赵五娘近来有一桩心事，日渐沉重——眼见女儿行将及笄，婚事却仍无着落。夫君虽清名在外，性情却过于刚直。任议郎之时，屡屡直言进谏，开罪了不少朝中显贵与内侍中人。她终日悬心，只恐不知何时，又将招来祸端。
阿琰自降生以来，便随父母漂泊流离，自北疆至江南，未曾有几日安宁。若能嫁得如顾生这般心性沉稳、家世清正之人，得良人相伴，有宗族护佑，为娘的这颗心，也便可安放了。
可惜自家亲族至多不过是寒门之户，并无相配的子弟。夫君却似从未将女儿的亲事真正放在心上，只一味将她当作男儿教养，授以琴棋书画、经史子集。至于织布绣花、女工针线，她虽天资聪颖，一学便会，却偏不肯在这些事上用心。
终日只与蔡睦等学子相处论道，于阿母之劝诫半句不入耳，唯听阿翁之言。而夫君又处处纵容她的性子，家中竟无人能约束得了她。
每与夫君言及当为阿琰寻一良婿，蔡邕虽口称“是极”，过后却迟迟不见动静。问起来，也只推说“孩儿尚小，此事急不得，总须随缘”。
可这缘分迟迟未至，赵五娘空自心焦，却也无计可施。
顾生行过冠礼，已改称顾雍、顾元叹。赴京就任郎官之前，依礼恭谨前来向恩师拜别，并奉上厚礼。蔡邕亦为之修书数封，分致尚书卢植、侍中马日磾、杨彪等友人，以为引荐。
师徒二人于书房中恳谈畅饮，所酌乃是元叹自带的家酿桂花酎酒。此酒花香馥郁，酒色澄澈，滋味醇厚，妇孺亦可浅酌。
阿琰与蔡睦闻得酒香，悄然寻至。阿翁含笑招手，唤他二人也入座共饮，以作话别。
“元叹啊，你即将西去洛阳，为师有些话不得不嘱咐。”蔡邕轻叹一声，将杯中酒一饮而尽。他那历经风霜的脸上写满了忧虑，完全不似寻常饯行时的欢欣。
顾雍恭敬地斟满老师的酒杯：“学生谨听教诲。”
蔡邕凝视跳动的烛火，缓缓道：如今的洛阳，已非光武皇帝时的盛世都城。他压低了声音，十常侍专权，张让、赵忠之流把持朝政，卖官鬻爵，蒙蔽圣听。我在洛阳时，就因得罪这些阉宦，险些丧命，不得不流亡吴地十二载，这些你是清楚的。
顾雍眉头微蹙：学生听闻大将军何进正在整顿朝纲...
何进？蔡邕冷笑一声，一屠夫尔！凭借妹后之势登上高位，有勇无谋，刚愎自用。他麾下虽聚集了不少人，却龙蛇混杂，难成大事。蔡邕倾身向前，目光如炬，“切记，到了洛阳，万不可卷入外戚、宦官甚至士族之间的争斗。你要如浑金璞玉，韬光养晦，观摩学习，广结善缘，切勿轻易表态站队……亦不要主动与人提及是我的学生。
窗外秋风萧瑟，卷起几片落叶。蔡邕又饮一杯，继续说道：朝堂之中，目前宦官、外戚、士族三方互相牵制，暂时处于平衡之态。天下之势才真正令人忧心。黄巾虽平，然黑山、白波诸贼蜂起，州郡疲于应对。更可怕的是去年改刺史为州牧之策，此乃朝廷最大失策！
“老师何出此言？”顾雍问道。
“赋予州牧军政大权，无异于纵虎归山！”蔡邕语气激动，“刘焉据益州，刘表镇荆州，袁绍掌冀州...这些人手握重兵，日后岂会再听命于衰微的朝廷？大汉四百年江山，危矣……”
顾雍沉默良久，方才开口：“若天下真有大乱，学生当如何自处？”
蔡邕的目光忽然变得深远：“这就是我要你牢记的最后一事。”他起身走到窗边，遥望江东的夜色，“若北方生变，切记立即返回吴地。江东有长江天堑，物产丰饶，豪杰辈出，是一方可保全家国、以待时变的化外之地。”
他转身凝视顾雍：“你出身吴郡顾氏，与陆、朱、张三家同气连枝。在京城时，也要多与淮泗英杰交往，故土与同乡才是最可靠的依托。时也、命也，挽狂澜于即倒，恐非人力所能及，乱世中，尽力保全族人、庇护桑梓少被牵连涂炭，才是实实在在的功德。”
顾雍郑重叩拜：“学生定谨记恩师教诲。”
正欲起身告辞，忽闻阿琰清声稚语，朗朗问道：“阿翁，孩儿愚钝，有一事不明。宦官、外戚与士大夫，既同是拱卫皇权、共忠天子，志既相同，何以竟相争至此，不死不休？”
蔡邕闻言一怔，未料琰儿竟发此问。沉吟片刻，方缓声答曰：“虽其志皆在护持皇室，然所忠之实各有不同：士大夫所忠者，乃社稷与道统；外戚所忠者，乃一族之荣衰；宦官所忠者，唯人主一人而已。且其权势所出亦异：士大夫之权，出于制度典章、诗书经传；外戚之权，出于椒房姻亲、裙带之联；宦官之权，则出于帷幄亲近、朝夕承欢。”
“既皆欲代行天威，纷争自然难免。”
阿琰听罢，却轻轻摇首：“阿翁所言固然有理，然孩儿以为，宦官、外戚、士人，无论其忠义何指、权出何门，若果真皆以江山社稷为重、以百姓安乐为念，便不当相争至此、势同水火。”
“惟其表面标榜忠君爱国，内里却营营于私门家族之利，方会为权柄而你争我夺，不惜以命相搏。”
“天子势弱，士族坐大，陛下欲借宦官、外戚以制衡世族。然阉宦、外戚之徒，既无学识根基，亦乏远见公心，惟知滥用威权、行酷烈之事，致使朝纲紊乱、天下不宁。”
“孩儿近日读史，尝见孝武皇帝行事：行‘推恩令’以分削诸侯之势，立‘左官律’、‘附益法’以孤绝藩王之援，设‘刺史’以监察地方，徙豪强以靖安乡土，专盐铁以富国强兵…真可谓明见万里、雷厉风行，实一代雄主也。”
“敢问顾兄，尊祖之时，家中田亩几何？徒附几许？资财几多？而今数目若何？再观吴郡一地，昔年所贡稻谷、税赋、缣帛几何？今日又贡几何？”
“人，归于何处？粮，输于何处？财，敛于何处？”
一席话既毕，满座寂然。蔡邕、顾雍、蔡睦三人皆瞠目怔忪。蔡睦或有茫然，然邕与雍相视一眼，心中洞明：此女所言，字字中的，洞见深微，岂寻常孩童所能及！
顾雍更是听得冷汗直冒。
会稽山阴的蔡氏寓所内，虽值乱世，漂泊至此，蔡邕与赵五娘决意为爱女琰提前半年行及笄之礼，以明其成人。仪式一切从简，唯至亲在侧。
堂前仅设一席，置素衣、发笄、醴酒等物。蔡琰身着采衣采履，散发垂额，静立于东房等候，神色竟有几分平日少见的庄重。
吉时已至，母亲赵五娘作为主人，率先出迎宾客——实则唯有家族侄儿蔡睦一人。年方十六的蔡睦今日特地着了洁净深衣，屏息立于堂下，权充有司，奉上盛有发笄的漆盘。
蔡邕肃容正坐，朗声吟诵祝辞：“令月吉日，始加元服。弃尔幼志，顺尔成德。寿考惟祺，介尔景福。” 声调沉浑，在夏日的静寂中格外清晰。
赵五娘闻言，眼含温热，上前为女儿轻柔地绾起青丝，盘成端庄的发髻。蔡睦适时躬身奉上那枚朴素的玉笄，赵五娘接过，稳稳簪入发间。
这一刻，方才那个总角垂髫、蹦跳于庭的少女似乎倏然远去，眼前俨然是一位仪容端丽、初展风华的待字淑女。
既加笄，乃行醴礼。蔡邕亲自执爵，琰跪而受之，祭酒少许，而后啐酒，完成仪式。最后，蔡邕为女儿取“字”昭姬，愿其“明德有光，贞静如圭”。亦遂了女儿从小对曹大家班昭的向往之意。
礼成，蔡琰——如今已是蔡昭姬——向父母行大礼拜谢。抬首时，目光清亮坚定，虽无喧哗宾客相贺，但至亲的期许与守护，已为这简单的仪式灌注了最深重的分量。
自阿琰行过及笄之礼，婚事便成了蔡邕与赵五娘心头首要之虑。
择婿之议，首重门第清望。若能联姻弘农杨氏、汝南袁氏、颍川荀氏、陈氏这般累世经学的名门，或与卢植、马日磾等世交之家结缡，方称上选。如此门第，非但学脉相通、声气相投，更兼政治根基深厚，纵逢乱世，亦能为琰儿觅得一方安稳天地。
若不得于此，则宁择寒门才俊或门下品行端方、前程可期之弟子。虽无煊赫家世，然君子如玉，才识超群，他日未必不能显达。将琰儿托付与这般郎君，既全了岳翁识人之明，又可保女儿不受豪族倾轧之累，夫妇相敬，反得长久安宁。
然蔡邕虽名满天下、为士林所宗，终究非世代簪缨之高门。家中人丁稀薄，朝中缺兄弟子侄可为奥援，名望虽盛，实则如无根之木，难御风雨。更因其性刚直，曾忤逆宦官，屡经流徙，致门庭冷落。时人虽敬其学，亦畏其祸，联姻之事，多有踌躇。
故而蔡邕交游虽广，登门议亲者却寥寥。偶有问名者，亦非良配。
顾雍甫入京师，吴郡顾氏便遣人前来，为其胞弟顾俊求娶文姬。顾俊年方十七，容貌亦称端正。
然阿琰闻之，连连摇首。昔日于学舍之中，她早识得顾俊为人——若元叹为云间皎皎游龙，其弟则似林间躁动猢狲。她私谓母亲：“儿岂能嫁与这般心性浮躁之徒？”
既已婉辞顾家，其后吴郡陆家、张家媒妁登门，蔡邕夫妇亦只能一概谢却。赵五娘私心，不想女儿如此远嫁，一家人筹谋着等天气转暖即回陈留圉县，那边亲族聚居，或能寻得良配。
