“舅舅”一词出口时，连吕殊景自己都觉得有些讽刺。

果不其然，听了这话，少年面色未变，握着缰绳的手却紧了紧。

“吕将军是天下将士的楷模、大沂百姓心中的守护神。晚辈如此称呼您，不过是出于敬重罢了。”

“你还在怨我，对不对？怨我当年一心惦记着功名利禄，到最后，连家人也护不住，”吕殊景抬手勒马，露出一丝苦笑，“比起客客气气地说一些违心话，我宁愿你指着鼻子骂我冷血。但不管怎样，樾儿，长姐既已将你托付于我，我便会担起长辈的职责，将你抚育成人。”

这番肺腑之言并未触动少年。

他抿了抿唇，面色冷峻一言不发，俨然一副拒人于千里之外的姿态，随即策马前行，拉开了和吕殊景的距离。

见宣兰樾如此油盐不进，吕殊景在心里叹了口气。

刚被送到西北天瞿军驻地那会儿，这个侄子其实是很黏他的。

军中生活条件艰苦，很难找到专门的人来照顾婴幼儿，他又不放心把侄儿随便交给百姓抚养，于是大部分时候都选择亲自带在身边。

他处理军务的时候，宣兰樾就坐在桌子上翻他的兵书地图；他去校场检阅士兵训练情况，宣兰樾便迈着小短腿，亦步亦趋跟在他身后，做一条安静的小尾巴。

吕殊景还命下属编了个结实的藤条筐，固定在马鞍后侧，每回出门就把侄子装在里头。

那时宣兰樾才两三岁大，总是坐在竹筐里，眨巴着漂亮的眼睛，一边啃指甲一边好奇打量着塞外的风景。

行路颠簸，他也从来不哭。

军中将士们都开玩笑说，七皇子是在马背上长大的孩子，以后必定有出息。

宣兰樾素来沉稳聪慧。到五六岁时，同龄人尚在举着拨浪鼓满街乱跑，他就已经能熟练地读书写字，甚至能像模像样地同大人辨玄理、论经史。

连吕殊景为他请的教书先生也忍不住赞叹道：

“七殿下有昆山初剖的璞玉之姿，其灵秀朗澈，远非池中凡鳞可比。”

所有人都夸宣兰樾早慧，吕殊景却对此忧心忡忡。

须知世间万物生长自有其规律，孩童亦如此。

过度早慧不见得是一件好事，慧极必伤，懂得越多就活得越痛苦。

如果可以，他倒希望侄儿只是个资质平凡的普通孩子，至少能无忧无虑地度过一生。

若长姐吕皇后还在世，想必也是抱着同样的想法吧。

近两年，北原五族又开始不安分起来，时不时有流寇骚扰沂国边关。虽然不算什么严重威胁，但也跟牛皮癣似的够让人烦了。

正因如此，平日里除了带兵操练、巡视边防，吕殊景还要时时刻刻警惕着这些北蛮流寇，事务一多，对侄子的关注便大不如前。

宣兰樾渐渐大了，不再如小时候那般爱黏着大人，性子愈发冷，甚至有点孤僻的意味。

或许是听到了一些和自己的身世有关的流言，他与吕殊景的关系逐渐变得微妙起来。

偶尔舅侄碰面，除了礼节性地寒暄几句外，几乎无话可谈。

宣兰樾的疏离和排斥，吕殊景都看在眼中，却无力转圜。

因为……那些流言并非完全空穴来风。

十年前，北原进犯沂国，吕殊景带领天瞿军救下了整片大沂河山。事后论功行赏，吕殊景受封靖边定虏威远大将军，战死沙场的发妻甄夫人则被追封为昭烈镇关都督。

众人皆以为，如此卓著的功勋，必可保吕家几代荣华。

加上当时吕殊景的姐姐吕舒宜已入宫为后，与帝王感情甚笃，一时之间，吕家成为了京城里风头最盛的名门望族。

同年，吕皇后生下了七皇子宣兰樾。

据传七皇子刚出生时，产房外突降异象。五色祥云涌现在皇城顶端，丹鹤衔着兰草而来，百花违背时令竞相盛放，连御花园中枯死百年的老桃树也绽开新蕊，焕发出新的生机。

为此国师卜了一卦，卦象上紫薇垣移位，二十八宿俱明，竟是圣主降世之兆。

自此，储君之位将花落谁家，似乎已经毫无争议。

谁曾想好景不长。没过多久，吕皇后忽然在宫中暴毙而亡。

她死后，沂帝以“失德”之名除去了她的后位，并将七皇子宣兰樾逐出皇宫。

此事一出，立即在民间激起了轩然大波。

吕皇后性情温婉贤淑，为人端庄识大体。往年京城附近出现北边来的逃荒难民，她都会亲自前去布摊施粥。主掌后宫多年，她将宫中事务打理得井井有条，几乎挑不出一丝差池，是百姓心目中的贤后。

——这样一名女子，怎会“失德”？

可沂帝没有对此做出任何解释，还严令封锁了所有消息。

但凡有人敢质疑，便会受到重罚。

诡异的是，当时正逢大将军吕殊景回京述职。得知姐姐的死讯后，他却没有提出任何异议。

这就很耐人寻味了。

——骨肉至亲的死，为何会让吕殊景如此无动于衷？

人们纷纷猜测，要么是吕将军冷情冷血，心中只有名利，对家人毫无感情；

要么……吕皇后真的犯下了大错，纵然是军功累累的吕殊景，也无法替她求情。

两相比较，后者涉及女子名节，显然更为劲爆，相信的人也更多。

有好事者偷偷编纂了话本，称吕皇后入宫前曾与家中一名仆从相恋，二人约定私奔，却被长辈棒打鸳鸯。入宫后，吕皇后不甘寂寞，便将旧情人秘密接到了宫里。

如此一来，七皇子的生父究竟是谁……恐怕难说。

一代贤后，竟沦落为人们茶余饭后的谈资，何其讽刺！

无论如何，吕家的颓势是注定了的。

一代名门，没风光几年便凋零至此，犹如昙花一现，着实令人唏嘘。

这也给所有世家大族敲响了警钟：他们所有的地位、财富、名誉，都建立在帝王的宠信之上，一旦触怒帝王，所有荣光都将在旦夕间瓦解。

所以，有人据此猜测，沂帝其实是忌惮吕家势力，才会拿皇后开刀。

京城的流言长了翅膀，一路传到西北，自然也传到了宣兰樾的耳朵里。

宣兰樾生性敏感多疑，对于母亲的死，怎可能轻易释怀？

他一直在等舅舅作出解释。

可吕殊景无法解释。

当年吕皇后死时，身为弟弟的吕殊景不在她身边；后来沂帝除去她的后位，他也没有阻止。这都是事实。

人生在世，总有千般不得已。

即便侄儿怨他恨他，他依然没办法为自己辩驳一句。

白衣少年策马的身影渐渐消失在小巷尽头。

身着玄甲的将军发出一声长叹，接着双腿夹紧马腹，马鞭一挥，也离开了幽僻的街巷。

*

宵烛背着手，从房间这头走到那头，又从那头走回这头，来回踱步，眉宇紧锁。

他在思考。

现下最重要的问题就是，对于县令贪污和县尉通敌一事，他到底管不管、如何管。

倘若找到一个方法，既能把两只老蠹虫拉下水，又能保全他自己，那真是再好不过。

随即宵烛又想到一个问题。

长期以来，为了纠察百官、肃正纲纪、弹劾不法，沂帝会定期派遣御史赴民间巡查民情，重点监管地方赋税征收及财政拨款落实情况。

石硚岭的赋税比其他县高一成，这是随便问问就能得知的事实。可上面一直没有出手干预过，这说明，每年来石硚岭探访的特派御史大概率也和县令等人沆瀣一气。

只有强权才能压倒强权。想要扳倒赵安涛和刘保，就必须越过御史，将真相上报给更高级别的官员。

麻烦就出在这里。

宵烛只是一介普普通通的老百姓，出了石硚岭，他对外面的情况一概不知，就算想检举县令和县尉，也毫无门路。

而且，他也不能保证求助的官员就一定清廉正直，不会反手将他卖掉。

难怪天界预言说沂国要完呢。一个小小的石硚岭水就这么深，朝廷中牵扯到的利益网估计更复杂吧！

加上北边还有五个虎视眈眈的部族，或许，下一场战争已经不远了。

好乱，好乱，好乱。

宵烛梳理着眼前盘根错节的利益网，忽地抱起脑袋，在心里痛苦哀嚎。

他擅长干那种不费脑子的活儿，比如送货、擦马厩。让他心思缜密地谋局布阵，可真是难为人！

宵烛正兀自苦恼着，这时，杂物间的某处角落响起了一阵窸窸窣窣的声音。

宵烛当即吓得心脏骤停。

家里现在明明只有他一个人。

难道是……老鼠？

宵烛硬着头皮去查看情况。

没走两步，一道雪亮的银光忽然从角落窜出！

他还没来得及看清那是什么东西，就被迎面撞了个满怀。

“砰！”

宵烛后背直接砸墙上去了，痛得他眼冒金星。

定睛一看，偷袭他的，分明是魂晷。

魂晷本是器物，此刻它却仿佛开了灵识一般，表面有青紫色光芒涌出，不断发出“嗡嗡嗡”的震颤声，还一个劲儿地撞击着宵烛的胸膛。

——别撞了别撞了，再撞真的要把五脏六腑颠出来了！你安分一点！

宵烛伸手抓住不老实的魂晷，抡起胳膊狠狠晃了晃。

魂晷似是被晃晕了，终于不再乱动。

紧接着，它开始慢慢缩小，最终缩成了指环大小。

它身上越来越烫，跟个刚出炉的山芋一样。

见此情景，宵烛蹙起眉。

魂晷今日，为何如此活跃？

难道说……！

电光石火之间，宵烛忽然想到了什么。

当初在下凡前，仙帝曾告诉过他，魂晷上缠着他和太子的因果线。如若同时接触到两人的气息，因果线便会被激活。

所以，魂晷是从他身上感应到了宣兰樾的气息？

但这怎么可能啊！

宵烛今天就去了趟官府大牢，接触过的人只有衙役和屠狗六。

宣兰樾总不可能在那间牢房里，那也太荒谬了！

难道还有什么被他遗漏的细节吗？

宵烛冥思苦想，一瓣深紫色的银莲花状胎记突然浮现在了他脑海里。

“！”

宵烛一拍脑门，蓦地清醒。

他怎么会这么糊涂！

他终于想起来了，那瓣印记的形状，根本不是凡界的银莲花，而是只生长在仙界的紫绡莲！

宣湣的文琇宫里到处都种着这种花。

或许就是因为太过熟悉，第一眼看到时，宵烛竟没觉得有哪里不对。

所以，不久前他在街上遇到的那名骑马少年，正是宣兰樾无疑！

这么说的话……与宣兰樾骑马并行的男人，应当是西北天瞿军首领，吕殊景。

扯一根毛线就能拽出一个毛线团。中午宵烛在官府大牢里听衙役说，石硚岭最近来了“贵客”，赵县令忙着巴结所谓的贵客，好像还从刘县尉手里抽调了部分人手。

世上没有这么巧合的事。衙役口中的“贵客”，肯定是指吕殊景。

结合宵烛之前打探到的消息，他知道，此番东行清剿流寇，吕殊景只带了三支精锐小队，约莫五百来人。一行人会在石硚岭落脚几天。

五百人，说多不多，要说少，也不算少。

石硚岭又小又穷，拿得出手的客栈就没几家。宵烛前阵子做过工的那家客栈还不错，而且它刚被老板盘出去，现在正好是空的。

若无意外，县令应该会把客人安置在那里。

宵烛自己的力量太过弱小，想除掉县令县尉这两只扒在百姓身上吸血的水蛭，唯有借刀杀人。

而借来的这把“刀”，一则要有凌驾于御史之上的权力和威望，二则要有关怀百姓疾苦的慈心仁心。二者缺一不可。

吕殊景将军是大沂第一良将，没有他，沂国疆土早在十年前就已被北原骑兵的铁蹄踏破。

这样的威望，即便在沂帝面前，想必也是能说上几句话的。

况且，西北边塞条件何其艰苦，吕殊景肯放弃京城的安逸生活，远赴边关驻守数十载，说明此人绝非贪慕荣华之辈。

倘若能得到吕将军的助力……

宵烛攥着魂晷，陷入沉思。

求助吕殊景，或许可行。

行不行他都得试试，毕竟这是他目前唯一能接触到的机会。

现下的难点在于，他该如何取得吕殊景的信任？

吕殊景不是傻子，肯定不会轻信来历不明的消息。

宵烛必须想办法拿出切实的、能够证明石硚岭官员罪行的证据。

县令赵安涛盘剥百姓多年，每年都会私自多征一成税赋，捞来的油水大部分进了自己的腰包，要搜罗他的罪证倒不难，随便找几户人家，把历年的户帖、税契、砧基簿摆出来逐一核对，很容易就能发现端倪。

但要抓县尉刘保的辫子就有点棘手了。

通敌一事非同小可，刘保做得隐蔽，证据不好找。

说来也讽刺。干了那么多亏心事，刘保竟还忌惮着鬼神。

为防止触怒神明沾染晦气，刘保抓到屠狗六后没有立刻将他处死，而是特意避开年关，将行刑日期定在了年后。

若没有这一番阴差阳错，屠狗六一死，这个秘密恐怕得瞒到地老天荒。

最能佐证刘保罪行的，无疑是屠狗六所说的、位于石硚山后山的那条密径。

但石硚山占地广阔，要找一条隐蔽的路线，一时半会，还真有点困难。

宵烛仔细把屠狗六在大牢里说的话回忆了一遍，兀地想起来，屠狗六还养了一条癞皮狗。

那狗长得虽丑，宵烛却能看出来，它身上是有点灵性的，对主人尤其忠诚。

——找到癞皮狗，是否就能让它领路，找到通往密径的路线？

这……

宵烛不得不承认，这个办法是可行的，但他实在很怕那条凶恶的癞皮狗。

“嗡嗡嗡——”

手里的魂晷没安分多久，就又开始挣扎。

宵烛掌心猝不及防被烫了一下，痛得他龇牙咧嘴。

能见到宣兰樾，魂晷好像格外兴奋。

宵烛找了根绳子，把缩小后的魂晷穿在上面，又挂在脖子上。

他想好了，如果那条癞皮狗企图攻击他，他就把这玩意儿丢出去，以恶制恶！

事不宜迟，做好准备后，宵烛决定即刻动身出门。

*

乱石村夹在两座山之间的山坳里，刚好处在风口上。

夏日里倒是凉爽，冬日却格外严寒。

宵烛穿着厚实的新棉衣，仍不免被呼啸的狂风吹得瑟瑟发抖。

村里家家户户皆门窗紧闭，一片死寂，瞧不见任何走亲访友喜气洋洋的热闹景象。

对这些连温饱都无法保证的贱籍村民来说，冬季无疑是一年中最可怕的季节。

身子骨弱的、不幸染病的、家里没囤粮的，基本捱不到开春。

为了活命，每年冬天，村里都有不少人偷偷易子而食、析骸以爨。

如此人间惨剧，居然能年年发生，而且无人干预，可谓丧心病狂！

在极度的饥饿和贫穷面前，所谓的仁义、道德、廉耻比废纸还要苍白。

与之形成强烈对比的是官员们日渐饱胀的口袋。赵县令今秋又翻新了自家宅子，据说还请专门的风水先生将庭院布局重新设计了一遍，汉白玉砌成亭台围栏，太湖石假山层叠如云，五彩锦鲤在莲池里摆尾，莲池底部与山间温泉连通，可保池水四季恒温，永不冻结。

不知赵县令在美滋滋泡温泉时，是否会想到一山之隔的乱石村？

世道，当真不公平。

宵烛将这一切尽收眼底，默默攥紧拳。

走到村口，宵烛的眼睛忽地捕捉到一个蹲在枯草丛里的身影。

那是一个瘦弱的、衣衫褴褛的孩子，行动迟缓而笨拙，正试图用长满冻疮的手刨开土块，挖出底下埋藏的草根和野菜。

宵烛认得这个孩子，名叫阿荠，和当初的他一样，是外地来的流民。

阿荠的爹是个鞋匠，也是个心肠很好的老实人。宵烛有好几双鞋子都是阿荠爹帮忙做的，没收钱。

可惜造化弄人。这样一个好人，却因触怒了赵县令的儿子而被杖责五十，被打得没了半条命，从此只能卧病在床，身体一日不如一日，今年夏天的时候就死了。

这本来是不合规矩的。

沂国有律令，严禁民间滥用私刑，但一个贱籍，死了就死了，谁在乎？

阿荠彻底成为了孤儿。

他年龄实在太小，人也不够机灵，出去做工都没人要。

此时阿荠刨土的手已经变得惨不忍睹。手背上的疮冻被磨烂了，溃脓的伤口不断往外淌着血，在枯草叶上晕开触目惊心的红。他脚上蹬着一双破麻鞋，露出冻得通红的脚趾。

宵烛走过去，弯下腰，轻轻拍了拍阿荠的背。

阿荠似是吓了一跳，连头都没敢抬，以极快的速度转过身，匍匐在地上不断磕头道歉。

“对不起、对不起，我知错了，我不是故意要偷您的野菜……求求您大人有大量，放过我！”

——既然是野菜，又不长在私人菜园里，哪有什么偷不偷之说？

宵烛想，阿荠大概是被村里哪个蛮不讲理的恶霸欺负了。

有些大人就这样欺软怕硬，在外面被欺辱时不敢吭声，回到村里便拿更弱小的孩子撒气。

阿荠还在磕头，脑袋埋进草丛里，沾了满头的土碴子和干草叶。

宵烛赶紧把他拉了起来。

“小哑巴哥哥……？”

阿荠的眼睛被泥巴糊了，眼神有些迷离。

小哑巴哥哥是什么鬼……哎，能不能换个称呼，好难听。

宵烛哭笑不得地摇摇头，接着，从袖子里摸出一只小袋子。

别看这袋子平平无奇，甚至还有点破旧，里面装的可是宵烛全部身家。

宵烛打开袋子，从里面摸出两块碎银子，自己留着。

然后，他把剩下的银子连同袋子一起递给阿荠。

明白宵烛的意图后，阿荠倏然瞪大眼睛，接着拼命摇头道：

“我不能收。”

宵烛却不由分说拽住阿荠，把钱袋塞进对方衣襟里，态度很坚决。

他不是什么富人，说不心疼钱是不可能的。

但他有手有脚，干活勤快，钱没了可以再挣，而阿荠没有这一笔钱的话绝对活不过这个冬天。

孰轻孰重，一目了然。

阿荠泪眼汪汪：

“小哑巴哥哥，你真的是一个好人。好人有好报，你以后一定会享很多很多的福！”

宵烛揉了揉阿荠毛茸茸的脑袋，心道，承你吉言。

*

同阿荠告别后，宵烛脚步不停，很快到达目的地——

乱葬岗。

也就是屠狗六住的地方。

有一说一宵烛很佩服屠狗六，正常人谁敢把家安在这种地方，怎么想的，简直瘆得要死，也不怕折寿。

乱葬岗本来就很少有人来，屠狗六不在，更显得静悄悄的。

宵烛从怀里摸出一个羊肉饼。

这是他刚刚在来的路上买的。卖饼的小哥呲着大牙花子，友善地祝宵烛新年好。

当然买这块饼不是为了填肚子，宵烛另有用处。

宵烛把胡饼撕开，里面肉馅的气息立即飘了出来，香味扑鼻。

宵烛有点心疼。

多好的饼，就这么拿来喂狗，简直暴殄天物。

宵烛把胡饼放在一片空地上，然后站得稍稍远了些。

做完这一切，他一边往冻僵的手指上哈气，一边等。

等，等，等……

古有农夫守株待兔，今有宵烛守饼待狗。

看起来是一个非常愚蠢滑稽的方法，但其实宵烛是经过深思熟虑的。

冬天荒芜，食物难找，又没了主人，宵烛相信，只要那条癞皮狗还在这附近，就一定会被勾出来。

前提是它还没饿死。要是已经不幸饿死了那就没办法了。

……它那么狡猾，应该不至于吧。

乱葬岗的酸枣树早掉光了叶子，枝桠间悬着的空蛛网随风摇晃，像是谁挂在这儿的招魂幡。

呜——呜——呜——

北风吹得鬼哭狼嚎的，听得宵烛胆战心惊。

过了很久，肆虐的狂风终于消停了些。

这时，宵烛身后的碎石堆旁突然传来一阵细微的动静。

宵烛身体僵了僵，梗着脖子回头。

然后，就看见了一条老熟人。

啊不，老熟狗。

癞皮狗从一块残碑的缝隙间探出头来，警惕打量着宵烛。

肮脏稀疏的毛、垂着口涎的嘴、凶恶的眼神……还是熟悉的三件套。

不过它瘦了很多，简直可以用骨瘦如柴来形容。它背上多了条很长的伤口，已经结了深褐色的痂，一眼望过去，那伤口像一条趴在它背上的大蜈蚣，很吓人。

也不知是在哪里弄伤的。

哎。世道乱，人难，狗也难。

地上的胡饼散发着诱人又诱狗的香味。宵烛清晰地看见，癞皮狗咂吧了一下嘴。

宵烛在心里喊，对对对，就是这样，快点吃，吃了跟我走。

可是癞皮狗并没有如他所愿。它用浑浊的眼珠子瞪视着宵烛，站在原地一动不动。

嗯？怎么回事？

片刻后，宵烛恍然大悟。

可能是吃相太丑，不好意思被人看见吧。

人尚有自尊之心，狗肯定也有。

宵烛转过身去，不看它了。

身后很快响起狼吞虎咽的咀嚼声。

宵烛忍不住想，这到底是饿了多少天。

吃完胡饼后，癞皮狗绕到宵烛脚边，蹭了蹭他膝盖。

嚯，之前还对他凶神恶煞的，现在就换了副嘴脸。

宵烛的猜测没有错，这条狗的确有点灵性，虽然还没达到开灵识的程度，但已经比世间普通生灵聪明多了。

癞皮狗似乎知晓宵烛来找它的意图。它走到宵烛身前，又回头扫了他一眼，像是在说：跟我走。

宵烛就跟它走了。

一人一狗穿过乱葬岗，趟过枯竭的山溪，越过一片又一片树林。

宵烛一直在观察着四周的景象，力求把路线全部记在脑子里。

等癞皮狗停下脚步时，他们正站在一座山洞外。

这座山洞和普通山洞不同，它的入口非常狭窄，狭窄到仅能容一两个人通过。

看样子……往里面走，应该就是屠狗六所说的密径了。

宵烛大着胆子往里探了探头，还没探进去，突然听见了几道说话的声音。

因为隔的距离太远，那声音模模糊糊听不真切，不过这也足够警醒宵烛了。

他已经记住了密径的路线，此地不宜久留。

宵烛不贪心，他知道刘保肯定会在这种地方安插人把守。暂时没被发现，只能说明他运气好，过会儿说不定就有人来了。

宵烛和癞皮狗交换了一下眼神，旋即离开此处，不再逗留。

作者有话说

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第18章 紫绡莲【修】