常晔来彦州到底是有正事的，那位冀同知过世已有近一月，依旧在冀家停灵，他夫人始终不愿下葬，幸好天气日渐寒冷，不然这味也要熏得人受不了。

冀同知的夫人每日里开门对着冀同知尸体哭号，百姓们皆对知州府衙指指点点，齐儒寅早就忍不了了，就等着京城来的这位大理寺少卿开口认定冀同知是正常死亡，结果常晔随口问了两句，又去彦州周边各村庄视察去了。

美名其曰：体察民情。

齐儒寅一把年纪了跟着常晔四处乱转，浑身上下都要散架，里里外外烦心事一堆，他对上常晔也没能再有好脸色。

常晔解释道：“我听齐知州说，那冀同知的亲眷不过是想多诈一点衙门补贴，那随便他们闹好了，他们折腾累了就会知道州府衙门办事自有规章，不是闹一闹就有理的。齐知州可是太后表侄，皇亲国戚，朝廷对您可是十分信任，不会轻易相信那些小人所言。”

齐儒寅干巴巴地陪笑，常晔是常皇后亲侄子，齐儒寅不过是高太后表侄，齐儒寅觉得常晔这番话里吹捧他自个的成分更多些。

常晔还说：“我得去彦州治下四处看看，等我归京，总不能仅说冀同知夫人是伤心过度胡言乱语吧。到时候向圣上汇报，且待我为知州多夸赞几句治下有方。”

常晔向齐儒寅打手势，齐儒寅了然。

齐儒寅低头敛去不屑的神色，心中大喜幸好来的是个草包公子，随后嘱咐人去安排宴席、备上好酒好菜，还有金银珠宝绫罗绸缎。

齐儒寅觉得常晔好糊弄，漫天扯谎说彦州百姓生活顺遂，至于那些穷困潦倒的——多半是自身不够努力只想着坐享其成罢。

常晔听了这话，突然沉默了。他在彦州城外蹲守黎靖浩那几日，见到的百姓无一不在抱怨苛税，今秋收成好勉强得过，可来年呢？往后呢？

有姿色的男儿女儿们卖去醉春楼，醉春楼不要的送去私窑，在世上受十几年折磨后草席一裹魂归天地。

等高高在上的大人物们也消费不起醉春楼时，再易子而食只求活着？

明明陛下几经下旨减少地方百姓的农业赋税，增加其他赋税，可地方官员眼里只看见增看不见减。要增的立刻增，要减的却巧立名目从其他地方自行收税。

朝廷管不住地方，长此以往，他大齐的天下恐怕就要易主了。

常晔收回心绪，说明日要给那些因寒冬又冷又饿的百姓们施粥。

齐儒寅下意识反驳他：“常少卿久居京中有所不知，倘若他们再努力些，多租种些土地，岂会如此穷困？”

常晔心中斥责他，百姓们难道还不够努力吗，他们努力的成果不正是被齐儒寅这等官员乡绅们瓜分。

常晔平复心绪，面上不显，语气有着几分刻意地天真。

“齐知州有所不知，京中的世家官员们如今都看重名声，施粥又用不了几个银钱，却能得到百姓多日的吹捧，若是幸运的还会被奉为神仙流芳百世，有何不可？”

齐知州了然，原来还是个天真的草包。

常晔在外走了大半天，也有些累了，齐知州早就恨不得爬上马车回城，当即大手一挥，一群人浩浩荡荡回府衙吃酒去了。

且说忠勇伯府这边，罗槲叶还在等夜晚去探寻州府衙门，白日里倒是没在生事。

旧宅的房屋在修缮，她的新院子就是最靠近旧宅的一个，午后在旧宅闲逛，发现旧宅的祠堂并不修缮。

罗槲叶有些好奇，守在旧宅的家丁却如临大敌，拦住她说：“大姑娘，您快请回吧，大家伙忙活顾不得您。”

罗槲叶并没有发作，问及为何不动祠堂，家丁只说牌位全部挪去新宅祠堂了，没那个必要多花钱修缮。

罗槲叶点点头，没有多说话，便回院子去了。

罗槲叶让其他人都下去，她要午休，眼见屋里没人，晨霜才开口说：“那祠堂必有鬼怪。”

罗槲叶小声交代她：“待会儿我先……这两日你得空去找彩云套话。你也快去休息吧，今晚你还要随我去大牢找蔡严。”

说完，晨霜点点头走出房间让罗槲叶午休。

晨霜看向院子里的一小片天空，有些感伤，她和蔡严不过是一年不见，对方怎么就沾上人命官司被押在州府大牢。

罗槲叶午休醒来，没有叫晨霜进来，只单独叫了彩云进来服侍。

彩云对晨霜的嫉恨压过了对罗槲叶的恐惧，有意在罗槲叶面前多表现。

罗槲叶单独让彩云留下时，她才觉得自己是不是有点太过招摇了。

罗槲叶并不关心她的小心思，只怕她的小动作会影响自己的谋划。

罗槲叶坐在窗前，今儿是个阴天，只有淡淡的光落进来，罗槲叶正在观赏一柄团扇上的画作。

彩云的眼力劲是自小在伯府培养出来的，立马给罗槲叶点上灯。

罗槲叶十分和善地让彩云坐下，彩云不敢真坐，拿了个小马扎坐下，也没有坐实只是轻轻挨着。

罗槲叶见了觉得她很奇怪：“你倒是……惯会委屈自己。”

彩云没想到会听到罗槲叶这句话，她不太理解罗槲叶的意思，罗槲叶也没指望她能懂，自顾自地说：“叫你来是想问你，你爹是伯爷的人，你娘是夫人的人，你曾经在夫人那干活，如今来了我这。我可就好奇了，你到底听哪个主子的？”

鲁氏带彩云来自然是沈蘋仙要在罗槲叶这里塞个眼线，彩云却并不是个随他们揉捏的性子。

彩云又跪下了。

她说：“奴婢已经是姑娘的人，自然只有姑娘一个主子，奴婢只听姑娘吩咐。”

罗槲叶这才满意地笑了：“好姑娘，若是夫人那遣人来问你我的事，也不用怕，不搭理她们就是。老爷都不能把我怎么样，还得来给我告罪求我回来，你如今是我的人，其他人想为难你的全都打回去就是。你可知我昨儿是怎么打大厨房那些婆子们的？就像那样，拿刀……”

罗槲叶放下团扇，走到彩云面前扶她起身，左手抓住彩云的右手，右手握拳仿佛拿着匕首，扎向彩云的左手。

“就像这样。”

彩云被吓了一跳，想抽回左手，可罗槲叶抓得紧，她的挣扎全是无用功。

罗槲叶比彩云高一头，捏着彩云的下巴，看着彩云娇养着长大的柔嫩面庞说：“倒是生得不错，你可知我为何让那新来的晨霜做大丫鬟？”

罗槲叶没想要彩云回答她，自顾自说：“那晨霜不过样貌平平，也读不懂眼色，不比你……我可是想着，等我嫁去京城，就让你做我那未来夫君的姨娘的。可你生得这般好，又做我陪嫁的大丫鬟，任谁也知道是什么意思不是？总不好叫你……出尽风头。”

彩云有些不太舒服，罗槲叶的语气也阴森森的，可正是这种不适让她相信，罗槲叶是真的打算让她做姨娘的！

晋国公在边关为将，手中有实权。常晔是大理寺少卿，还有个做皇后的姑姑，虽然是个生母不详的私生子，也意味着嫡母不似其他婆母那般难缠。

想来日子绝对比忠勇伯府舒坦，忠勇伯府全靠黎文慎投机取巧换些不干净的银子，彩云从她爹冯财嘴中知晓些个一二，觉得留在府里前途无望。

彩云对着罗槲叶千恩万谢，罗槲叶回到窗边拿起团扇放在灯芯上把扇面烧了。

“晨霜画的这个扇面我不喜欢，你重新做一个吧。”

彩云双手接过被烧毁的团扇，恭恭敬敬退出去。

只是彩云不知道，这不是晨霜画的，是晨霜在外头买的，只是当着她的面对罗槲叶声称是自己的画作。

天色很快被浓墨吞噬，罗槲叶早早就睡下，彩云点上安神香，熄灭了灯和衣躺在隔间的小榻上守夜。

彩云刚闭上眼，晨霜便把她的安神香换成了安眠香，彩云立刻睡沉过去。

晨霜感知到熟悉的气息出现在身材，她抬起头，罗槲叶果然换了一身夜行衣出现在自己身旁。

这是她第一次和罗总旗一起出任务，晨霜这样想着，一下子便不再紧张。

二人没有语言交流，互相对视一眼，便双双一跃而起，跃上屋顶，隐匿在彦州城的夜色中。

彦州官员们都在前院喝醉了酒，勾肩搭背说一些大话，就连大牢的看守也分到两壶酒——罗槲叶和晨霜就蹲在一旁的草丛中，看见喝上头的周同知招呼下人给值夜的看守送酒。

彦州共有三位同知，皆是齐儒寅的左膀右臂，一位是近来和齐儒寅多有争执、已经去世的冀同知；第二位是齐儒寅继室的兄长穆同知；在府衙最没有存在感的便是这位好酒的周同知。

“今儿什么好日子啊，我们俩也能喝上这等好酒？”

“你不知道？知州大人在里面宴请京城来的大官呢，估计是说到什么高兴的事了，让周同知出来消酒也这么高兴。”

只见那看守拿了大碗喝酒，大喝一声：“好酒！”又满上整整一晚。

罗槲叶见状，手里抓起一枚石子，手腕连着手指用力，又干了一碗的守卫软软地昏倒。

“老兄，你怎么就喝醉了，真是年纪大了如今这酒量都大不如前。”

罗槲叶故技重施，又一枚石子飞过去，另一个守卫也晕倒在地。

大牢并不大，没有关押几个人，罗槲叶和晨霜二人很快找到蔡严。

他住在一个单间，坐在地上正看着头上小窗外的月色，手里无意识揪稻草。

“阿严！”晨霜跑过去，惊喜地呼唤他。

蔡严惊愕地站起来，快步走到栏杆前抓住晨霜的手：“你怎么来了！彦州危险，你不会是去忠勇伯府了吧。”

蔡严也是皇后办的育婴堂长大的孤儿，今年不过二十出头，去年春考中探花，一时名声大噪风头无两，在京中国子监做了一年博士。

今年春，济县县令曹羽威在彦山不小心滚落山崖，被野狼撕咬，于是蔡严便被吏部派来补这个缺。

蔡严一直都知道沈霜报仇心切，离京来做县令也是他求来的，他也曾问过沈霜可否嫁给他，来济县做县令夫人自然可以接触到忠勇伯府，可沈霜拒绝了。

今年夏，蔡严孤身一人入彦州，才知这里不是一般地方，曹羽威的死也没有看起来那么简单。数月前他便写信告诫沈霜，彦州危险，不要轻易前来。

晨霜松开手，也让蔡严放手。

“阿严，罗大人也来了，有罗大人在，我不会有事的，而且这是我报仇的最佳机会，我不会任由它错过的。”

蔡严这才看见一旁站着的罗槲叶。

“罗大人。”

“蔡严，事态紧急，现在也没有空闲聊了。你且告诉我，张主簿死的那日，发生了什么。”

蔡严叹了口气，说起来半月前的那日。

蔡严刚来时，便知道张主簿在彦州有人，故而即使张主簿不听他指令也从未怪罪。可他在翻账簿时，却发现张主簿报税的土地多有出错。

就比如那张家村张四爷一家，自有地十亩农田，皆改为种桑。可张主簿记的是九亩农田，收上来的税又是按十亩农田收的。

彦州有大齐最大的布匹商人傅家，傅家常来彦州下属各县各村收丝。百姓为求利纷纷改稻为桑，朝廷早早便下令严控彦州稻田、桑田比例。但之前的曹羽威及张主簿都是把桑田报作稻田，只要最后秋收能收上钱粮，哪管他粮从何来、地里是否还有稻。

蔡严当即恼了，带着张主簿亲自住到张四爷家，重新丈量土地。

丈量结果还没出来，张主簿先死了，被蔡严随身携带的匕首抹脖，血液喷了一墙一地。

张四爷第二日早晨醒来时，闻到血腥味，打开张主簿的卧房看见这一幕，里面昏过去。

蔡严被张四爷儿媳的尖叫声惊醒时，那柄带血的匕首已入鞘，被他握在手中。

目前死了三个人，彦州冀同知、济县张主簿、济县前县令曹羽威

而常晔和罗槲叶来彦州，还有更重要的大事……

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第3章 天真的草包