“快说，是这两处吗？都有水源？消息可准确？”

主帅帐内，年轻的国公爷指着绢布上寥寥几笔描出的标记，也不嫌柳泰满头灰尘，与他一起凑到油灯下细看着。

“正是——您看，这一处在离我们二百里的地方，应是他们代代相传下来，比较固定的水眼。骑兵的话，约莫够万人十日所用，还能随身带些。”

“十日？好极，若是老天爷给面子，风平沙静，我们最多可离营半个月，可以重创敌军主力了……另一处呢？”

“这一处的水明显更汪些，周围或许有绿洲，多半个月都够了。只是……深入西北腹地，路途较远，不好寻找。又与上一处方向有别，咱们只能二选一。”

柳泰说着挠挠头发，发髻里的灰尘扑簌簌地往下掉，“依属下愚见，还是第一处方便些，第二处虽好，风险太大，不知有无敌军先去驻扎埋伏。若不幸遇上，我们人困马乏，敌方占据地利，只怕不好应对。”

“两处相距多远？”

“第一处距咱们二百里，第二处少说也有三百里。两处水眼相互间隔一百里。”

“一百里……”

沉吟良久，油灯的灯芯越来越暗了，他终于下了决心：“罢了，先往第一处去......左前锋！去唤传令兵，再拿本将的印鉴来，即刻下军令，明日一早，你带一队骑兵先开拔。”

“是！”

“草拟一封军情书，本将阅后，今夜连夜寄往安定卫，监察御史处。

“是！”

“再多调一队精锐骑兵看护水车和粮车，不得有误！”

“是！”

左前锋领命退下，其余副将领了吩咐也都回营待命，将军遣散了侍卫，此时帐内只剩下柳泰。

“柳泰，你辛苦了。”四下无人，又勉强解决了数日来的心头之患，国公爷终于放松下来。他撑着下巴，修长的手指在脸颊上无意识地弹动，眉间略有倦色，神情慵懒。

虽暂时抛却了严谨礼仪，整个人却不显松散。那气势，活像只打过哈欠的豹子。

“爷，我不辛苦，您才辛苦呢。”柳泰长长地打了个哈欠，又说：“这次给您带的兵，大都跟狄戎没交过手，本就不好操练，还偏偏要咱们打精锐，又派了个麻烦的监军来……”

国公爷自然地给他倒了杯水，柳泰也不客气，熟练又恭敬地接过，一口饮尽，喝完低低地道了声谢。

“这算什么？好歹出来京城了不是？出门在外，虽然辛苦，到底快意。总比在朝上听那帮文官斗嘴强......唉，不说这个了，反正你能平安回来就是最好。跟了我也这么些年了，还是第一次单独出去这么久，又凶险，柳平那小子昨晚上恐怕都没睡着觉。”

柳平和柳泰是小国公带在身边十几年的贴身侍卫，二人从小一起长大，胜似兄弟。

“此次探查，可还顺利？敌军有何异动么？”

“还算顺利。此次消息能得手，多亏了我们安插在那边的人，若非如此，属下只怕回来都难。不过……”柳泰回忆着，眉头一点点皱了起来，“要说异动，还真有件事。属下一路想来，仍觉得蹊跷......”

“你说。”

“半月前，属下刚靠近狄戎军时，他们还在火州、哈密城的边缘一带活动，如今，只怕离下马崖不远了。属下不敢跟得太紧，只远远坠着，看其帐篷炊具，约莫有五万人上下。与我们之前得的消息一致。只是，领军者到底是何人，属下未曾看清，也猜不出。后来属下又冒险半夜摸近，细细察看兵士装束，谁知竟有三成具装重甲，三成！”

说到这，柳泰狠狠地伸出指头，眼睛也瞪大了，“蹊跷就蹊跷在这——他们的牙旗里，一面亲王旗也没有！”

“没有亲王旗，却有近万个具装？”将军眉头紧锁，“天狼汗怎么舍得？”

具装骑士，不仅人着重甲，连战马都披马铠，是重骑精兵。防御极高、成本昂贵，一般的刀砍、□□及流矢难以伤其分毫。

若要甲骑具装，没有过硬的马术，别说驾驭战马冲锋陷阵，连行动自如都做不到。

因此，这些骑士个顶个都是精挑细选的勇士，有的还可以一人双马或三马，甚至配备随从副兵，专门管理其战马与装甲。

外马本就强壮耐跑、更适应戈壁大漠，近万具装冲杀起来，势如惊雷。其夺营冲阵，皆如破竹，不在话下。若以此重骑主突击，再以轻骑骑射，当真是天下无敌。

如此数量的具装骑士，几乎占掉狄戎大半数精锐主力，若非亲王坐镇，领兵大将一旦心生反意，可谓后患无穷。

可是军中偏偏无亲王的旌旗，着实古怪。

这位小公爷正百思不得解，又听得帐外通传，说文书已拟好，印鉴也已拿来，请将军过目。于是他吩咐柳泰回帐好生休息，自己拨了拨灯芯，看起草拟的文书来。

提起笔勾画了了几处，又想起刚才柳泰说的蹊跷事，犹豫些许，他还是修改了调兵。

看毕，抽出官折，工整地誊抄下来，字迹硬瘦，力透纸背。

待墨迹晾得差不多了，他掀开崭新的印鉴盒，取出一方玄色大印，“啪”地一盖，只见血红清晰的篆书文字：“大应朝征虏大将军印”，再在正上方写下：“杜琮建昭五年十月十七日”。

***

魏二洗净面颊，仰面躺在床上，原先那对有些松垮憨厚的眉毛已不见了，清面玉眸，瞳里映着大漠的月光。

托李大娘和那表弟的福，她有个可以单独容身的小塌。虽然这里狭窄不堪，只能蜷缩着睡去，且又靠近灶台，周围黑乎乎的，但不必和伙夫们挤在一处。

李大娘平日里颇疼她，众人看在眼里，也迫于李义威严，并不敢多言。再加上她平日待人和善，又会说话，大家慢慢地也接受了这个瘦小的“少年”。

抹了把脸，她解开系带，正准备睡，忽听见外面窸窣作响，她猛地合上衣襟，“谁？”

“别怕，是我，没别人。”李大娘的声音响起。

魏二松了口气，“这么晚了，您还没睡？”

“没呢……姑娘今日进了帅帐，没事吧？”李大娘走进来坐在塌边，轻轻抚摸着她的头发。

“大娘，别叫姑娘，您怎么就改不了口……让人听见可怎么好？”她想起今天被帐内众人盯看着的窘迫，声音低了下去，撒谎道：“没事，压根没人正眼瞧我，您别担心，以后可千万别再这么叫了。”

“唉……这三个月，我每天都是提心吊胆的，今日更是怕得要命……我实是后悔，当初就不应该听你的，让你随军……”李大娘兀自说着，竟抹起了眼泪，“你千娇百贵的，到我这粗使人家里已是闻所未闻，还为了我受这样的苦，若是恩人还在……”她越说越悲伤，竟呜咽起来，肩膀耸动着，又拼命捂着嘴，这下反倒抽噎地更加厉害。

“嘘！大娘，您小声点罢，莫惊动了人。”魏二一边安抚着她，一边有些出神，“……您怎么又提起父亲了，都过去多久了？再说，随军也是我自愿过来，说什么为不为你的，难不成让虎子一个小孩子随军么？莫想了。”

好容易李大娘平静下来，她擤了擤鼻涕，又说道：“入了军籍，也是没办法的事，族亲众人，竟无人能替，让你一个姑娘家，唉……”

入军籍者，世代服役，户籍单列，专门造册登记，且由兵部统领，不经户部管辖。若非朝廷特赦恩准免除，不得更换户籍或推脱入伍，父死子继，兄死弟承。若逢战事，必出一人。

李大娘的丈夫数年前在军中受了重伤，后半辈子都无法走路了，大儿子才十二岁，偏偏流年不利，遇到朝廷征战。

负责征兵的县丞为免上级怪罪募兵不足，也不管虎子年幼，只说朝廷必胜，不必担忧，就要强拉其入伍。

李大娘苦苦哀求，愿意替子从军，可惜又被嫌弃是女人，上不得战场，仍是不得通融。

她又去挨家跪求族人相帮，可此次战事来势汹汹，又需长途跋涉，无人愿相助顶替，也是没办法的事。

征兵之时，魏二已受李大娘庇护多日，于是主动提出愿解燃眉之急，假称李大娘干儿子，化名魏二，代虎子从军。

她请李大娘让表弟提上四色礼品，去募兵长官处好生说和，总算得到首肯。

李大娘起初是一万个不愿意，一哭二闹三上吊，却拗不过魏二坚决。她勉强同意后，又实在不放心，定要与魏二一同随军，以照顾她起居。

幸好表弟在军中识得几个人，于是请客求人、费尽心机，才将二人一同安排在这火头营内。

“姑娘家怎么了，我有点儿功夫，又会马术，您也知道。我自认并不比男人差多少。”

“话虽如此，可您之前过的什么日子？何必来这受这样的苦？”

“有什么苦不苦的？之前的日子，哪里还回得来呢？再说了，爹爹不也是这么过来的么？”

听到她又提起父亲，李大娘愣了一愣，又泛出些泪花来：“若是恩人泉下有知……看到小姐如此这般，只怕要心疼死了，我以后有何脸面见他……”

看到好不容易哄好的李大娘又哭了起来，魏二有些头大。

平日里，李大娘都是凶神恶煞，要不然而也不会得一个“白煞”的诨名，可在她这里倒幽怨起来，呜呜嘤嘤个不停。

她叹了口气，忽然说道：“大娘，您可知京城里象房桥边有家糕点铺子，里面最好吃的糕点叫赤豆海棠如意糕。”

李大娘哪里知道什么劳什子如意糕，不过她这么一说，倒止住了李大娘的哭声。

“你这泪珠儿呀，比糕点上的赤豆还大。”

听到这话，李大娘扑哧一声笑了出来。“姑娘真会打趣，”她抹了抹泪，总算被这句玩笑冲淡了些许沉重。

只不过她又认真地道：“我已决心，若是姑娘有个三长两短，我绝不独活。”