三日后，郑前果然如约而至，郑重邀请贺瑞钦赴宴，说是万将军为答谢他数年医治将士之恩，特设宴款待，请贺先生务必于傍晚准时前往。

郁千惆听闻“万将军”三字，心头骤然一紧——莫非真是他相识的万岩将军？边陲苦寒之地，何以劳驾将军亲临？莫非军情紧急，战事将起？他暗叹一声，只盼莫要如此。毕竟烽火一燃，人命便如草芥，尸横遍野，血流成河，最终受苦的仍是黎民百姓。这念头如冰锥刺入胸腔，让他几乎喘不过气来。

将军亲设宴席，贺瑞钦自然推辞不得。临近黄昏，他仔细叮嘱两个徒弟好生待在屋内，切莫四处走动，以免招惹官兵，平添麻烦。

贺瑞钦方才离去，苦儿便迫不及待地拉着郁千惆要出门，眼中雀跃如星火闪烁。

郁千惆心知少年天性烂漫，师傅不在便想下山嬉游，本是常情。苦儿执意要他同行，他起初不愿——心中似被巨石压着，郁结难解，只愿独处舔舐伤痕，避开尘世喧嚣。

奈何经不住苦儿软磨硬泡，又担心这少年下山后因语言不通受人欺侮，终究还是决定一同前往。“或许人间的烟火气，能暂掩心底的荒凉。” 他自嘲地想，脚步却已不由自主地随苦儿迈出。

山下平安镇虽是边陲之地，却是方圆几十里内唯一人烟稠密之处。

不知今日是何节日，镇上格外热闹，灯火如昼，人声鼎沸。

郁千惆无意间抬头，但见夜空如洗，皓月当空，清辉遍洒，四野仿佛笼罩着一层薄纱，景致清幽绝俗。他猛然惊觉——今夕何夕，竟是中秋！

月圆月缺，周而复始，而人世已几多变迁。师门众人再也无缘得见这清明月色，转眼已是四年。

“这一切悲剧的根源，究竟是元承霄的霸道，龙见影的阴谋，还是自己的过错？” 他攥紧袖口，指尖陷入掌心，刺痛却不及心口万分。

往事如潮水翻涌：师傅临终前的托付、师弟们惊恐的眼神、自己沾满鲜血的双手……

“若我当年未识龙见影，师门可会免于劫难？若我未对元承霄妥协，可会少牵连无辜？” 月光如水，照见他心底最深的挣扎，却照不亮答案。

茫然四顾，他只觉天地苍茫，唯余孤影，竟不知何处是归宿。苦儿兴奋地指着杂耍艺人，他却恍惚看见师门覆灭那夜的火光；人群中传来团圆的笑语，他却听见师尊那句“活下去”如雷贯耳。“团圆之夜，我却连亡魂的归处都寻不见……” 他神思恍惚，由着苦儿牵引前行，全然不顾去向，彻底沉溺在痛楚的回忆中。

直到周遭吆喝声、划拳声与醉汉的调笑声浪潮般涌来，郁千惆才从绵长的痛苦忆念中恍然惊醒。他环顾四周，发现自己与苦儿竟已置身于一间喧闹的边陲酒肆。

空气中弥漫着劣质烧刀子的辛辣与汗渍、油烟混杂的气味，昏暗的油灯下，人影晃动，声浪嘈杂 。

他原以为苦儿是少年心性贪杯，目光转向身旁，却见苦儿压根没看酒菜，一双眼睛亮得灼人，直勾勾地盯着前方——顺着那视线望去，郁千惆看见了一位正在酒肆中为客人沽酒的姑娘。

那姑娘约莫二十出头，一身粗布衣裳洗得发白，却掩不住婀娜高挑的身段。如云秀发只简单绾起，插着一根木簪，素面朝天，却自有一股掩不住的秀丽气质，在这鱼龙混杂之地，宛如风沙中倔强绽放的一朵野花 。

郁千惆顿时明了，心中那浓得化不开的愁苦，此刻也被这少年情窦初开的憨态冲淡了几分，不由哑然失笑，暗叹一句：“原是醉翁之意不在酒。”

然而，这抹笑意尚未抵达眼底，便迅速冻结、消散。郁千惆终究不是苦儿这般不谙世事的少年，他迅速环顾四周，只一眼，心便直往下沉。

这酒肆看似寻常，与任何边陲小镇的聚集地无异 ，但落在郁千惆这等经历过江湖风波的人眼中，却是暗流汹涌。那些分散各桌的酒客，虽故作寻常，或赤膊划拳，或低头独饮，但个个眼神锐利，太阳穴微微鼓起，举手投足间透着难以掩饰的干练与警惕。

他们看似互不相干，实则气机隐隐相连，偶尔交汇的目光，如同兵刃相击，在空中进行着一场无声却锋芒毕露的交锋 。

这绝非寻常乡民或行脚商队应有的气象。

一股强烈的不安攫住了郁千惆：这些身手不凡的江湖人物，为何会突然齐聚在这苦寒边陲？难道与万岩将军的到来有所关联？他们……会认出自己吗？尽管他一路上昼伏夜出，甚至以布蒙面，就是不愿被故人寻到，尤其是元承霄与龙见影。

他也深知，在人多眼杂处刻意遮掩反而惹眼，故此下山前，他与苦儿都解散了头发，任其凌乱披散，遮去大半面容，又换上宽大破旧的衣物，形同乞丐，力求不引人注意 。

“此地不宜久留！” 郁千惆心中警铃大作。他暗中扯了扯苦儿的衣袖，指尖在油腻的桌面上迅速写下一个“走”字。

苦儿从对那姑娘的痴望中被拉回神，脸上满是疑惑与浓浓的不舍，眼神还黏在姑娘身上。

郁千惆不欲多言，正欲强行拉他离开这是非之地，一声格外刺耳的调笑却猛地炸响：

“小娘子，别急着走啊！陪爷再喝一杯！”

只见一个满脸横肉、醉醺醺的大汉摇摇晃晃地起身，拦住了那沽酒姑娘的去路，脏手肆无忌惮地朝姑娘脸上摸去。

姑娘吓得脸色煞白，娇躯微颤，连连后退，眼中已噙满了惊恐的泪花，如同风中瑟瑟发抖的叶子 。

苦儿的身子瞬间僵住，猛地甩开郁千惆的手。他双拳紧握，指节因用力而泛白，胸膛剧烈起伏，目中不再是少年的羞涩，而是喷薄欲出的怒火，死死盯住那醉酒大汉，仿佛下一瞬就要扑上去拼命。

掌柜的踉跄着挡在姑娘身前，枯瘦的身躯像一道脆弱的屏障。那姑娘慌忙躲到他背后，口中发出急促却沉闷的“呜呜”声。郁千惆心头一震——这姑娘，竟和苦儿一样，是个口不能言的哑巴。

掌柜的勉强挤着笑，对那魁梧大汉连连作揖：“客官高抬贵手！这丫头就是个乡下哑女，粗鄙不堪，实在不值当您动怒……” 大汉闻言非但不住手，反而狞笑一声：“哑巴？正好！清净！” 话音未落，他手臂随意一振，掌柜的便如断线风筝般被掼了出去，重重摔在桌角，立时痛得蜷缩起来，再爬不起身。

四周酒客依旧无人出声，冷漠的视线里甚至掺着几分看热闹的兴味。

郁千惆暗叹一声，心知此刻已无法轻易脱身。苦儿那点微末功夫，在这明显练过硬功的大汉面前，无异于以卵击石。他心中焦急，正思忖对策，苦儿却已如他所料，猛地冲上前去——那不算高大甚至有些单薄的身躯，竟带着不容侵犯的决绝，牢牢护在哑女面前。

“哪来的小乞丐，滚开！” 大汉怒目圆睁，出手如电，也没看清用的什么手法，便已揪住苦儿衣襟，随手一甩。苦儿应声飞出，撞翻条凳，额角瞬间见了红，脸上更是青紫一片。

大汉看也不看倒地呻吟的苦儿，依旧带着令人作呕的痴笑，再度朝那瑟瑟发抖的哑女逼近。

郁千惆见苦儿又一次挣扎着爬起，用那单薄的身躯死死护在哑女面前，心头顿时揪紧。四下环顾，满堂酒客依旧冷眼旁观，竟无一人愿施援手。照此情形，苦儿怕是真要赔上性命！

电光石火间，他眸光一闪，已有计较。趁众人注意力都在大汉身上，他悄然退至后院，一眼便瞥见柴房旁那桶馊水。强忍着翻江倒海的呕吐感，他将半桶酸臭扑鼻的潲水猛地浇在自己身上，又抓起一坛烈酒，仰头灌下一大口，余下的尽数泼洒在衣衫之上。刹那间，一股难以形容的恶臭直冲脑门，他几乎窒息，连忙屏住呼吸，才勉强稳住身形。

手提空酒坛，他假作步履蹒跚，跌跌撞撞地闯回大堂，同时扯着嗓子，含混不清地高声吟诵：“君王之于越也，医起死人……而肉白骨。青囊出世，或可避天！”

这含糊不清的醉话，因了“青囊”二字，犹如在滚油中泼入冷水，瞬间炸开了锅！满座皆是耳聪目明的武林人士，岂会不知这传说中的医家圣典？就连那正欲对哑女用强的莽汉，也骤然停步，惊疑不定地扭头望来。

然而，郁千惆身上那混合了腐馊与酒气的冲天臭味，熏得众人头晕眼花，纷纷以袖掩鼻，皱眉退避，无一人敢上前。这也正是郁千惆想要的结果——他内力全失，若被近身试探，立刻便会露馅。唯有以此污秽为屏障，保持距离，方能虚张声势，周旋其间。

“哪来的臭叫化子，在此胡言乱语！”有人捏着鼻子，远远喝道。

郁千惆佯装醉眼迷离，又仰头灌了一口“酒”，实则大半顺着下巴流下。他摇晃着脑袋，嗤之以鼻：“嘿！绝世名篇现世，连朝廷都秘密派出人马找寻，你们这帮人却还在此地争强斗狠，真是可笑！”

“朝廷？你如何得知？”此言一出，众人神色更显惊疑。

郁千惆翻了个白眼，语气满是不屑与嘲弄：“这普天之下，何类人最多？自然是咱们这些叫化子！你说我是怎么知道的？”他故意将“咱们”二字咬得极重。

众人闻言，心中皆是一动。当今天下，若论耳目之广、人数之众，确实首推那由乞丐组成的“神乞门”。此门原名丐帮，后来新任门主嫌其名不雅，改为“神乞门”，意在彰显其虽处江湖之远，却亦有神通广大之处。其弟子遍布市井乡野，消息之灵通，连“长东殿”那般的情报巨头有时也难企及。只是门人多作邋遢装扮，不喜张扬身份，常为人所忽视。若这醉醺醺的“乞丐”真是神乞门人，知晓些朝廷动向的秘辛，倒也并非不可能。

一时间，所有人的目光都灼灼聚焦于郁千惆身上，原先的鄙夷与厌恶，此刻已大半被惊疑、贪婪与审视所取代。场中焦点，瞬间从那受辱的哑女，转移到了这个突然出现、满身恶臭的“醉丐”口中那石破天惊的消息之上。