景和三年。

夜半，宫中里外都静悄悄的。宫女们正忙着整理禁中和伺候夜膳，一些无事的便蹲在一旁偷闲。白日里庄严的皇城如今卸下些防备，困倦渐渐笼罩了所有人。

忽而一声急促短暂的惊叫让那蹲在井边躲懒的小宫女眼皮猛地一抬，四周依旧静悄悄的，只有偶尔的脚步声。但接着的尖声大叫则让她完全清醒，蓦地站了起来。

凝华殿的门“砰”地被撞开，一股带着血腥的焦糊味扑进鼻腔。

德妃那里的大宫女秋留跪在门槛，旁边散着一打翻的木桶，十指抠进被水渍浸湿的地面，喉咙里发出断续的呜咽。

殿内没有灯火，只有炭盆里未熄的火星，映出地上一具蜷曲的女尸。

慕德妃，半个时辰前还在御花园折枝圈环的人，此刻却被自己的披帛勒断了脖颈，嘴角被人用胭脂似的东西画出一道上翘的笑。

“不许哭！”

尚仪局女官第一个赶到，一掌掴在秋留脸上，眉间满是急切：“这件事陛下马上就要知道，到时候所有相关的人都不得好死！你哭什么！”

树叶唰唰落下，把抽泣声，呼吸声和急切的脚步声一并吞没。

不到半盏茶功夫，凝华殿就被围得水泄不通。所有当夜当值的宫女、内侍、侍卫，连那只炸毛的猫，都被押进偏殿。

同一刻，东西六宫灯火常亮着，其余三妃九嫔的寝门却紧闭。

没人敢出来看。

次日卯正，宫门未启，一辆青幄小车停在东华门外。韩衷香身旁的大宫女翠名扶着她下车，她今日上穿莲纹暗花罗褙子，领口缀着珍珠扣一颗，只起点缀作用不显张扬，又披着一件云雁纹夹襦，轻便温暖，耳垂坠着一对明珠珥铛，在发丝下轻轻摇晃着。她面如新雪般洁白，眉头微微蹙起，细看却能看出她眼中的红血丝和下头淡淡的乌青。

得陛下传召，她必须在卯时前到达柔仪殿。其缘由便是慕德妃死前最后召见的人，正是这位刚入宫几日，且尚未侍寝的韩美人。

此事蹊跷，皇帝对外宣称下令彻查，并处置涉事宫人。

“韩娘子，请快些。”

领路的内侍声音低哑，昨夜他在凝华殿外当值，免去了这一劫，但那些骚乱还是盖过了他的声音。

韩衷香抬眼，朱红宫墙在秋色里显得柔和了些，可其下掩盖的残酷却丝毫未变。

柔仪殿偏殿空无一人，平日洒扫的宫女也被遣去别处。皇帝赵景昭坐在里间，素袍乌发，眼下虽也泛着乌青，但遮不住他狭长美目下的风流。

他手边放着一个空杯，唇角微勾，看着踏进来的韩衷香。

这妃子只是在几日前有过一面之缘，她身上那若有若无的桂花香勾去他的思绪，带着淡淡忧伤的眉目和泛粉的薄唇一颦一笑间都牵动着他的心神。因由这一件事带来的相处却让他发现，这女子似乎并不如外表看起来那样柔软无力。

“臣妾给圣人请安。”

韩衷香行跪礼，声音不高，却稳。

“德妃死前，与你说了什么？”

“回陛下，德妃娘娘只说了一句话。”

“哪一句？”

“替我活下去。”

殿内死寂。

尚仪局，内侍省的人垂首屏息。

赵景昭忽然笑了，笑意却不达眼底。

“很好。”

他起身，披风扫过案几，眼神中带着些玩味，

“从今日起，韩美人移居昭华宫凝华阁。无召不得出。”

“陛下！”那女官失声，有些无措地看着他和韩衷香。那可是德妃居住过的地方，论礼制，韩美人如今的位分还远不够住在那，论气象，宫人无论怎么用力地擦洗着地上的血迹，一夜过去，那股浓重的异味依旧弥漫在空气中，昭华宫中的众妃嫔全部搬走，临时居住在储秀宫。

“既然德妃生前的愿望是让韩美人替她活着，那么朕便成全她，就当是一份追忆。”

昭华宫。

凝华阁的窗纸也被换下新糊，器具全部搬走，宫女宦官们也打入了慎刑司拷问。往日里这里的威严与华美全部消失殆尽，取而代之的是挥之不去的诡谲与悚然。

韩衷香面无表情，只是抱膝坐在榻上，看着宫人把德妃的妆奁、衣箱、半幅没做完的绣图和在一个大箱子里全部带走。

最后搬进来的是一盆枯桂，枝桠蔫蔫地低着头，那本该橙黄的桂花瓣也变成了灰色。

翠名低声道：“这是德妃娘娘亲手养的，说……无论如何也不能搬走，就算以后这里易了主也不能搬走。

圆几上摆放着的烛灯内里灯花静静烧着，韩衷香伸手，指尖碰了碰那枯枝，忽然笑了。

“那就让它活。这有什么难的？”

让植物死而复生之类的技艺只是药师的基本修养罢了，虽然这盆桂花已经变得枯黄破败，但只要小施手段，一月内让它艳绝也不成问题。

其他妃嫔自然各有耳闻此事，但在姐妹相聚，宫道偶遇时默契地只字不提，只敢在自个宫里说个三言两语。

尚观观在屋内低头小口啜饮着新沏的茶，捧着暖洋洋的玉杯百无聊赖地坐在窗边撑着手，头上的珠翠团冠压的她有些喘不过气，但她却眯起眼笑着，只因她单纯地享受这种感觉，这种明晃晃地被宠爱被重视的感觉……

“听说没？那位新入宫的蓝美人被皇帝下旨搬进去尚德妃的住所了！”

“蓝美人？那是谁？”

“无论是谁，那屋子里也刚死过人，晦气的很……怕是皇帝此后也不会再召幸她了。”

尚观观听着殿外两名宫女的对话，唇角翘起，无声地笑着。

这宫里有多久没有泛起过涟漪了？至少她入宫的这三年来，多少石子投进去都沉寂无声，只有这次，这件事，仿佛一根刺深深地扎进每个人的心。

她可是等着看一场好戏呢。

蓝妤正对着铜镜摘耳坠，镜面映出她温和平静的面容。

韩衷香，这个名字何止与她有关系，说是血脉相连也不为过。两人本就是抱着同样的目的入宫，如今一人陷入危机，另一人自然不好过。

……但她会竭尽全力保护她，若是真的到了那一刻，她也不介意与她同去。

她把那对耳坠收进锦盒，殿门也随之砰地一声关上。

裴佩儿正用一把剪子将那些绣毁的半成品一一剪碎投进炉子，火舌争先恐后地舔上她指节缠的绷带。

她看起来纯稚无邪的面容忽而勾起一个不同于往日的笑，那笑容真真是令人恐惧。她此时低着头，连最靠近她的宫女也看不见她脸上的表情，只是莫名慌张起来，以为自家主子染上风寒生了病或是旁的什么，也不敢开口，只能不安地站在一旁等着她的号令。

火炉沙拉拉响着，周遭只充斥着呼吸声，裴佩儿未发一言。

更鼓响过三巡，韩衷香披衣起身，推开窗，任由夜风一股脑灌进来，月色如刃，重重劈开道道宫墙。

她看见凝华殿主殿的飞檐上蹲着一只白猫，绿莹莹的眼，正一眨不眨望着她，瞳孔一缩一收，似乎要把她的模样记在眼底。那轮新月挂在陈旧的砖墙上，那一砖一瓦仿佛死板地无法被照亮。那白猫垫着脚走过，在月轮上留下一个影子。

韩衷香将那巨大的药箱摊开，入宫时父亲打点了几名关键的宫人，用百两银子放了她这箱东西一同进宫，里面不仅有基本的药方药剂，也有些不常见的奇珍物品，还有两本她亲自撰写的医书夹在其间。因德妃一事，她被皇帝亲口免去了晨昏定省的事宜。她乐得清闲，将那些药品全数清点了一遍才满足地靠在美人榻上闭目养神。

“娘子，裴才人求见……”

她缓缓睁开眼，眉间轻蹙：“裴才人？她怎的这时候来。既没人拦着，让她进来罢。”

只见那女孩笑着踏入凝华阁，她上身着浅粉色窄袖褙子，外头一件浅青色披帛，手中提着一绒布锦盒，下身搭着一件同色系的百褶裙，裙摆点缀着流苏，随着她的脚步晃着。

略显俏皮的发髻垂在脑后，小巧银色花钿点缀其上，这一身和她选秀时的穿着大相径庭，也更显她的白皙与俏丽面容。虽出身并不那么显赫，但头总是微微上抬，气质体态不失大度。她一开口，那滴溜溜的杏眼一转：“给韩美人请安，妾裴氏见过韩美人。”

韩衷香叫她免礼：“赐座。可是陛下准许你来的？”

裴佩儿笑笑：“姐姐这就有些生疏了，可是不记得了？选秀时我还问过你是哪家的呢。”她笑嘻嘻地看着韩衷香，一开口就免去了那些礼数。

她一愣，开口后的语气淡淡的：“记得。妹妹你也没回答我是为什么来吧？”

裴佩儿做出恍然的样子：“姐姐只是不被允许出宫门吧，也没说不准探望呀。”

韩衷香面上一笑，默许她表明来意。

“我入宫这几日也闷得很，选秀那天看见姐姐就觉得很合眼缘。”

裴佩儿俏丽的面容上染着粉，一双杏眼调皮地注视着韩衷香，又将手中锦盒端上桌案。

只见那里头躺着一枚玉佩，通体温润，顶端穿了根朱红色的络子，愈发衬得那玉佩莹白如新月，虽然打的是最普通的制式，但一看就是上好的材质。

韩衷香一愣，她想起这女孩的父亲在文思院当职，这些工巧之物的选材制作都要经他手，有这些也不足为奇。但她不想无缘无故欠人情，便推脱回去。

裴佩儿本也没想着她会收，两人推来就去几番后，韩衷香拗不过只好收下。裴佩儿见她收下露出一个俏皮的笑容：“姐姐愿意收这份薄礼真是太好了，不早了，我也不烦扰姐姐了。”

裴佩儿回到澜玉苑，同住的那位妃嫔正摆弄着手中的针线，看见她进来手一抖不慎刺破了手指，一滴鲜血从伤处冒出来。

她只是瞥一眼便走回自己的寝屋，从枕下拿出来一封不知是几年前的书信。

信上的字迹娟秀，首处写着一人名，也许是哪家的小姐，唯一与裴佩儿相同的只是首姓。信中写了邀约的时间与地点，看起来只是两个闺阁女子要在‘玉兰阁’相约采买一些时新的首饰，并去购置一些丝线练习女红，末尾写着“尚观观亲笔”五字。

她盯着这封泛黄的信，随后走出寝屋，在那不慎扎伤手的嫔妃身边放下一罐金疮药。

“娘子。”翠名低头叫着韩衷香，她此刻刚用完午膳，正打着盹。

翠名觉得新主子心态真是极好，被卷进这样的事，还移居到刚死过人的屋子，换做谁都会惊惧到日不能思，夜不能寐吧。

韩衷香抬头，她眼下的乌青和眼角的薄红让人觉得她日渐脆弱着，实则她好得很，只是以山茱萸入药，每日都掺在清粥中服下，这才显出疲惫发热的样子来。为的便是让有心试探之人觉着她根本无心掺和此事，只是一可以手拿把掐的弱女子罢了。

“德妃一事……涉事宫人已全部杖毙。近日在安排着追封，下葬的事宜了。”翠名在她身边恭谨地说着，韩衷香点点头，流言来得快去得也快，皇帝的意思众人无法揣摩，既没有把她废为庶人，也没有赐死，意思就是让她查明真相，因为这世界上大概有两种人是不会说话的，一种是死人，一种是知道真相的活人。

但赵景昭不仅要让她说话，还要让她身处暗地，步履维艰。

她冷笑一声，这也许是上天给她的第一道考验。但为了破除那束缚着她的东西，任何劫难都不足为惧。她闭上眼睛，在记忆中循着一些可能与之有关的记忆。

思绪飘着，到了选秀那日。

那日清晨，她下了马车和母亲与车夫告过别。宫门前已候着宦官与尚仪局的女官。

“可是青林县尉之女？”尖细的声音传进她的耳朵，随后她垂首行礼，答道：“正是。”

宦官颔首，两名陌生的宫女从旁上前来一左一右地扶着她。她有些不习惯，但也只是皱了皱眉。女官拿着名册，一一对着姓名。一会儿目光看向她，冷声开口：“韩氏，随我来。”

她低头称是，跟着女官走向漫长的宫道。

飞檐在阳光下泛着灿灿的光芒，却不让人觉得温暖。偶尔有几名宫女端着各类器具走过，脚步轻的让人听不见。远处隐约有钟鼓声传来，在空气里穿梭着。

女官在一间偏殿前停下，转头对她说：“在此等候，禁止喧哗。”

她点点头，随后走进偏殿。那里已候着十几名与她年纪相仿的少女，全部在蒲团上跪坐，低头噤声。

“姐姐是哪家的？”一个女孩在她跪坐下来不久后轻声问。她有着一双大大的杏眼充满神采，讲话时嘴角弯弯，露出两个浅浅的梨涡。

她正要回答，只听门外又传来那道尖细的嗓音。一名身着红袍的宦官高声道：“吉时已到，备选者入柔仪殿！”

众秀女闻声起身，一一排列着走出殿门，目光垂视地面，手位固定身前，步履稳缓整齐。她余光瞥着身边的女孩，她微微抿起嘴，即使紧张让她的脸有些微红，但鬓边也没有一滴汗。

一一经宣佑门与宝文阁，身侧就是太后的住处。飞檐上的琉璃鸱吻静静注视着这些初入宫的女子们，等待她们中某些人的朝拜。

又穿过迎阳门，宦官和女官在月台前站定，候选女子们慢慢停下，脚下的青砖被洗刷的发亮，她们个个目光低垂，等待着下一步的指令。

随着一声沉稳的钟鸣，女官高声唱道：“一肃礼！”

候选女子们齐齐低头，双手缓缓下垂至膝前，她们的目光落在脚前的地面，身体微微前倾，向天子的威严低头致意。

下一道钟声再响：“二肃礼！”

她指尖相扣，腰身微微弯下，上唇轻咬着下唇，想着教习姑姑教她的礼仪，保证一点差错都不出。

“三肃礼！”

跪拜后，依旧一片静默无声，唯有钟声在殿前回荡。三肃礼结束后，候选女子缓缓起身，重新站立在月台前，目光始终低垂着。

女官退至一边，一名宦官在前面带路。那个长着一双杏眼的女孩站在她的左上侧，看没有人监管了，悄悄抬起头来瞧了一眼，不曾想就对视上了柔仪殿内一名穿着华贵的妇人。她被吓的身子一抖，赶忙低下头来。

片刻后，五人一组入殿，她被分到前面那一组。左边的女孩看起来是最端庄的，从入宫到现在仪态一直保持的很好，一滴汗也没有流。

右侧的那个女孩便是蓝妤，她有着长长的辫子，在脑后盘成一个大大的发髻，她的嘴角总是保持着淡淡的微笑，即使看不见她的正脸，仿佛眼前已经浮现出她笑起来那绰约的风姿。

一旁的女官便让她们排列站好，随后宦官站在一旁一一报出名讳——

“宣——蓝氏妤，年十六，籍贯宣州兰溪县，父为户部侍郎。”

她敛起笑容，嘴角只是轻轻上弯，低头上前：“妾在。”

她看着蓝妤微微屈膝的背影，体态近乎完美。只见一名宫女将名帖递与一旁的女官后，那端坐于主位旁的皇后开了口。

“抬起头来。”

蓝妤轻轻抬起头，眼神保持着原来的样子下视着。

太后赞许地点点头：“面容素净温和，妆容清淡。可曾读过什么书？”

她低下头：“妾蒙垂问，读过《女则》，贤明，仁智二卷。”

那穿着华美，一肌一容都散发着华光的女人开口，语气温和：“臣妾觉着此女德才兼备，可以入选。只是……为何没有读过‘母仪’这一卷？可是漏下了？”

蓝妤福身：“妾一时疏漏，日后自会补上。”

她点点头，随后转过身来，耳旁的东珠轻轻晃着。

而皇后旁身着明黄衮服，肩披玉带的人正是当今圣上——景昭。

女孩们低下头去并不能看见他的面容，只见那形状上挑的薄唇微微一勾，随即对皇后点点头：“那便封为美人。”

“留牌子——”宦官高喝，随即她便被一名宫女带了下去。

“宣——裴氏佩儿，年十五，籍贯开封府兰阳县，父为少府监文思院监官。”

只见那排在最侧的迈步上前，正是那与皇后对视的女孩。可见她有些紧张，鬓角上闪着些微汗珠。

“妾在。”声音清脆，尾音上扬。

在抬起头给三人看过面容后，又是提问环节。裴佩儿的回答中规中矩，读过的书也是《女则》一类。皇帝从始至终没有什么反应，反倒是在一旁的四夫人中有些声音。

“妾看这妹妹倒是有些眼熟呢！”发话的这人面容莹润，粉唇饱满，那一双眼睛定定地注视着站在殿中央的裴佩儿，似是想要看出些什么。

“哦？尚妹妹此话怎讲？”最左的女人着深青色罗衣，头饰中央坠东珠一颗，旁点缀步摇，看着比旁边的三个女孩更年长些，应是四夫人中的贵妃。

那坐在尚淑妃左侧的便是德妃了，她看起来满是倦色，仔细看她手中正把玩着一颗金珠，她似乎正为什么而焦急着，眉头蹙起，双手微微颤抖着。

那女孩只是笑着摇摇头：“妾刚刚一时间恍惚，这位小娘子身上的气质像极了妾的一个好友。只是这年龄应是不太相配了！”随后她抚平衣袖：“小娘子，你擅长女红，可从家里带绣图来啦？”

裴佩儿旁边的宫女快步将绣图呈上来。

“阵脚齐平，绣图完整，尚可。”皇后点点头，随后转身与皇帝耳语两句，便将她封为才人。

“留牌子——”

皇后好奇地看向那个女孩：“尚淑妃此前认识裴才人？”

女孩站起身来一福：“回圣人，妾此前并未有旧识。”

“那你为何只一眼便知道她擅女红？”

她笑了笑，粉唇上扬：“妾只是看见她指节缠着的绷带，便猜测她擅女红。”

极少发话的赵景昭笑笑：“尚淑妃总是聪慧的很。”

她开心地笑笑，脸上泛着青涩的红晕。

“宣——韩氏衷香，年十五，籍贯开封府青林县，父为青林县尉。”

听到报名，她缓过神来整理仪态快步上前。她看不见的地方，那位德妃却猛然揪住了自己的裙摆，抬头看向她。

“读过什么书？”太后微笑着看着她，让她的心理感到一丝慰藉。

“妾读过《女则》，《列女传》，《内则》与《诗经》。”她轻声说，声音轻柔而不造作。

太后点点头，却没有像对其他人一样做出肯定。她定了定神，等着下一个问题。

“朕从刚刚众秀女进殿时便闻到浅淡的桂花香气，自从韩氏上前后，更是浓郁了几分。”

一直少言寡语的皇帝突然发话，话毕他的笑容中带上了几分意味深长，几位宫嫔的目光也投向她。这是早上那瓶不慎泼洒在她袖上的桂花油惹的祸，原以为气味已经散的差不多了。

片刻后，她轻声回答：“妾蒙垂问，兴许是家中种着颗桂树的缘故。”

“前些日子，御花园中的桂花只露了个花苞，如今已经大放，臣妾只是路过也沾上了满身香气呢。”皇后对着男人说，不知是求情还是怎的。

皇帝摆摆手：“朕喜欢桂花的香气，明年让宫人多种上几株。”

他的视线又转到一直低着头的女孩身上。

“那便封为美人罢。”

她回过神来，把凉掉的茶泼在廊前。

选秀时德妃没有带着那只猫，想必是被谁下令囚在宫中。她看起来心焦的很，这人也通过这一点抓住了德妃的把柄。究竟是谁会插手酿成大祸？

“娘子，蓝美人在外头要见您。”

韩衷香睁开眼睛，起身亲自迎接。