元祐八年（1093年）九月，苏东坡58岁，身兼端明殿学士、翰林侍读学士、左朝奉郎、定州路安抚使兼马步军都总管、知定州军州及管内劝农事、轻车都尉、赐紫金鱼袋等多重身份，出知定州。
临行前，苏东坡前往弟弟苏辙位于东府的家中告别。此时，苏辙已然失势。时值深秋，冷雨萧瑟，苏东坡凝视着院子里的一棵梧桐树，陷入沉思。细数近三年来，自己三度往返于朝廷与杭州、颍州、扬州之间，每次回京，这棵梧桐树似乎总在雨中迎接。苏东坡喃喃自语：“细雨中的梧桐，不必为我这旅居的客人叹息，人生如逆旅，你我皆是行人。子由这东府的主人，也将如我一般成为逆旅行者。只是此去，归期难料，与子由夜雨对床的约定，恐怕再难实现。”望着梧桐树，一股莫名的伤感涌上心头，他提笔写下了《东府雨中别子由》：
庭下梧桐树，三年三见汝。
前年适汝阴，见汝鸣秋雨。
去年秋雨时，我自广陵归。
今年中山去，白首归无期。
客去莫叹息，主人亦是客。
对床定悠悠，夜雨空萧瑟。
起折梧桐枝，赠汝千里行。
归来知健否？莫忘此时情。
定州，是苏东坡行迹的最北方。历史上，定州曾为中山、后燕国都。北宋时期，定州作为北邻契丹的边疆重镇，被誉为国之门户，有“天下十八道，为河北最重；河北三十六州军，为定州最要”之说。真宗年间，北宋与辽国在此签下著名的“澶渊之盟”，自此宋辽百年无战事，定州也军备尽废。韩琦、司马光等历史名人也曾在此任职。尤其是韩琦，他与定州缘分匪浅，在此度过了五个重阳节，并赋诗云：“中山风物有前缘，经赏重阳第五年。”苏东坡抵达定州后，安顿好家属，第一件事便是前往众春园中的阅古堂祭奠韩琦，并情深意切地写下《祭韩忠献公文》。
《祭韩忠献公文》曰：“维元祐八年，岁次癸酉，十一月初一日乙亥，端明殿学士兼翰林侍读学士、左朝奉郎、定州路安抚使兼马步军都总管、知定州军州事、上轻车都尉、赐紫金鱼袋苏东坡，谨以清酌庶羞之奠，昭告于魏国忠献公之灵：呜呼！我生虽晚，尚及昔人。堂堂魏公，河岳之神。四十余年，其德日新。钟鼎有尽，竹帛莫陈。惟其大节，蔽以一言。忠以事君，允也上臣。我与弟辙，来自峨岷。公罔罗之，若获凤麟。契阔艰难，手书见存。勿以大匠，笑彼汗颜。援手拯溺，期我于仁。岂知无用，既老益顽。意广才疏，将归丘园。上未忍弃，畀之中山。公治此邦，没食其民。我独何幸，敬践后尘。公惟人杰，而不自贤。堂名阅古，以古律身。况我小生，罕见寡闻。敢不师公，治民与军。虽无以报，不辱其门。”
廉颇老矣，尚能饭否。末尾一句“虽无以报，不辱其门。”彰显了苏东坡老当益壮，以先贤韩琦为榜样，励精图治，造福定州百姓的决心。苏东坡上任之初，定州军□□败，军纪涣散，士兵生活困苦，战斗力低下，百姓饱受饥荒之苦，社会秩序混乱。苏东坡到任立即着手整顿军纪。他深知军队是国家安全的保障，而定州作为边防重镇，军队的状况直接关系到边境的安危。在走访中，苏东坡发现定州守军的生活条件极为艰苦：各大营房大部分损毁严重，难以避风雨；建造材料低劣，工艺陈旧，多半房屋仅由两个椽子支撑，掘地而建，椽柱腐烂，甚至许多房屋无瓦，屋内仅能安放一张床和一个灶台，人在其间活动极为不便。
此外，各军营的军号普遍较为隐蔽，军士的家庭生活穷困，多数军士家人生活于冻饿交迫之中。为改善这一现状，苏东坡双管齐下：一方面奏请朝廷，强化禁军边防配备；另一方面派遣下属携工匠逐一走访各兵营，详细登记需修缮的营房，并积极筹划修复工作。他向朝廷呈递了《乞降度牒修定州禁军营房状》，力主“贪污严重者，发配边远恶地”，着力提升士兵的居住环境和饷银待遇。苏东坡的举措获得朝廷肯定，顺利获批修缮经费。随即，他迅速设立工场，采购建材，烧制砖瓦，雇佣军中工匠，夜以继日地加紧施工。这些有力措施显著改善了士兵的生活条件，稳定了军心，进而提升了军队的整体战斗力。
同时，为扩充军事力量，苏东坡在定州积极发展民间武装，他组织各村庄的年轻人“带弓而锄，佩箭而樵”，即边生产边备战。仅三个月时间，定州治下各县便成立了由588个村组织的651个弓箭社，成员达31400余人，比当地驻军总数还多6000多人。这些民间武装力量在保卫边疆、维护地方治安方面发挥了重要作用。
整顿完军纪后，苏东坡又开始整顿吏治。当时定州军纪松弛，贪污盗窃盛行，军官们不仅克扣军饷，还聚众赌博、放债取息，执法犯法。军队将校长官不廉洁守法，巧取豪夺，甚至放高利贷，导致各军营军官纷纷效仿，公然饮酒、赌博、偷窃。针对这一状况，苏东坡采取果断措施。他“因事行法，无所代舍”，逐一查办违法乱纪的军官。
对定州路副总管王光祖、都统石曼华等违法乱纪的高层官员，苏东坡采取杀猴给鸡看的策略，予以严厉处置；对千夫长戈振飞等一批克扣军饷、聚众赌博、放债取息的中下级军官“付狱按治”；对少数罪大恶极者“斩首示众”。云翼指挥使孙贵刚到军营四个月，便贪敛11次，贪污钱98贯又800文，苏东坡亲自审讯，当众严肃处置，杀一儆百。苏东坡还着手改善社会风气，对开设赌馆的王京等四十余家进行了处理，强制首领改业，其余的则逐出州界。对于那些侵斫禁山的人，他依法勘断；而对于那些多年侵耕已成永业者，则另作擘画处置。这些措施迅速扭转了定州官场的**风气，使得“军民自此稍知有朝廷法令，逃军减少，盗贼亦稀”。
元祐八年（1093年），河北诸路饱受雨水侵袭，导致收成锐减过半。苏东坡赴任定州之际，适逢该地陷入严重的饥荒困境。百姓家中存粮寥寥，民怨鼎沸，人心惶惶。若不及时化解这场饥荒危机，势必将涌现大批流民，进而引发社会动荡。苏东坡迅速采取行动，赈济受灾民众。他严令禁止苛捐杂税，免除五谷赋税，并连番上奏朝廷，恳请推行“粮米减价”与“开仓贷米”政策，准许农民“待丰年以新粮抵还官府”。在《乞减价粜常平米赈济状》中，他向朝廷建言，将仓储陈粮无息贷予百姓，待来年丰收再行归还。朝廷迅即批复其奏议，有效遏制了民间饥荒的蔓延。
为进一步解决百姓生计问题，苏东坡着力推动农业生产发展。在巡视过程中，他发现定州城北的苏泉、西坡、大西丈、小西丈村一带地势低洼，沼泽遍布，茂密杂草下掩藏着肥沃土壤。由此联想到其故乡四川眉山盛产水稻的情景，遂萌生“南稻北移”之策，以期将定州变为富饶之地。于是，他一面组织定州百姓将沼泽地改成良田，一面委派专人赴南方采购稻种，并亲自向农民传授水稻的插秧、栽培及管理技艺，使得昔日荒芜的水滩化作一片片稻禾丰茂的水田。
后来，苏东坡下乡巡访时再次路过定州城北，他听到插秧的农民们唱道：“蛟子咬哇蚂鳖钻，挠洼苦哇插秧难，眼看沼泽荒地变成了米粮川。唱不尽的插秧歌，心里喜滋滋的甜。”这生动朴实的歌词和活泼动听的曲调深深吸引了苏东坡，他将词曲记录下来，稍加整理，定名为“插秧歌”。自此，插秧歌在定州北部的男女老幼间广为传唱。后来，苏东坡又创作了几首“插秧歌”歌词，以“水上白鹤惊飞处，稻田千里尽秧歌”的词句，生动描绘了当年秧歌在定州一带的普及盛况。插秧歌最终发展成为河北地方戏曲“定州秧歌”。
在定州期间，苏东坡不仅鼓励农民改良土壤、治理荒滩，还大力推广植树造林。他尤其喜爱北方的大槐树，这种树木质坚实，枝叶茂盛，夏季里黄花满枝，清香怡人，且耐严寒、抗风雪。苏东坡曾在定州他的“雪浪斋”院中与妻子王闰之栽种了两棵大槐树。尽管历经千年，这两棵树依然枝繁叶茂：东面那棵的侧枝向两侧伸展，宛如凤凰展翅；西面那棵则挺拔高耸，犹如神龙游天，因此被定名为“神龙”、“舞凤”，成为当今定州市的一大景观。如今，“神龙”历经千载风雨，已有“龙锺之态”，而“舞凤”则葱茏如盖。树下还挖有一口“龙井”，恰好将架辘轳安在枝桠上。
此外，苏东坡还关注定州的水利建设。在巡查孟良河故道时，他发现多处地段淤泥堵塞河道，便立即着手进行大规模的整修清淤工作，使孟良河水得以通畅流动，灌溉了两岸大片的农田。
苏东坡在定州期间，朝廷局势愈发动荡不安。哲宗亲政后，由于年少无知，昏庸无能，对朝政经常朝令夕改。改国号绍圣，全面废除高太后国策，重新启用变法派，再次全面推行新法。失意多年的新政派趁机包围了年轻的哲宗皇帝，元祐旧臣个个心绪惶惶。苏轼已经嗅到了火药的味道，此时，他再次想起了陶渊明，萌生了归隐的念头。“清夜无尘，月色如银。酒斟时、须满十分。浮名浮利，虚苦劳神。叹隙中驹，石中火，梦中身。虽抱文章，开口谁亲。且陶陶、乐尽天真。几时归去，作个闲人。对一张琴，一壶酒，一溪云。”然而，归隐对于苏东坡而言，永远是一个遥不可及的梦想，朝廷不会让这位大文豪、大才子有任何喘息的机会。
自弟弟苏辙罢相后，苏东坡深知自己迟早会成为新政派攻击的下一个目标。他格外珍惜眼下在定州的时光，公务之余，生性豁达、阅尽人间沧桑的苏东坡不愿将时间浪费在忧虑上，尽情沉醉于文辞翰墨之间，日以继夜地与同僚友人饮酒、作诗、听歌、言笑。
在定州，苏东坡留下了许多脍炙人口的诗词歌赋，如《定州雪夜》《鹤叹》《雪浪石》《试院煎茶》等，记录了他在定州的生活点滴和感慨。其中，《中山松醪赋》和《雪浪石》最为著名。
在《中山松醪赋》中，他写道：“曾日饮之几何，觉天刑之可逃。投拄杖而起行，罢儿童之抑搔。望西山之咫尺，欲褰裳以游遨。跨超峰之奔鹿，接挂壁之飞猱。遂从此而入海，渺翻天之云涛。使夫嵇、阮之伦，与八仙之群豪。或骑麟而翳风，争榼挈而瓢操。颠倒白纶巾，淋漓宫锦袍。追东坡而不可及，归哺歠其醨糟。漱松风于齿牙，犹足以赋《远游》而续《离骚》也。”这首词描绘了他畅饮忘忧、超然物外的境界，读来令人忍俊不禁，尽显老顽童本色。
“中山松醪酒”是苏东坡亲自酿造的一种酒。苏东坡一生爱酒，酒几乎陪伴了他的大半生，尤其到晚年，用他自己的话说“日欲把盏即醉，殆不可一日无此君”，但酒量却很小，仅有“三焦叶”罢了。苏东坡“不能饮”，但“好饮”、“喜人饮”、“喜酿酒”。元祐八年十月，苏东坡到定州不久便尝试酿造中山松醪酒，灵感源于他屡遭贬谪的坎坷经历和超然物外的洒脱情怀。他将屡屡遭贬的遭遇比作松树逃脱不掉斧斤与火烧的厄运，受《列仙传》中毛女成仙的启发，决定酿制松醪酒。苏东坡对酿酒颇有心得，曾酿过蜜酒、葡萄果酒。定州松柏较多，与其燃烧成灰烬，不如用来酿酒，化为玉液琼浆。再者，定州遍地多泉水，水质清冽甘甜，适于酿酒。于是，他取松针、松果熬成水，按照秘方依法投料精酿成酒。拆封开坛那天，苏东坡细细品尝，酒味甘甜，略带苦味，别有一番仙酒风味，感觉比京城的羊羔酒还美。因斐铏撰《传奇》中记有名酒“松醪春”，且唐朝名酒多以“春”为名，便将自己酿的酒命名为“中山松醪酒”。
雪浪石是苏东坡入住定州州府后，在后圃发现的一块黑石头。这块石头纹理洁白，图状如唐末画家孙位和宋真宗时期画家孙知微的画作，宛如水在石间奔流。东坡见之，甚是喜爱，便找来一个大盆盛装此石，注水其中，当作盆景欣赏。他将放盆景的屋子命名为“雪浪斋”，石头自然命名为“雪浪石”。于是，他写下《雪浪斋铭（并引）》：“予于中山后圃得黑石，白脉，如蜀孙位、孙知微所画石间奔流，尽水之变。又得白石曲阳，为大盆以盛之，激水其上，名其室曰雪浪斋云。尽水之变蜀两孙，与不传者归九原。异哉驳石雪浪翻，石中乃有此理存。玉井芙蓉丈八盆，伏流飞空漱其根。东坡作铭岂多言，四月辛酉绍圣元。”
当时，定州的通判是滕希靖，曾有诗赋此石，但诗已佚。东坡于是次韵滕希靖，作《次韵滕大夫三首·雪浪石》：“太行西来万马屯，势与岱岳争雄尊。飞狐上党天下脊，半掩落日先黄昏。削成山东二百郡，气压代北三家村。千峰右卷矗牙帐，崩崖凿断开土门。朅来城下作飞石，一炮惊落天骄魂。承平百年烽燧冷，此物僵卧枯榆根。画师争摹雪浪势，天工不见雷斧痕。离堆四面绕江水，坐无蜀士谁与论。老翁儿戏作飞雨，把酒坐看珠跳盆。此身自幻孰非梦，故园山水聊心存。”此诗前八句描绘了雪浪石的来历与气势，东坡认为其来自太行山，气势足以与泰山争雄。此石曾是定州城下战事中的飞石，一炮惊落敌魂。中间四句写雪浪石的现状与魅力，在和平年代，雪浪石静卧于枯榆根旁，画师们争相描摹其态，天然纹理如雪浪翻腾，无人工痕迹。后六句，东坡联想到家乡眉州，感叹座中无蜀地之士共赏雪浪石之妙，最后感慨人生如幻，唯有故园山水长留心间，表达了对故乡的深切思念。
雪浪石如同一块纪念碑，矗立在定州府衙，记录着苏东坡在定州八个月的不朽政绩。然而，该来的终将到来，即便苏东坡已远离朝堂，身处北端的定州，朝堂上的奸佞小人对他的攻讦一刻也没停止。苏东坡未曾料到，这次的暴风雨比被贬黄州时来的更为猛烈。1094年闰四月初三，苏东坡接到诏令，以讥斥先朝的罪名由定州知州责知英州（今广东英德）军州事。
