拨开杂乱枝桠的男人探头望了一眼, 正见到由几个侍女陪伴坐在凉亭中的玉青临。
他想上前，看着凉亭外林立的持刀执剑的护卫又是不敢。正当他在犹豫不决时，有一个护卫发现了他, 举剑喝问一声, “什么人？！”
他被这一声吓的趔趄一步, 险些摔倒在了地上。
“唰——”
面前遮挡的树枝被横劈下一片，刀锋在前, 逃跑无路, 他只能连哭带喊的去引玉青临的注意, “小人是来给太后献宝的！”
玉青临被一众宫女环簇, 翘首看了一眼，正看到那身份不明的男子被反剪住双臂按在了地上。
“太后——太后——”也是怕这些护卫将自己当成刺客处决, 被按在地上后他连挣扎也不敢挣扎。
护卫不欲听他狡辩, 正要将他押解下去时, 就听到玉青临吩咐道，“带他过来。”
护卫闻言将男子拖了过去，押着他双膝跪倒在玉青临面前。
“你是什么人？”
男子抬起头来, 望着曾有过一夜鱼水之欢的宫婢痛哭流涕，“太后——是我，是我啊！”
玉青临还在皱眉思索之际，男子又道, “横芜殿——横芜殿您还记得吗？”
“小人曾是皇后身旁的护卫——”
此话一出，玉青临终于看清了这个涕泗齐下的男人的脸。她本极力想要遗忘的事, 此时再度回到了脑海中。身旁宫婢见她脸色惨白, 有些站不住的模样，连忙扶了一下她的手臂。
“太后，您记起来了吗？”
……
清幽佛寺之中, 男子谄笑着站在玉青临身旁。
玉青临坐在座位上，看几个贴身的婢女，“你们都下去。”等到这里只剩下她二人之后，男子便贴上来，“小的恭喜太后，贺喜太后——多年不见，想不到您……”
玉青临却不看他，“你到底想怎么样？”
男子惺惺笑道，“小的只想攀个旧情，从太后您手上讨个差事。”
玉青临对他没有半分情意，奈何看着男人相似的眉目，她不得不认面前之人就是西胧的生父，“我下一道懿旨，让你去沧州接任县令。”
男子脸上的笑意僵了僵，显然是对这个低微的官职不满意，“沧州偏远，小的此去赴任，怕以后都见不到您了。”他话锋一转，“不如您给我封个京官，让小的以后日日都能入宫去见您。”
玉青临袖中玉手紧握，一向柔弱的面容上也显出几分雷霆怒色，“本宫如今是太后！”
男子被慑住，一时不敢再言语。
玉青临此生都不愿意再见到面前的人，可对方是西胧生父的身份，又让她狠不下心来就此杀了他以绝后患。在挣扎半晌之后，玉青临闭眼侧过首去，“本宫可以封你一个从五品的知府，但你要即刻离开京城，永不折返。”
……
趁着夜色，一辆马车停在了一个摘了灯笼的府邸外。下了马车的人捉着门上的铜环轻轻叩了三下，门就从里面打开了。
“请——快请——”
门外的人被迎了进去，关门的人还伸头出来左右环顾了一番，确定无人看见之后才从里面将门关上。
“呼——”
吹亮的火折子点亮了烛台，有了光亮之后，才看出进来的是三男一女。这三个男子都身量魁梧，眼窝深陷，看着像是关外之人。
引他们进来的是蜀地藩王身边的一个通判，“殿下请上坐，王爷稍后就到。”
为首的男子就坐后，通判又看向这一次跟他来的那个女子，此人就很是面生了，“殿下，这位是——”
已经端茶就唇的男子好似不经意一般的回道，“她是我不久前纳的侧室。”
“原来是皇妃。”
女子皮肤雪白，与这几个关外来客黝黑的皮肤不同，却也做关外打扮，头发编成一束一束的散在身上，生的娇艳欲滴却神情木讷，站在那里只望着自己的脚尖。
片刻后，藩王驾临。从几人交谈可知，原来男子正是被边陲守城拒在关外的南蛮的太子殿下，藩王所在的蜀地又多有南蛮的遗民，两方既有渊源便有了勾结。二人今夜相见，是因秋收刚过，往年都是冬季短粮进犯的南蛮，想趁着翟将军返回守城之前大肆劫掠一番。
“我南蛮最不缺的就是战马跟兵器，如今献给王爷，还请王爷到时帮忙拦阻援军。”
“殿下放心。”藩王也一副自傲模样，当初他拦阻十万援军，使得守城孤立无援几个月，事后皇上不也没有重责他吗。不是不想，是不敢。他蜀地丰饶又屯兵自重，即便是天子也奈何不了他。
垂首的女子听得二人交谈，死寂的眸中掠过些许波澜。
“我已为殿下安排了房间歌女，还请殿下今夜好好享受。”藩王志得意满，起身做出一个请的姿势。
起身的男子笑了一声，“歌女就免了。”他长臂一揽，抱住女子腰身，“我的侧妃可在这里呢。”
藩王又瞥了女子一眼，便派人送他们去厢房了。
到了房中，南蛮的皇子便撕开身旁女子的衣裳，那女子仿佛早就习惯了一般，呆立不动任他施为。想到从前眼前烈性的女子还拼命反抗，誓死不从，他一面咬着女子还有淤青的肩膀一面笑，“果然这世上的女人就像烈马一样都能驯服。”等他俯下身要继续品尝这驯服的烈马时，几个月来都没有开过口的女子忽然道，“殿下。”
她的声音令得男子一怔。
“我想求殿下一件事——殿下若遂了我的心愿，我愿一世为奴为婢。”
能让她嘴巴里说出个‘求’字，这令他十分玩味，“何事？”
“我想请殿下能放我去为我爹报仇。”自从被强盗劫掠带出关外之后，她就遇到了这个比强盗更凶恶的南蛮皇子。因为被迫委身，她一直耻于提及自己的身世，今夜她是怀着最后的一线希望开的口，“我爹曾是朝廷官员，被皇后陷害后，罢官流放千里。”
男子翻身坐起，看了一眼榻上被他撕开衣服的女子。
“我身为人女，怎能不报此仇。”死寂的眼中涌起几分恨意。
男子看她眼中的恨意不似作假，但仍有戒备，“皇后不已薨了吗，听闻如今继位的是什么四皇子。”
“母债子偿——我要她的儿子生不如死！”
也许是被她眼中的恨意激起了兴致，他开口道，“你要如何报仇？”
“请皇子为我安排身份，送我入宫。古往今来的皇家哪有什么手足之情，如今的皇上想来也只是为做给天下看，才封了他这个兄长为一字王。只要我能入宫墙，献计让皇上有正大光明除了他这兄长的手段，就一定能获得恩宠。”她说的是谎话，可为了骗过面前的人，她必须强迫自己都相信这谎话，“到时我在宫中为皇子谋事，岂不是——”
脖颈忽然被扼住，这喜怒无常的南蛮太子俯下身看她，如苍鹰一般凌厉的棕色眼瞳死死盯着她，“你想杀了我都来不及，还为我谋事？”眼前的女子还是漏了马脚，她实在是太想脱身了。
脖颈上的手越收越紧，几乎将她脖颈捏断时才终于松开。
她早已习惯了在他身旁与死亡擦肩的恐惧了，抚着脖子咳嗽了许久之后才又道，“殿下可有听过一句话？”
“女子有三从：在家从父，出嫁从夫，夫死从子。如今我已经是殿下的人，即便再不认命……也是殿下的人。”她伏在榻上咳嗽时，被扯开的衣服滑到了背脊以下。上面伤痕遍布，还有几块铜币大小的烙印，可见她受到的折磨之多。
她说的的确迎合了面前男子一直以来对女子的轻视，只他仍不放心。
“南蛮不是有钻心虫吗，殿下若怕我一走了之，大可用这钻心虫来喂我。”只要能离开面前的人，哪怕只有一天的自由，她也愿意。
钻心虫是南蛮的一中甲虫，本来只是在动物身上，常有一些猛兽叫这一只小小的虫子折磨的撕咬自己的皮肉，南蛮人便将这虫子取来做审问犯人之用。只这虫子一旦破壳，猛兽坚韧皮肉都能咬烂，更遑论人的五脏六腑。她主动求此酷刑以示忠心，男子还真的相信了。
“好，我送你入宫。”捏开女子的红唇，将那还在蛹中的幼虫送到她的嘴边，女子主动吞服，双目直望着他。
“我只给你两个月的时间。”这钻心虫两个月便会开始啖人脏腑，“这两个月内，你要么乖乖回到我身边，要么就被这钻心虫钻的肠穿肚烂。”他甚至还觉得这死法不足以威胁到面前的人，又补充了一句，“那个帮你逃走过一次的女人还在我手上呢——上一次砍了她一根手指，这一次就剖出她腹中的婴儿一同喂这钻心虫。”
果真，方才吃钻心虫都面不改色的女子，听到这一句脸色却登时苍白了几分。
……
房中抱拥两个绝色佳人的藩王正要入眠，却听得下人禀报，“王爷，南蛮皇子求见。”
藩王皱了皱眉，放开抱着的两个女子起身下榻，“让他进来。”
门开了，南蛮皇子带着他那个侧室走了进来，他进来便开门见山，请这藩王帮自己身边的侧室安排一个身份，助她选秀入宫。
听得南蛮皇子的话，藩王抬头看了他身旁的女子一眼，女子姿容的确明艳动人，但……
“还请殿下移步。”将南蛮皇子请到屏风后，他才压低声音道，“殿下，这女子并非南蛮人吧？”
“她是我从一伙强盗手上抢来的。”
“你我二人密会，她可都听到了，殿下将她带在身边赏玩倒也无妨，放她入宫只怕不妥。”藩王到底老练谨慎。
“一个女人罢了。”南蛮皇子却是不屑，“她若真的入了皇宫，为我所用，对我，对我们，都是百利无一害。”
藩王还是迟疑。
“新皇继任，根基不稳——我不信他那两个兄长心甘，让个女人从中挑拨挑拨，只怕他们自己就先要乱起来。”这年轻气盛都南蛮皇子却自傲道，“到时你我二人一联手，说不定还能轮转坐一坐这天子之位。”
……
藩王很快为这南蛮的皇妃弄了一个身份，在送她离开之前，她央求南蛮皇子让她见了那个与她一同被强盗抓住，又是一同被南蛮皇子掳来的女子一眼。
二人也是靠相互扶持，方才度过了这炼狱一样的几年。
“只给你半个时辰。”南蛮皇子见她点头，才掀开了毡房的帐子。
毡房里屈膝靠坐在木板上的女子已经极其消瘦的，腹部却高高隆起，不知是因为南蛮的气候太恶劣还是整日提心吊胆，外面□□，她却闭着眼睛在昏睡。
进来的女子来到她身旁，轻轻叫了一声，女人便醒了过来，看着她便扶着木板坐起身来，“你怎么来了？”
她知道南蛮皇子就在外面，她不得不压低声音，“南蛮皇子答应送我入宫了。”她绝口不提自己吃了钻心虫的事。
女子还为她高兴，“那太好了。”她知道面前的人做梦都想要逃离这里。
“他威胁我说，若我一去不回，便……”眼眶登时就红了。
面前的女子与她相互扶持了这么久，怎么会不知她没有说完的话，她挣扎着将缺了一根手指的手掌搭在她的手背上，“别回来了。”二人都受尽屈辱，几次死生辗转，如今见一人自由，另一人也无憾了，“我不过一死……我也早就想死了。”
跪在她面前的女子回头看了一眼，见毡房外站的南蛮皇子，回过头靠的更近，“南蛮与藩王早有勾结，我入宫后便会将此事禀报给皇上。皇上早有削藩之心，这一回即便不能挟民意让翟将军发兵蜀地逼他交出兵权，也能让他民心尽失，不敢再拦阻援军粮草。”她声音越来越小也越来越急，“我不是弃你而去。”
“我知道。”靠在木板上的女人点了点头，“边陲这么多年不得安宁，被掳来的女子何止你我。只愿我之赴死，能让她人免于受难。”拔下头上钗子，将上面那颗彩色的石头取下，里面正是一颗红色的药丸。
“……”
二人相拥一下，这么久以来，才第一次互问名姓。
“我姓沈，名落葵，我爹沈昌渝是江州知府。你呢。”
“我叫季莞。”除此之外，再无其他。
沈落葵知道，自己易容入宫后不能再用自己的名字，眼前之人又算她的恩人，便取用了她的名字。
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