭人记恨。”

这话是好意，高言自然听得出来。

“辛公公，多谢您老提点，可是我不相信上头的公公们只偏宠他施连这个小人。”高言说着，拎起茶壶替辛平添些水，“您的好意，我心领了。”

上头人自然不会偏宠小人，可是那个施连除开媚上欺下，也是办事的一把好手，只怕不会轻易受冷落。

辛平知道高言年轻气盛，然而瞧这年轻人仿佛是看见了多年前的自己，还是忍不住多提点两句：“我听说施连扬言此番回去要整治你，你可先给自己找个退路，后宫的主子娘娘们心善，她们身边的差事都不难当，例如容贵嫔娘娘……”

高言却出言打断：“辛公公，多谢您为我考虑这么多。那孙有维还在外头候着呢，可要请进来叙话？”

这是没听进去自己的话了。

辛平无声叹口气，意兴阑珊地摆摆手：“不必了，请孙老爷自便吧。”

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鞠躬！感谢！

作者有话说

第1章 第 1 章