“爹！您别转了！转得我头晕！”李承泽站在铜镜前，身上崭新的青布直裰被李掌柜来来回回抚了七八遍，连袖口的褶子都快被摩挲平了。

李掌柜搓着手，活像只围着药炉打转的老猫：“这领口是不是太紧？哎穿这些会不会冷？笔墨带齐没有？考篮里的点心...”

“相公！”李黄氏一把拽住丈夫的后领，“你再折腾，泽哥儿赶不上点卯了！”

李承泽趁机往荷包里塞了块薄荷膏——这是他偷偷用冰片配的，比娘亲给的艾草更提神。一抬头，却见父亲正往考篮底层放东西。

“爹？”

“嘘！”李掌柜做贼似的左右张望，摸出个油纸包，“上好的野山参片，含一片能顶两个时辰！”

李承泽鼻子一酸。这参片他认得，刚收的宝贝。

“爹，您真是关心则乱。我哪里还能用这个？太补啦。”

李承泽站在铜镜前，假做对着镜子左照右照，忍不住嘀咕：“就是一个童生试，三天考完，每天考半天就回来了，爹您也太郑重啦。”

李黄氏往他荷包里塞了几块压得扁扁的艾草：“考场里浊气重，闻这个醒神。”又往他袖袋里偷塞了两颗蜜饯，“要是饿得慌，偷偷含一颗。”

李黄氏嘴上虽没言语，心里却跟油煎似的。

二月末的天，说是开春了，早晚那风却还带着刀子。她家二小子刚满六岁没几日，平日最是乖巧懂事，近半年来不知怎的突然发了狠劲读书，小身板挺得笔直，活像个缩水的小秀才。可孩子毕竟才丁点大，这天气，这光景，做爹娘的哪能不揪心？

偏生待会儿天将亮，这小崽子就得揣着考篮出门点卯去了。考场里一坐就是大半日，莫说孩子——便是大人，这般冻着饿着考下来，只怕心肝也要颤三颤哩。

李承泽哪会不知爹娘的心思？可这世上从没有白捡的甜头——想摘果子，总得踮脚伸手。

他绷着小脸，硬是梗着脖子不瞧父母，可心里却打着鼓：这蜜饯放哪儿，万一被考官翻出来……这算不算夹带呢？

那包蜜饯最终还是被塞进了考篮——他爹为了这事儿，特意差人跑去问了季秀才。

县衙考场外人头攒动，李掌柜牵着儿子穿过人群。不满七岁的童生在赴考队伍里格外扎眼，惹得周围议论纷纷。

“李掌柜，这是送考呐。”卖杂货的王掌柜同他招呼。

“我家泽哥儿下场试试。”李掌柜挺直腰板，声音洪亮得能震落树梢露水。

人群忽然一阵骚动，远处传来一阵叮叮当当的玉佩脆响——是赵明德来了！

他身后跟着四五个膀大腰圆的家仆，活像只开屏的孔雀，招摇过市。李掌柜一见，眉毛一竖，立刻把李承泽往身后一拽，袖子一撸就要开口——

“爹！”

李承泽的小手突然攥住他的袖子，轻轻一扯。

李掌柜一低头，正对上儿子那双黑葡萄似的眼睛——亮晶晶的，带着点狡黠，又带着点“看我的”的自信。

懂了。

李掌柜立刻收声，板着脸往旁边一让，活像个突然被掐住嗓子的炮仗——憋着火，但硬是没炸。

这半年来，李承泽和赵明德在学堂里的明争暗斗，都被当成乐子讲给了他爹听。

每次说到赵明德吃瘪的场面，都要笑得直拍大腿：“爹，您是没瞧见他那张脸——活像吞了二两黄连，苦得皱成一团！”

李掌柜起初还忧心忡忡，后来发现自家儿子对付赵明德，简直像猫逗老鼠——游刃有余，还带点恶趣味。

比如上回，赵明德偷偷在李承泽的《论语》上泼了墨，结果第二天，李承泽就“不小心”又偶遇了赵老太爷。看赵明德第二天肿着张脸上学，还没事人一样笑嘻嘻地与赵明德说话。

你就说这事儿他损不损吧？

赵明德气得跳脚，偏又拿他没办法——谁让李承泽背后站着赵老太爷呢？

久而久之，连李掌柜都麻木了：“泽哥儿，你俩这斗法……到底图个啥？”

李承泽眨眨眼，一脸无辜：“爹，他要犯贱，我这是在教他做人呀！”

在李承泽心里，自己可是个光明磊落、清风明月般的人物！

他都没有对赵明德使过阴招，全是正大光明的告状啦。

赵明德原本已经摆好了架势，就等着李掌柜一开口，他好借题发挥。结果李家父子一个不吭声，一个笑眯眯地看着他，反倒让他一拳打进了棉花里，噎得脸都绿了。

——啧，这感觉，比吃了哑巴亏还难受！

“赵公子安好。”李承泽从父亲身后探出头，手指轻勾腰间玉佩。

赵明德脸色霎时铁青，活像生吞了只活苍蝇。

他今儿原本真没打算找李承泽麻烦。

这半年来，他爷爷的戒尺都快把他的掌心抽成筛子了，哪还敢造次？家里兄弟姐妹乌泱泱一大群，他这个嫡长孙当得——说好听点是长子，说难听点就是个凑数的。

可偏偏冤家路窄，考试都能撞见李承泽，他那张小脸真是看着就欠揍。

目光一低，正正对上李承泽腰间那块玉。

玉不算顶好，水头一般，雕工寻常，可那是他爷爷给的！

刹那间，戒尺抽掌心的“啪啪”声、祖父冷着脸的训斥声、兄弟姐妹躲在门外的偷笑声——全在脑子里炸开了花。

“......”赵明德喉头一滚，硬生生把到嘴的嘲讽咽了回去，噎得直翻白眼。

——这哪是玉佩？这分明是他半年的心理阴影浓缩成的护身符！

李承泽心里暗爽：这半年他靠着赵老太爷的玉佩，总算知道了什么叫狐假虎威。

幸而自己准备齐全，知道他也要来考试，便还是将这玉佩随身携带。防的就是这个赵蠢蠢啦。

“赵明德那厮，该不会憋着什么坏吧？”他暗自嘀咕，小脑瓜里已经闪过无数种可能：

在墨里掺胶？让凳子缺腿？或是试卷被污？

还是直接找人给他递小抄，让他背个作弊的名声？越想越心惊，连手心都沁出一层薄汗。

“怕什么！”他猛地一攥拳，“兵来将挡，水来土掩！”

——结果兵没来，水也没来，都是他心理太阴暗啦。

三天考试，李承泽半点苦头没吃。

头天时他爹娘在家愁得团团转，生怕他冻着饿着，第二天就不怕啦！

原来，他们那位县尊宋大人（就是□□师太的外侄），是个“菩萨官”。开考前就吩咐差役在考棚里生了几盆炭火，还特意叮嘱：“凤阳人少，读书种子金贵，可别冻坏了！”

二月底的天气本就回暖，再加上这几盆火，考生们单衣多穿了几件的都嫌热。李承泽甚至瞧见几个胖乎乎的学子，边答题边擦汗。

最绝的是伙食。

宋大人也是良苦用心，考棚里添的水是姜糖茶！李承泽捧着粗瓷碗啜饮时，都恍惚以为自己不是来考试的。

这年头，姜和糖都很贵的，贴上这些东西宋大人可真是下了血本啊。

当然这是李承泽这个小穷鬼的想法啦，在宋大人看来，此许花销不值一提。

世界的参差不外如是。

考完试，这按流程都是得去和先生对对答案的。

李承泽蹲在季秀才家书房里啃芝麻糖饼时，被老先生用戒尺敲了脑袋。

“若所料不差，你应是在榜上。”季秀才抖抖学生刚刚默出来的考卷，“《四书》题破得巧，《孝经》义也算周正。”

李承泽芝麻粒粘在嘴角：“先生教的这样好，我这样聪慧，我也感觉能过。”

“这般言语，出了这门儿可不能说啦！”季秀才胡子一翘，差点被这得意门生气笑——就没见过这么厚脸皮自吹的！他皱纹里夹着促狭，拿戒尺虚点了点李承泽的脑门：“你这般大言不惭，若叫外人听见，老夫可不敢认你这学生！”

说着，他弯腰从石桌底下摸出个油纸包，往桌上一丢：“喏，你师娘新炒的茴香豆，温书时磨牙用。”

李承泽眼睛一亮，一把接住，顺手把最后一点烧饼塞进嘴里，腮帮子鼓鼓的像只偷食的松鼠。季秀才瞧着他这没心没肺的模样，又想起方才他自信满满的样子，不由摇头失笑。

——这小子，是真不知道科举路上的凶险啊。

老秀才眯起眼，细细琢磨弟子方才的答卷，忽然叹道：“宋县尊……不愧是以学晋身，甚懂‘幼而学者，如日出之光’。”

李承泽嚼着茴香豆，闻言眨了眨眼。这话他听懂了——嘿，那几盆炭火，果然没白烧！

“其实考场也没那么冷……”他含糊不清地嘟囔。

“你懂什么！”季秀才眉头一皱，戒尺“啪”地敲在石桌上，惊得李承泽一缩脖子。“多少学子折在这天气上？当年乡试，老夫就差点——”

话到一半，他突然住了口，浑浊的眼里闪过一丝阴翳。那是他这辈子最大的憾事，也是他止步于秀才的缘由。

李承泽察言观色，立刻乖觉地闭了嘴，只低头一粒一粒地数着茴香豆。

沉默片刻，季秀才摆摆手，语气缓和下来：“去吧，找你爹去。你早慧，老夫也不多啰嗦。四月府试前，不许生病，听到没？”

他盯着李承泽稚嫩却沉稳的小脸，轻叹一声：“……年少成名，未必是福。你这样的资质，原不必急在这几年。”

李承泽张了张嘴，平日里伶牙俐齿的他，此刻却像含了颗酸杏子，怎么也吐不出那句“先生，我急着考功名是为了护住咱家药铺”。

季秀才瞧他低着头数豆子，数得那几粒茴香豆都快被磨出油光来，不禁摇头。戒尺往门外一指：“去去去，找你爹显摆去。”

刚跨出门槛，李承泽就瞧见他爹正蹲在墙角数蚂蚁——数到第七百八十只时，终于等到了儿子。

“先生说啦，没意外的话...”李承泽蹦到他爹背上，凑在耳边拖长声调，“您儿子要当童生老爷啦！”

李掌柜一个踉跄，差点把宝贝儿子摔进泥坑里。他手忙脚乱地扶正幞头，嘴角却快咧到耳根后：“那是！我儿可是文曲星...”话没说完突然噤声，左右张望后压低嗓音，“回家说，回家说，别让赵家那个缺德鬼听见。”

赵家赵德明也在这学里上学，自然也得在这儿对答案啦！

小路上，李掌柜的衣摆被春风吹得扑簌簌响，活像只护崽的老母鸡张开翅膀。背上的小文曲星正揪着他爹的耳朵说悄悄话，说着说着，父子俩突然齐声大笑，惊飞了一树麻雀。

“李老爷留步——”

正说得开心，身后突然传来个拿腔拿调的声音。李承泽一回头，就见赵家那个听说总爱克扣伙计月钱的管事，捧着个描金漆盒颠颠地追上来。

那管事把每个字都咬得字正腔圆，说得太过正式颇像演戏：“我家老爷特意命小的，来贺公子完成县试。”

李掌柜下意识就把儿子往身后一拽，跟护崽的老母鸡似的。李承泽却从他爹胳肢窝底下钻出脑袋，看他爹代他接过漆盒。

不待人走多远，李承泽便掀了盒盖。一方松花石砚静静躺在红绸上，底下压着的洒金帖写着“蟾宫折桂”四个大字。李承泽心头突地一跳——这老狐狸，莫不是早从县衙得了消息？

“哎哟，这大方，我还没有用过这么好的砚台呐。”他笑得眉眼弯弯，拿着盒盖的手却悄悄用力。这砚台看着就贵，赵家突然这般殷勤，怕不是黄鼠狼给鸡拜年？

回程路上，李承泽趴在他爹背上，小脑袋一晃一晃的。要搁平时，他定要显摆这方好砚。可这会儿，他满脑子都在琢磨：赵老太爷堂堂一个致仕知州，为何对他这个刚考完县试的小童这般看重？

“爹！”李承泽突然揪住他爹的耳朵，小短腿在他爹背上晃荡，“您说赵家该不会是想招我做女婿吧？”

“哎哟！”李掌柜一个趔趄，差点把背上的小祖宗甩出去。他慌忙扶住路边的老槐树，惊魂未定地直拍胸口：“我的儿啊，这话可不敢乱说！”

要说他家泽哥儿，那自然是千好万好——六岁就能去考童生试，虽然现在还不知县试结果，但他长得俊啊。可要说让儿子去赵家当上门女婿？李掌柜顿时觉得心口疼。

“赵家？哼！”他鼻子一皱，“他们家的饭再金贵，我也不能舍了我的儿子给他。”说着把儿子往上颠了颠，语气突然严肃：“咱们李家虽不是大富大贵，可祖传的药铺够你吃穿。你只管安心读书，将来考个举人进士，爹给你说门更好的亲事！”

李承泽趴在他爹背上偷笑。他爹这护犊子的劲儿哟。

“不过...”李掌柜突然压低声音，“赵老太爷这礼送得蹊跷，咱们得防着点。”他眯起眼睛，已经在心里想了千万种可能。

“知道啦！”李承泽拖长声调，小脑袋往他爹肩膀上一靠，“横竖三天后就放榜，到时候就晓得他们打的什么算盘了。”

人生不过三万天，无法怕东又怕西呐。