徐椒是有过一个女儿的。

可惜怀到九个月时突然见了红，血脉骤然剥离，浑身都痛得如车碾一般。

如今回想起来，还是能令她止不住颤动。

她原以为，是天意不佑，却是她的汤药里多了枚唤作附狸子的草药。

然而这药神秘，她暗中令人遍查太医院也毫无头绪，只听说与苗疆有关。

医女钟璐被带来，她方经历过生死劫，如今有些懵忪。

窗外惊雷呼啸乍落，满殿器具唱合般嗡嗡作响，徐椒端坐在水晶帘后，白光骤然劈来，半明半灭。

钟璐扑在地面上，猛然磕了几个头。

徐椒面无波澜，捏着那份写好的奏疏，只道：“我虽可上书替你们澄清，但也只能全了你们性命。但太医院必然不会再用你们了。”

钟璐哽咽道：“能活着就很好了，奴婢替姐妹们谢谢徐夫人的大恩大德。奴婢这条命是您捡的，奴婢愿意结草衔环相报。”

徐椒轻笑一声，“我记得你是苗楚之人吧。久闻苗楚重诺，千金不能改。能得你这么说，反是我的幸事。”

钟璐顿首，“是，奴婢是苗楚嘎脑之人。”

徐椒盯着钟璐，若有所思。

连枝灯油奋力挣扎着，烛花断续垂落，一滴两滴沿着青铜枝干缓缓流下，又逐渐干涸。

她突然又问：“太医院不能再呆，往后你们有什么打算？”

钟璐垂下头，苦笑道。“奴婢等本就是无家流轶之徒，这才来做医女抛头露面谋口饭吃。这回被逐，贵妇媛女也不敢找我等看病，贫家又掏不起给女人看病的钱。现下也只能走一步看一步了。”

徐椒沉默，又问：“我听说若无法谋生，常有医女沦落到平康之巷。”

钟璐道：“巫医乐师百工本就是贱业，又何来沦落之说，不过是从一个贱业跳到另一个罢了。”

徐椒心有戚戚然：“如今世道，女子当真艰难。”

二人都陷入沉默，许久，徐椒才下定决心道：“这样吧。京畿的河子庄是安吉大长公主的地，如今她远在外域。暂时让我替她打理。我出钱，你便带着她们去那儿办个医女馆教授医术便是。”

“医女馆？”

“贵妇人不敢找你，那些贫苦妇人求生，总会有要请你们的。她们付得起钱便付，付不起便欠抵。”

钟璐闻之不敢相信，安吉大长公主是徐太后的长女，今上的大姐，素有军功威名。她的庄子官家自然不敢轻易寻事，确实又好又安全。

只是——

钟璐抬起头，平声道：“徐夫人，您这样帮我们，是需奴婢做什么呢。”

徐椒压住掌心间的黄帛本，泠泠道：“真是个聪慧之人。能在廷尉与暴室重压下能想到来求我，可见你有勇有谋。”

钟璐细细品味徐椒这番话语，她的目光最终落向徐椒手中不断把玩着的黄帛书。

而今这个世道，竹简、木牍、清纸并用。左伯纸价贵难得，又以黄帛包涂，是极为正式的上表。

钟璐和其他医女们的命运，就系在那方薄薄的奏本中。

顿首再拜，钟璐咬破自己的指尖，鲜红的血殷殷渗出，蜿蜒出狰狞痕迹。

她并起手发誓道：“奴婢以血咒起誓，今奉夫人为主，永无离贰。如有背叛，生生世世，灵魂无归，蛊噬不解。”

徐椒心头这才一松，苗人重血誓，这有这样她才能放心把此事交与钟璐。

水晶帘一阵晃动，徐椒下阶亲手扶起钟璐，仔细替她包扎好。

“钟姐姐真是个痛快人。你放心，我只求你一桩事，事成则放你离开。”

言罢，她当着钟璐的面将奏本递给黄门，叮嘱道：“加急送入省中。”

钟璐看着黄门的背影渐渐消失，她垂首道：“劳您吩咐。”

徐椒眼中划过一丝骇人的冷意，她轻声道：“附狸子这味药姐姐知道吗。”

钟璐有些茫然地摇摇头。

“只听说是苗草楚药，我想请姐姐替我暗中查访一番。”

***

金陵，河子庄。

一叶而落，天下知秋，漫天的丹碧化作四野的金黄，黍风吹过，百里稻香。

徐椒坐在长檐车上看着令人收来的反馈，笑道：“我这一上表，没想到这名声竟然比往前更好些，好像都夸我识大体。”

兰樨她匆匆扫过奏报，眉头紧锁，“夸您的这些人，似乎多是中立之流，朝堂之上的墙头草。这会明显是恭淮党发难，您到好，替皇帝和江夏党解了难，反倒得罪了自己人。”

徐椒半真半假道：“墙头草也是有好处的，起码能常青，我到愿意做墙头草。我和恭淮党可没有什么自己人外人之说，若不是他们谏言，姑母未必非要我入宫。我还能继续做我的逍遥小姐，哪需要如此劳心劳力。”

历代的朝堂，总是分锅吃饭。先帝的最后几年，是徐太后的亲子恭怀太子与谷贵妃的淮南王共同撑起朝堂，中枢之中多是他们的班底。

却未想一场时疫，夺走了二王的性命。今上萧葳这才临危受命，从江夏入金陵继承大业。

萧葳生母低微，自己也不得宠，本是早早就藩，故而朝中并无根基。如此一来，心腹亲信皆是江夏郡国的属官。

萧葳要用亲信，便是要分原先官吏的权柄，如此一来，两边矛盾便滋生开来。

她能有今日这不尴不尬的局面，江夏党与恭淮党都功不可没。

徐椒的长檐车便停在庄子口，她戴上幂篱，管事与钟璐前来相扶。

庄口的青檐瓦档房，原本是供着土地公，如今被徐椒扩改成医女馆。

“你个赔钱货！”

徐椒还未来得及细问医女馆的细节，忽然便听见一声粗粝的骂声从馆内传来。

“怎么回事？大长公主的地盘还有人敢挑衅？”

管事望了眼屋内，有些了然有些苦恼道：“这几日有些妇人偷盗家里的银钱悄悄看病，被家里的男人在馆中抓到，少不了责骂的。”

徐椒猛的停下步伐，斜觑了眼管事，寒声：“既是家里的钱，本就夫妻共持，又何来偷盗一说。”

她掀了竹帘便走到里头 ，只见一个身着葛布粗服的男子狠狠踢打着地上趴着唉气的妇人。

那妇人披发覆面，一壁蜷缩起来，一壁告饶。

可男人不依不饶，“我让你偷，我让你偷。”

徐椒气急上前想要拉住他，“住手！”

那男子并不在意，正想狠狠踩向妇人，庄丁见状连忙冲了出来将他揪倒。

男子挥起衣袖，擦了擦嘴角，嚷道：“老子教训个赔钱婆娘，怎么了？”

徐椒冷笑，：“你老婆都病成这样，你还能下手。”

他强项道：“老子花二十枚铜板买来个肩不能挑、手不能抗的废物，什么病？我看就是偷懒不想干活。还敢偷老子的钱！”

说着又要上前踹她，却被庄丁拖住后颈提溜起来。

徐椒道：“还不将他扔出去？”

“我买的老婆，我要告官！”

管事啐了口：“告官，我看你是昏了头，这儿是公主庄。”

徐椒缓缓走到他身前，俯视他片刻，一字一句道：“你既不把别人当人，那也休怪别人不把你当人。你再嚷嚷我便让人打死你，想告官尽管去告，看有哪个衙门敢给你收尸。”

徐椒久在尊位，气势逼人，这话说得嚣张又森凉，显然是把男人吓住，庄丁便趁势将人打了出去又告诫一番。

徐椒俯身扶起那气若游丝的妇人，只见脏乱的鬓发下是一张布满泪痕的脸。

徐椒手一抖，惊讶道：“何姐姐？”

何茵枯枝般歪在内室的榻上，苦杞的药香缓缓传来，钟璐喂了她汤药，又扶她起身靠在药汽蒸炉上。

徐椒看着眼前败落的人，心中一阵唏嘘。

何茵是姑母宫中的宫女，因循规蹈矩为人老实，这才被太后看中赐给恭怀太子做婢。怎会沦落到今日这样。

何茵喑哑的嗓音，“时疫之时，殿下在广陵口督军，因疫病而大乱，这就竟走散了。”

徐椒拧眉，“你是宫中的人，说出身份告官便是。”

何茵捂住面庞，啜泣道：“我被蟊贼掳了糟蹋去，我还哪有脸再回来。”

徐椒一阵扼腕，她便是过于老实才得姑母看中，可如今也毁在老实之上。同是恭怀太子枕边人，孔美人就不老实，勾搭上萧葳，如今风风光光当着嫔妃。

可见女子绝不能效仿大儒所推崇的贞静，还是要多点心眼。

何茵泪眼朦胧好一会儿，而后突然止住抽泣，有些犹豫地看着徐椒身边的钟璐，钟璐自知不便索性告退。

何茵这才撑着残躯起身，猛然跪倒在徐椒面前，“徐娘子，太子殿下不是得时疫而薨的。”

徐椒瞪大双眼看着她，不可置信道：“你在说什么。”

“附狸子，中毒。奴婢曾听见太子殿下说过这两个词。可后来奴婢走散了，不曾想殿下就大去了。”

噔的一声，手中陶碗与浓稠的汤药碎裂在砖石间，汁水飞溅到裙摆上，斑斑点点。

徐椒错愕地愣住，全身的血液仿佛都在凝结，她牙关在发颤。

“你在说什么，太子哥哥？中毒？还有什么子？”

“附狸子。”

徐椒一把拽起她粘腻的衣襟，审视她的面容，连声问道：“附狸子到底是什么东西？哪里来的？”

何茵痛苦地攥紧徐椒的手，温热的泪水肆溢而出，跌落在碎陶残药里，她摇了摇头，沙哑道：“我不知。”

***

式乾殿后殿。

郭寿踏着落日穿过松堂，恰逢重臣悉数告退，只余萧葳独自立在塘前。

绀烟并斜阳照落在满池锦鲤上，金光粼粼，五彩斑斓。

“陛下。”郭寿避开众人，禀告道：“李涛那边有动静了，果然有人想要附狸子。”

萧葳捏着鱼食的手一松，水中点点涟漪，不一会儿便推开一层层水花。

他嗤笑一声，“果然上钩了吗？”

郭寿颔首，“陛下放出附狸子是苗药的消息果然英明，当真有人在探查。不过此人行事神秘严谨，出手阔绰，背后似乎有靠山在撑腰。”

萧葳将檀木钿盒搁在山石上，“靠山？当着有趣，朕想知道是何人这么大胆，害我社稷如此，还能功成身退。”

郭寿皱眉道：“那臣——”

萧葳止住他的话头，“让李涛同他们说，我们手里有附狸子，不过事关禁药，需找个妥帖的时间、地点。”

他思忖片刻，露出一抹笃定的神情。

“定在丹阳金牛山，那里常有流寇出没，鱼龙混杂。临近还有骁勇、骁毅二营，方便调兵，以防不测。就约经山寺，亥时。”

“朕亲自去。”