太后寿辰，普天同庆。皇宫内外张灯结彩，笙歌鼎沸，一派喜庆祥和。然而，在这繁华喧嚣的表象之下，陆昭野却能清晰地感受到那股涌动不息的暗流。依照江临深所言，他今日被调至麟德殿外围值守。这里虽非宴席核心，却是各方使臣、勋贵宗亲前往主殿的必经之路，堪称观察各色人等的绝佳位置。
他身着崭新的玄色侍卫服，腰佩长刀，立于汉白玉石阶之侧，面容沉静，目光却如同最敏锐的鹰隼，不动声色地扫视着每一个经过的身影。锦袍玉带的官员，珠光宝气的命妇，奇装异服的异邦使节……人流如织，喧闹非凡。
他的注意力，重点放在那些可能与“南疆”、“秘术”相关的人身上。
约莫巳时三刻，一队身着色彩斑斓、绣有繁复虫鸟图案服饰的使团引起了陆昭野的注意。他们来自南疆边缘的一个小部族，贡品不算最出众，但队伍中一名裹在深色斗篷里的老者，却让他心头微动。那老者身形干瘦，低着头，大半张脸都隐在兜帽的阴影里，行走间悄无声息，仿佛没有重量。在经过陆昭野身前时，一阵极淡的、混合着草药与某种奇异腥甜的气息飘过。
是巧合吗？还是……
陆昭野记下了那老者的特征和使团的大致方位。
寿宴正式开始，麟德殿内钟鼓齐鸣，歌舞升平。外围的守卫依旧森严，但气氛相对松弛了些。陆昭野借巡逻之便，状似无意地靠近那南疆使团暂歇的偏殿附近。隔着一段距离，他隐约听到殿内传来几句急促低沉的交谈，用的是拗口的南疆土语，他听不懂，但那语调中的焦灼与一丝……恐惧，却难以掩饰。
随后，偏殿侧门悄无声息地开合了一下，一道深色的人影飞快闪出，正是那名斗篷老者！他并未走向热闹的宴席方向，反而身形一折，朝着与主殿相反、更为僻静的西苑方向疾步而去。
行动鬼祟！
陆昭野不再犹豫，立刻远远辍上。他不敢跟得太紧，凭借着对宫中地形的熟悉和过人的轻功，始终将那抹深色身影保持在视线边缘。
老者对宫中路径似乎颇为熟悉，专挑人迹罕至的小径穿行，七拐八绕，最终竟真的进入了西苑的范围，并且方向直指那片昨夜传出“怪谈”的竹林深处！
陆昭野心中警铃大作。江临深的提醒，宫中的怪谈，南疆使团，诡异的老者，还有昨夜密道中那令人不寒而栗的灰袍傀儡……这些碎片正在迅速拼凑！
他隐匿在一座假山之后，看着那老者消失在竹林郁郁葱葱的阴影里。正当他权衡是否要继续深入探查时，另一道身影，如同预料之中般，悄无声息地出现在他身侧不远处。
江临深。
他依旧是一身便于行动的玄色劲装，而非出席寿宴的礼服，显然也一直关注着这边的动向。他对陆昭野微微颔首，眼神冷冽，示意他稍安勿躁。
两人极有默契地交换了一个眼神，都从对方眼中看到了凝重。这南疆老者的异常举动，无疑证实了他们的猜测——太后的寿宴，已然成了某些势力暗中行事、图谋不轨的绝佳掩护。
竹林深处，等待他们的会是什么？是更多的线索，还是另一个致命的陷阱？
寿宴的欢歌笑语隐隐传来，更衬得这片竹林幽深寂静，危机四伏。
（第十一章完）
