赛良王国的皇宫，是一座正在死去的巨兽。
鎏金的穹顶依旧高耸，却再也映不出往日的辉煌，只余下一种挣扎的黯淡。墙壁上历代先王的浮雕，其目光穿过尘埃，无声地注视着这个摇摇欲坠的国度。空气中混合着古老木料的腐朽气、用以掩盖衰败的浓郁熏香，以及一种无形却无处不在的、名为绝望的毒药。
温翎站在一幅巨大的星域壁画前，画中描绘着他的先祖驾驭星舰，开拓疆土的壮阔景象。那些星辰的光芒在画布上永不褪色，可现实中，赛良的星图正在被强大的联邦一寸寸蚕食。
他年轻的脊背挺得笔直，像一株在狂风中倔强生长的青竹，不肯弯折。他今日在此，迎接那位他已在心中审判了无数次的外事部长——缪维桢。
那个名字，在温寻弋口中，是“务实”与“斡旋”的代名词，在民间，则是“卖国贼”与“联邦走狗”的同义词。
殿外是血色的黄昏，残阳如血，将云层染成一片凄厉的紫红。光芒透过巨大的七彩琉璃窗投射进来，在地面拉长出扭曲的光斑，如同某种不详的预兆，将宏伟的主厅切割成明暗交织的华丽牢笼。
沉重的镶金大门被两名侍从缓缓推开，发出冗长而沉闷的声响，打破了殿内死寂的压抑。
他来了。
逆着殿外昏黄的光，一道颀长而冷峻的身影稳步走入。光线勾勒出他清晰的肩线，却照不清他的面容。
随着他走入殿内，光影从他身上褪去，温翎才看清他的模样。
缪维桢看起来很年轻，不过三十上下，若是忽略那略显沧桑沉郁的气质，说是自己的同龄人也无妨。面容清癯俊朗，远超温翎想象的“奸佞”模样。他穿着一身剪裁极致合身的深紫色的外交官制服，金色的绶带与繁复的肩章一丝不苟，象征着帝国授予的权柄。这身华服像一层冰冷的铠甲，将他紧紧包裹。
他的脚步无声，如同在光滑的冰面上滑行，带着一种与这庄严殿堂格格不入的疏离感。他的目光平静地扫过大厅里奢华的装饰，没有敬畏，没有赞叹，只有一种置身事外的、近乎厌倦的评估，仿佛在审视一件即将被送入博物馆的旧物。
最终，那目光落在了殿中央的温翎身上。
那是一双深不见底的凤眼。目光接触的瞬间，温翎感到一股无形的寒意。
那不像是在看一位皇子，更像是在审视一件物品的成色，冷静、锐利，瞬间剖开了他华贵的皇子礼服，直刺他试图隐藏的紧张与愤懑。温翎下意识地绷紧了指尖，下颌微微扬起，迎向那道目光。
缪维桢在温翎面前三步之外站定，这是一个精心计算的距离，既不亲近，也不显疏远。他微微颔首，动作流畅而规范，如同演练过千万次。
“缪维桢，见过殿下。”
他的声音响起，平稳得没有一丝情绪，像深潭的水，不起微澜。
温翎压下心头那股被冒犯的不适，维持着皇室应有的威仪，语气却带着年轻人特有的、不加掩饰的锐利：“我最近听过你很多事，缪部，久闻不如一见。希望那些关于你‘功绩’的传闻，并非全部属实。”
缪维桢的唇角似乎几不可察地动了一下，那绝非笑容，而是一种了然的，甚至带点怜悯的嘲讽。
“殿下，”他开口，声音如同名贵的玉石轻轻相击，清冷而动听，内容却坚硬如铁，“传闻总是青睐最戏剧性的版本。而现实，往往枯燥且……”他微妙地停顿了一下，目光如有实质般压在温翎肩上，“别无选择。”
“别无选择？” 温翎似是被这个词激怒了，他向前踏出一步， “所以，出卖国家的矿权，跪舔联邦的靴底，就是你在‘别无选择’中做出的选择？”
空气瞬间凝固，连窗外透入的光似乎都寒冷了几分。侍立在远处的宫人几乎屏住了呼吸。
缪维桢没有立刻反驳这尖锐的指控。他只是静静地看了温翎两秒，那双深潭般的眸子里，似乎有某种极沉重的东西一闪而过，快得让人无法捕捉。然后，他做了一个完全出乎温翎意料的动作——
他也向前迈了一步。
瞬间，两人之间的距离被拉近到呼吸可闻。温翎能清晰地看到他制服上用暗金线绣出的、代表帝国荣耀的荆棘花纹，能闻到他身上传来的、一种与宫殿里腐朽香气截然不同的、带着星尘冷冽与金属锈蚀的气息。
“殿下，”缪维桢的声音压低了，仅容他们两人听见，每个字都像冰锥，敲打在温翎的心上，“您说得对，我在选择。但我如何选择，是我个人的自由，陛下采纳，才能上升为国家的价值。”
他的目光锐利如手术刀，仿佛要切开温翎的颅骨，直视他脑中的每一个想法。
“如果殿下有能力说服陛下，或者来日，”缪维桢眸中微带嘲讽，“自己做这元首，再来处决我不迟。”
说完，他不等温翎回过神来，便干脆地后退，重新拉开了那礼貌而疏远的社交距离。仿佛刚才那句近乎大逆不道的低语，只是温翎在极度愤怒下产生的幻觉。
他脸上的表情恢复了一开始的平静与疏离，甚至比刚才更加冰冷。
“臣已和联邦约定十日后觐见谈判，事宜紧急，还望殿下早做准备，臣告退。”
他再次行了一个无可挑剔的礼，转身，玄色的身影没有丝毫留恋，径直融入殿外愈发浓重的黑暗中，如同一个从未出现过的幽灵。
殿内重归死寂。
而在殿外，缪维桢登上等候的专属飞行器，隔绝了外界的目光后，他才允许一丝极致的疲惫染上他的眉宇。他闭上眼，指节分明的手指用力按压着突突直跳的太阳穴。
头痛，又开始了。
飞行器无声地滑入天际，他望着窗外逐渐被夜幕吞噬的皇宫，心中冷然低语：“火焰虽亮，却易灼伤自身。”
