晨光漫过西厢窗棂的雕花，在青砖上织出细碎摇曳的光影，仿佛在地面铺开了一幅流动的暗花锦缎。叶秀秀睫毛轻颤着睁开眼，窗外清脆的鸟鸣叽叽喳喳，彻底驱散了残存梦魇带来的最后一丝心悸。她拥着被子坐起身，被褥里充盈着阳光充分曝晒后特有的、干燥而蓬松的暖意，将她整个人温柔地包裹——这是在危机四伏的鬼山城里，难得一觉到天光的安稳。
“秀秀醒了？” 林嬷嬷恰在此时端着温水进来，先将铜盆轻轻放在架子上，指尖迅速探入水中试了试，确认水温恰到好处，才转身走向床榻，语气温和，“今日天光好，梳洗清爽了，去院里透透气，总闷在屋里也不好。”
桃木梳齿温热，轻柔地划过她略显毛躁的发丝，仿佛也将一夜积攒的倦意一点点梳理开来。林嬷嬷手法娴熟地为她绾了两个对称的丫髻，又从窗台上新摘的瓦盆里取了两朵沾着晨露的嫩黄小雏菊，仔细地簪在发髻根部。鲜活的花瓣映着她逐渐恢复血色的脸颊，让镜中那双因前日惊惧而略显红肿的眼睛，也亮起了几分属于孩童的灵动。镜里的小姑娘虽然眼底还带着一丝未能完全消退的淡红，但眉宇间已不见了昨日的仓皇与慌乱。
刚踏出房门，一股清甜温润的香气便缠了上来。院中石桌旁，海瀚正微微俯身，专注地守着一个咕嘟作响的粗陶小炉，炉上银锅里琥珀色的糖浆正翻滚着细密的气泡，旁边白瓷盘里，红枣圆润，削了皮的山药块洁白饱满，正静静等待着下锅。“大哥哥！” 叶秀秀眼睛一亮，快步小跑过去，双手扒着冰凉的石桌沿，踮起脚尖，好奇地探着小脑袋，紧紧盯着锅里那不断变换形状的、诱人的糖浆。
“醒了？” 海瀚闻声回头，原本冷硬的面部线条瞬间柔和下来，他手中木勺不停，依旧不紧不慢地搅动着锅内，防止粘底，“再等一小会儿就能吃甜山药了，薛大夫特意交代，你受了惊吓，需得吃点甜食安安神。” 说着，他将准备好的红枣和山药块依次倒入锅中，改用文火慢慢熬炖，那股混合着焦糖与枣香的甜暖气息愈发浓郁起来，几乎充盈了整个小院。
叶秀秀乖乖趴在桌边，看着糖浆渐渐包裹住食材，忽然想起什么，仰起小脸，声音细细地问：“大哥哥，那……谢叔叔今天好些了吗？”
海瀚搅动糖浆的手顿了顿，语气却维持着一贯的平稳：“薛大夫一直在旁照料，会长会好起来的。我们现在要做的，就是先顾好自己，别让他再为我们分心担忧。”
不多时，锅中的甜山药已被炖得晶莹软糯。海瀚撤了火，用勺子小心地盛出一碗，放在一旁晾到温热，这才递到她手里，不忘叮嘱：“慢慢吃，小心烫着嘴。” 叶秀秀双手捧着温热的瓷碗，拿起小勺，舌尖轻轻触碰到那裹满了琥珀色糖浆的山药块，一股纯粹的甜意立刻在口中化开，顺着喉咙滑进心里，暖融融的。可这股暖意却让她鼻尖一酸，眼眶悄悄红了——自从来了鬼山城，她许久没吃过这样用心的吃食。
与此同时，主堡深处的议事厅内，气氛却冰冷得如同腊月寒潭。黑石打磨而成的长桌光可鉴人，倒映着两侧端坐的三位长老神色各异的脸：
李长老的指尖焦躁不安地在光滑的桌面上来回敲击，发出沉闷的哒哒声，毫不掩饰其内心的不耐；
王长老则不时推一推鼻梁上的水晶眼镜，眼神在镜片后闪烁游移，窥探着上首和同僚的反应；
张长老垂着眼睑，看似老僧入定，但那宽大袖袍中无意识捻动的指尖，却泄露了他心底的波澜。
沉重的殿门被无声地推开，一道玄色身影缓步而入。
来人正是“谢采”，身姿挺拔如松，面容轮廓与往日分毫不差，连眉宇间那抹惯常的、若有若无的冷冽之意都模仿得惟妙惟肖。他步履沉稳地走到主位前，玄色衣摆随着动作扫过地面，划出利落而威严的弧度，周身散发出的无形威压让原本还有些细微声响的议事厅，瞬间静得落针可闻。
“会长。” 三位长老几乎同时起身，躬身行礼，语气带着刻意拉长的恭敬，但低垂的眼帘下，都藏着几分惊疑不定的试探——昨日还呕血昏迷、连薛大夫都断言至少需静养半月的“谢采”，怎会短短一夜之后就气息平稳地起身主持议事？他脸色虽仍带着失血后的苍白，行动间却不见半分重伤初愈的虚软，甚至那扫视过来的目光，比往日还多了几分难以捉摸的锐利。可那无可挑剔的熟悉面容与强大气场，又让他们一时不敢将怀疑宣之于口。
“谢采”并未立刻让他们坐下，指尖在冰冷的黑石桌面上不轻不重地叩击了两下，声音平淡，却带着不容置疑的威严：“今日只议两件事。”
他目光如电，缓缓扫过下方三人，最终定格在李长老身上，“怎么？” 他忽然开口，语气里淬了几分冰冷的玩味，“各位见我起身理事，似乎很意外？那照各位的意思，我此刻应该继续躺在床上昏迷不醒，任由会中人心离散，也任由黑风坡的人，在咱们城外肆无忌惮地打转？”
这话单刀直入，犀利非常，三位长老顿时语塞。李长老脸色微变，连忙将腰弯得更低：“属下万万不敢！只是……只是忧心会长您的贵体……”
“若真忧心我的身体，就该把心思都放在处理会中事务上，而非揣测我该不该起身。”
“谢采”毫不客气地打断他的辩解，同时指尖一弹，将一枚薄薄的密信文书推至长桌中央，“这是昨日巡哨从一队形迹可疑的黑风坡商队头领身上搜出的，信上有你的私印，末尾还写着‘三日后黑风坡密会’——李长老，你倒是说说，你要与谁密会？密议何事？总不会是跟那黑狼王把酒言欢，商量着怎么趁我谢采昏迷不醒，联手分了鬼山会赖以生存的盐矿吧？”
密信上的字迹与那枚独特的私印清晰无比，在从高窗透下的冷光中无可辩驳。
李长老脸色骤然惨白如纸，嘴唇哆嗦着，却一个字也吐不出来。
一旁的王、张两位长老下意识地将身体往后缩了缩，彼此交换了一个惊骇的眼神，此刻，他们对“谢采”为何能如此迅速恢复的疑虑，已被这突如其来的勾结外敌的重磅证据彻底压过——相比起来，会长的身体状况成了次要，这桩可能动摇帮会根基的背叛才是燃眉之急。
“谢采”收回冰冷的目光，语气恢复了一贯的淡漠，却透着森然寒意：“鬼山会向来容得下各位长老各司其职，却独独容不下吃里扒外、勾结外敌之人。李长老，按会规，此罪当废去武功，逐出鬼山城，永世不得录用。念你跟随多年，也算为商会出过力，今日饶你性命，即刻自行离开，永不得再踏入鬼山城半步。”
李长老如蒙大赦，哪里还敢多言，连滚带爬地叩头谢恩，几乎是手脚并用地踉跄着退出了气氛凝滞的议事厅。
“谢采”随即转向面色发紧的王、张两位长老，语气不容置疑：“近日西域那边势力异动频繁，你二人各自辖区，需立即加强戒备，所有往来商队严加盘查，若有任何异常，即刻禀报陈徽或直接报我，不得有丝毫延误。” 他略作停顿，目光锐利地扫过两人，“别等到我真不得不躺回床上的那一天，你们才想起该如何行事。”
“是！属下遵命！” 两人齐声应下，后背已渗出冷汗，此刻再不敢纠结“谢采”为何恢复得如此之快——眼前的“会长”虽然气息感觉上比往日似乎更冷硬锐利了些，但那强大的威压与处置叛徒时的果决狠辣，与平日毫无二致，甚至更有过之，他们此刻唯有敬畏，不敢再生出半分多余的心思。
议事结束，两位长老躬身告退，脚步匆匆离去。偌大的议事厅内，顿时只剩下“谢采”一人。他缓缓靠向椅背，一直挺得笔直的脊梁松弛了一线，指尖下意识地轻按着微蹙的眉心——模仿谢采的神态语气乃至细微习惯，但方才独自面对三位老奸巨猾的长老，承受他们惊疑不定的审视和试探，每一刻都需全神贯注，不能有分毫破绽，精神的高度紧绷，此刻才感到一阵深切的疲惫袭来。
他起身，踱步到那扇可俯瞰部分内城的高窗边，目光越过层叠的屋脊，精准地投向远处那静室方向，心中暗忖：谢采啊谢采，你可得争气，尽快好起来，这“一会之长”的沉重担子，我这替身，怕是也支撑不了太久。他手指无意识地摩挲着腰间佩戴的那枚仿造月牙石，玉石入手冰凉，色泽纹路虽与真品极度相似，却终究少了经年累月贴身佩戴蕴养出的那份温润灵气，只余下精心雕琢却难掩生硬的刻意感。
不多时，侧门悄无声息地滑开，陈徽的身影悄然走入，恭敬躬身，低声道：“先生，李长老已被押送出城，手下的人也清理干净了。黑狼王派在附近的几个暗桩，我们也已加了双倍人手盯死。” 他虽心知肚明眼前这位“谢采”的真实身份，但言行举止间，依旧维持着对会长应有的、无可挑剔的恭敬。
“谢采”并未回头，声音带着刻意模仿本尊内伤未愈时的低沉沙哑：“西厢那边，秀秀今日情况如何？” 在提及那个名字时，他冷硬的语调里，似乎有了一丝极细微的缓和。
“海瀚一直陪着，刚用了甜羹，情绪看来很安稳。” 陈徽低声回禀。
“谢采”闻言，凝视着窗外的眼底，极快地闪过一丝难以捕捉的暖意，如同冰封湖面被阳光倏然照了一下，旋即消散，恢复深潭般的沉静。他收敛所有外露的情绪，语气恢复公事公办的冷峻：“嗯。继续留意着，西域商路和黑风坡的一切动向，尤其是黑狼王得知李长老事发后的反应，我要你每日一报，不得遗漏。” 他停顿片刻，声音压得更低，几乎只剩气音，“他那边……薛大夫今日可曾诊过脉？情况如何？”
陈徽自然明白这个“他”指的是谁，上前半步，声音轻得只有两人可闻：“薛大夫午时刚施完一轮针，说先生体内那道阴寒掌力已被暂时压制，但经络仍有数处淤塞不通，气血运行滞涩，亟需绝对静养，至少旬日之内，最忌劳神动气。”
“谢采”微微颔首，沉默了片刻，才复又开口，语气中带着一种不似命令、反而近似嘱托的意味：“去告诉薛大夫，需要用什么药，不必顾忌价钱，库房里那支珍藏的百年血参，若于病情有益，但用无妨。”
陈徽深深躬身：“是，属下明白。” 随即悄然退出了议事厅。
沉重的殿门再次合拢，将内外隔绝。厅内重归一片死寂，只有角落兽炉里的香烟袅袅升腾，以及墙壁上烛火偶尔爆开的轻微噼啪声。
“谢采”依旧伫立窗前，远处天际，不知何时已聚起层层铅灰色的乌云，沉甸甸地压着城头垛口，预示着一场山雨即将来临。他手指下意识地再次抚上腰间那枚冰冷的仿制月牙石，坚硬的触感让他纷杂的心神稍稍安定。
这偌大的鬼山城，内外交困，风雨欲来，此刻的安危竟系于他这一个“影子”的肩上，也系于静室中那个真正昏迷不醒的本尊身上。他必须支撑下去，不容有失，直到真正的主人归来。
