“蓁姑娘回来了？” 查嬷嬷立在廊下，见欧阳蓁裹着夜露匆匆步入小院，忙迎上前去，压低声音问，“老太太那头…可有说什么？”

“无事。”欧阳蓁步履未停，有问道，“姨娘如何了？”

“刚服了药，正要歇下。”

“且请姨娘稍待片刻。”行至房门前，欧阳蓁方停下，自袖中稳稳取出那枚如意扣。“二少爷托我将此物交予姨娘。”

查嬷嬷的目光瞬间钉在那枚如意扣上，半晌无言。

昏黄的灯笼光下站了良久，她才喟叹般低语：“垣少爷……他没一道来吧？”

欧阳蓁摇摇头。

查嬷嬷看了她一眼，无声地接过那枚如意扣，不再多言，转身悄然推门进了内室。

今夜阿竹忙着在老夫人跟前侍奉，欧阳蓁便不必去书斋习字。

她回到自己那间小小的下房，并未立刻休息，就着桌上一点摇曳的灯火，铺开一方素宣。

白日里的喧嚣与暗涌在脑中翻腾，她提笔蘸墨，思绪万千，不知不觉竟微微出了神。

窗外风吹过树梢，沙沙声扰乱了她的思绪。待回过神，垂眸一看，纸上已草草勾勒出那枚如意扣的模样。

欧阳蓁眼中闪过一丝难以捉摸的情绪，旋即归于一片冷寂。

她迅速将那张宣纸揉作一团，看也没看，便精准地掷入墙角的铜盆中。

搁下笔，她静静站起身，烛火映着她的侧脸。

她抬手按了按微微发酸的眉心。

是该歇下了。

静云居的灯火早在戌时便已熄下，潋竹苑的热闹却持续到了亥时方散。老夫人与众人谈兴正浓，倒是年幼的孩子们困了乏了喊着要睡，她才颇为不舍地遣散了众人。

初二便是付家纳采之日，清晨薄雾未散，檐角铜铃轻响。

李劭与郑夫人立于门下，亲自送别了李勍一行车驾。

马蹄声渐远，夫妇二人立在阶前，尚未得空返身，便见府中摈者步履匆匆而来，至近前躬身急报：

“禀老爷，夫人，门房来报，付家的车驾已驶入街口，约摸半盏茶的光景即到府门前！”

郑夫人闻言，下意识地抬手轻扶了扶鬓边那支步摇，她侧目看向身畔的李劭。

李劭面色沉静，眉宇间凝着一丝慎重。

他下颌微绷，只沉声吐出一个字：“备。”

府中诸人已心领神会，迅速各归其位。

郑夫人亦悄然抬袖，以袖掩唇，轻吸一缕清气。

晨风拂槛而过，更添几分凉意。

不过片刻，一行人马已显了形影。

当先是一辆四辕朱轮华盖大车，其后跟着数辆同样气派的马车，还有数名抬着礼盘的小厮。

行至府门前，车驾停稳。一位身着绛紫色缎面袄的妇人利落地下了车。

此人正是付家的官媒王氏，又称王婆子。她在京城官媒圈子里名声响亮，眼界极是刁钻。

这王婆子约莫五十上下，鬓发梳得一丝不苟，插着支金簪，满面红光，眼尾微挑，透着几分精明。

此刻见了阶上静候的李劭夫妇，王婆子脸上立时堆满了笑意。

她快步上前，盈盈福身行礼，声音洪亮道：

“老奴王氏，给侯爷请安！给夫人请安！这大清早的，叨扰侯爷和夫人清净了！”

郑夫人笑意温婉，抬手虚扶：“王妈妈说的哪里话？这儿风冷，咱们且到堂中叙话。”

堂下，王婆子由管家李福引了进来。她身后，六个小厮正合力抬着三架礼盘，沉甸甸地陈列于堂中。

李劭端然正坐于主位，眉宇之间隐隐凝着一抹拘谨之色。郑夫人则静坐于侧畔，唇角微微上扬。

王婆子站定，未等李福通传，便已福下身子：“侯爷府邸门楣巍峨，气度非凡，能亲自登门，真是老奴前世修来的福分呐！”

李劭微微颔首，只沉声道：“王妈妈辛苦，一路奔波。赐座，看茶。”

一旁丫鬟连忙端上锦凳与香茗。

王婆子连声谢着“侯爷体恤”，却只屁股略沾了锦凳边沿。

她双手交叠放在膝上，从容道：“承蒙侯爷与夫人青眼，我家老爷、夫人及阖府上下，此番特命老奴执雁而来，更备下微薄之礼，万望侯爷、夫人笑纳，莫嫌简薄。”

她侧身指向身后那三架披红挂彩的礼盘，唱礼道：

“雁侣一双，清茶十六匣，佳酿二十坛，京式八大件、苏式细点共三十二匣，杭绸蜀锦共十六匹，赤金点翠头面一套、东珠耳坠一盒、嵌宝金钏一对、羊脂白玉镯一双……”

那礼单之上琳琅满目，所载之物皆为稀世之珍，远非寻常纳采规格所能比拟。

郑夫人听闻礼单，眼中闪过一缕复杂神色。

她稳住心神，将心头起伏的波澜强自按下，言道：“王妈妈太客气了。付家老爷、夫人如此厚爱，倒叫我们受之有愧。付三少爷少年英才，能得此佳婿，亦是令惜的福分。”

王婆子立刻接话，语气更加热络：“哎哟哟，我的好夫人呐！您这话可折煞老奴了！我们三少爷，得知能与贵府大小姐结下姻缘，可是喜得一夜未眠呢！”

李劭听完礼单，眉宇间似乎更紧了几分。他端起茶杯，徐徐吹了吹沫，这才开口道：“付老爷与贵府心意，本侯收下了。”

“轩允之名，本侯亦有所耳闻。既是两家结好，望其将来，能修身持正，与令惜相敬如宾。”

“是是是！”王婆子忙不迭地躬身，笑得见牙不见眼，“侯爷教诲，奴婢一定一字不落地带到！我们付老爷和夫人也定当严加管束三少爷，让他好生敬重大小姐，孝顺侯爷夫人！这门亲事，定能顺顺当当！”

她顿了顿，又补了一句，“付老爷还说，待三少爷与大小姐成婚后，若侯爷有意，亦可引荐一二，多些照应。”

李劭闻言，眼神微动，却只是淡淡道：“如此，便多谢付老爷美意了。”

纳采之礼，至此礼成。

郑夫人温婉一笑，命人取来早已备下的回礼，交由王婆子带回付家。

王婆子接过回礼，更是千恩万谢，一迭声说着“再择吉日送过大聘”之类的喜庆话，便领着小厮们告退了。

李劭看着那些明晃晃的金玉绸缎，端起茶碗又呷了一口。

这些换取一位庶女的婚事，也算物有所值了。

郑夫人则缓缓起身，踱步至礼盘前，随手翻看了一下那些绫罗绸缎。

她转头看向李劭，轻声说道：“老爷，待那付家择了吉日，便和惜丫头说一声，让她准备准备。”

李劭闻言，略一颔首，目光并未从远处礼盘上移开。

片刻后，他终于转过身，唤道：“李福。”

李福应声从角落快步趋前，躬身垂手：“老爷。”

“去，”李劭的指尖在扶手上轻轻一点，“把大小姐请来。此事已定，总要亲自与她说上几句。”

“是，老爷。”李福连忙躬身领命，转身快步走出厅堂。

莲花池畔，早晨的阳光落在池边那个单薄的身影上。李令惜屈膝蹲着，目光失焦地投在满池斑斓的锦鲤之中。

那些锦鲤肥硕艳丽，拖着长长的纱鳍，悠哉地吞吐着水泡，搅动起圈圈涟漪。

一夜无眠让她的眼睑下泛着淡淡的青影，脸色在明媚的光线下显得愈发苍白，手中的帕子被无意识地绞得死紧。

脚步声由远及近，带着急促。

是丫鬟冬菱。

“小姐！小姐！”冬菱一路小跑，气喘吁吁地停在池边，“老爷和夫人在顺和堂等您！看样子是礼成事了，催您快些过去呢！”

李令惜长长的睫毛颤了颤，拔回思绪。

她没有言语，只是缓缓地点了下头，然后在冬菱担忧的目光中，她撑了一下池沿石栏，站起身来。

阳光瞬间刺入眼中，让她微微眩晕，晃了一下才稳住身形。她没有去看冬菱，只低声说：“走吧。”

踏进顺和堂高高的门槛时，那凝重的气氛便扑面而来，檀香味更浓了。

李令惜深吸一口气，强迫自己挺直脊梁，走到堂中。她低眉敛目，规规矩矩地福下身去，行了一礼。

“女儿见过父亲、母亲。”

她的声音还算平稳，只是尾音带着一丝轻颤。

李劭的目光在她低垂的头顶停留片刻，那紧蹙的眉宇并未舒展。他端起手边温热的茶盏，并未饮用，徐徐开口：

“惜儿，付三郎你已知晓。付家在地方上颇有声望根基。你嫁过去，便是付家的人。要谨记自己的身份，恪守本分，为我李府增光添彩。”

他的语气威严而刻板，“这门亲事乃两家之好，望你好自为之，莫负父母之心。”

李令惜只是更低地垂着头，盯着脚下应道：“是，女儿谨记父亲教诲。”

郑夫人随即起身，走到李令惜面前扶起她，放柔了声音道：

“惜儿，付家簪缨世胄，付三郎能入老太太与你父亲的眼，也必有其可取之处。为人妇当以柔顺贤惠为美，孝顺公婆，体恤夫君，夫妻同心。”

李令惜指甲更深地掐入掌心，尖锐的痛感让她维持着一丝清醒。她没有抬头，浓密的睫毛掩住了眼底所有的波澜，只在郑夫人停顿的间隙，从喉咙里挤出几个字：

“女儿明白。”

李劭看着她低垂的头，皱了皱眉。

他放下始终未沾唇的茶盏，落在木几上发出“嗒”的一声轻响。

“明白便好。”他的声音恢复了惯常的冷硬，算是作了结语，“你母亲会为你备办嫁妆，往后几日安心待在房内准备便是。无事便退下吧。”

“女儿告退。”

李令惜再次福身行礼，她转过身，动作有些慢。

跨过高高的门槛时，那刺眼的阳光瞬间涌入眼帘，激得她下意识地闭了闭眼，一阵尖锐的眩晕感袭来，几乎让她站立不稳。

一直在门外等待的冬菱连忙上前一步，伸出手臂虚扶了一下：“小姐！”

李令惜没有看她，只是轻轻拂开了她的手：“走吧。”

主仆二人一前一后走出顺和堂。

回廊曲折空无一人，只有她们细碎的脚步声。

冬菱紧跟在后面，看着李令惜微微颤抖的肩膀，心都揪紧了，几次想开口说些什么，却觉得任何安慰都苍白无力。

她只能加快脚步，跟得更紧些。

“咳——”

像是压抑到了极致，李令惜再也忍不住，猛地弯下腰剧烈地咳嗽起来。

原本苍白的脸颊瞬间涨得通红，紧接着又褪为一片死灰。她扶着石墙，身体随着咳嗽不住地颤抖。

“小姐！”冬菱吓得魂飞魄散，赶紧上前扶住她，拍着她的背，声音带着哭腔，“您怎么了？快顺顺气！快！”

李令惜咳得几乎喘不上气，许久，那阵撕扯般的咳嗽才渐渐平息。

她抬起头，眼角咳出了泪花，额上渗出细密的冷汗，整个人虚脱地靠在墙上，大口大口地喘着气。

冬菱心疼极了，她的声音哽咽着：“您这是何苦呢？您心里难受，您哭出来也好啊！这般憋着……”

李令惜没有看冬菱，只是站直了身体，抹了抹眼角残余的泪水。

“无妨，回去吧。”

冬菱看着她的背影，眼泪控制不住地要涌出，她慌忙用袖子擦了擦，咬着唇，快步跟了上去。

李劭仅有两个庶女，李令惜这会儿要嫁了去，这让白姨娘也不由开始担忧起来，一早就派人到顺和堂打听了去。

虽然李令怜现在年纪还小，但总该提前做些准备。

“哼，这付家倒是出手阔绰。”白姨娘轻哼一声，对着身旁的香莲说道，“去打听打听，这付家给的聘礼里，究竟都有些什么稀罕玩意儿。可别让那丫头捡了高枝，倒显得咱们怜儿日后寒酸。”

听闻香莲归来所说的那些付家送来的丰厚礼品，白姨娘眼中闪过一丝艳羡与不甘，心中的焦虑愈发浓重。

如今她瞧得李令惜嫁得如此风光，她生怕自己精心养大的李令怜，日后若出阁，排场与嫁妆远不及李令惜，失了脸面不说，更怕委屈了女儿。

白姨娘坐在妆台前，对着铜镜仔细端详自己的妆容。她本就生得花容月貌，眉眼间透着一股勾人的妩媚，即便已为育有三个子嗣，却依旧风姿绰约。

她微微扬起下巴，嘴角挂着一抹若有若无的得意，心想自己虽为妾室，在这府中也算有几分体面，最得老爷宠爱。

可一想到女儿的将来，那丝得意便瞬间消散，取而代之的是无尽的忧虑。

“阿娘，怜儿还困呢……”

李令怜被白姨娘从被窝里拽了起来，睡眼惺忪，小脸皱成一团。她一头乌黑的秀发随意地披散在肩头，模样娇俏可爱。

白姨娘一边为她整理衣物，一边语气急促地说道：“快些收拾着，去给你老祖母请请安。”

她的手在女儿身上忙碌着。

“不是昨日才见着吗……”李令怜嘟着嘴坐起身来，小手揉着眼睛，一脸的不情愿。

她本就贪睡，此刻被强行叫醒，心中满是委屈。

白姨娘见状，柳眉一竖，伸手轻轻拍了拍她的头，佯装生气道：“你这丫头，怎如此不懂事！老祖母是府里的长辈，咱们自然要多多孝顺。再说了，多去老祖母跟前走动走动，对你只有好处没有坏处。快些起来，莫要磨蹭。”

李令怜被母亲这一拍，虽不疼，却也清醒了几分。

她知道母亲的脾气，虽平日里对她宠爱有加，可一旦发起火来，自己也是要吃些苦头的。

于是，她不情不愿地伸了个懒腰，慢吞吞地下了床，任由丫鬟们为她梳洗打扮。

一番折腾后，李令怜终于收拾妥当。她穿着崭新的衣裳，头戴精致的发饰，白姨娘拉着她的手，上下打量了一番，满意地点点头，说道：“嗯，这才像样。”

“速些儿呀，此刻想来你老祖母应尚未用早膳呢。你前去相伴，陪她叙叙话，解解闷儿。”白姨娘轻轻推了推李令怜，又转头对着香莲道，“香莲，你便陪着小姐一同去，路上仔细照应着。”

“是。”香莲应诺，“小姐，我们走吧。”

李令怜懵懂地点了点头，被香莲轻轻牵着，缓缓带出了屋。