林巧巧将“巧意坊”的草图又修改了一遍，在临街展示的橱窗位置加重了笔墨。她需要一块通透的，能吸引过往行人目光的地方。私宅订单带来的进项稳定却有限，像细水汇入池塘，离能盘下一间像样铺面的目标还差得远。更何况，那些高门大户的订单，看似风光，实则受制于人，今日喜欢你做的点心，明日可能就换了口味，终究不是长久之计。

她必须走出去，拥有自己的招牌。

接下来的日子，林巧巧便让桃枝借着采买的名义，更频繁地外出，留意城中待租的铺面。她自己则利用王氏暂时的默许，几乎泡在小厨房里，不仅精进点心手艺，还尝试着用蒸取的鲜花纯露调和猪胰，碱粉，摸索着制作略带香气，清洁力更佳的香皂，毕竟多一条产品线，便多一分立足的资本。

但可惜是，桃枝带回来的消息却不容乐观。

“小姐，东市那边的铺子，位置好的，租金贵得吓人，一年没有一百两银子下不来。稍微偏些的，要么太小，要么太破旧，修缮起来也是笔大开销。”桃枝掰着手指头算，小脸皱成一团，“南街那边倒是有几间便宜的，可……可那边临近码头，来往的多是粗人，怕是……怕是欣赏不了咱们的点心。”

林巧巧沉吟着。一百两，对她目前而言是个天文数字。南街……确实不符合她定位的中高端客户群。她需要的是一个清雅又不失人流，租金又能承受的位置。

“城西呢？”她想起桃枝上次提及在城西见过萧墨珩。那边似乎新兴了一些书铺，笔墨铺子，环境清幽，或许有机会。

桃枝摇摇头：“城西奴婢也去看了，待租的铺面少。有一间位置大小都还合适的，就在那家新开的‘墨香斋’书铺隔壁，原本也是个卖文房四宝的，因东家急病要回原籍，才急着转租。奴婢去打听了，租金倒不算顶贵，一年四十两。可是……”

“可是什么？”

“那牙行的管事说，铺子的房东是外乡人，不常来苏州，一切事宜都委托给了牙行。但牙行那边……似乎有些麻烦。”桃枝压低声音，“那管事暗示，想租下那铺子，除了租金，还得额外给他这个数当‘辛苦钱’。”她伸出五根手指。

五两银子。几乎是她目前全部流动资金的一小半了。

林巧巧心下一沉。这分明是趁机勒索。

“还有别的选择吗？”

桃枝苦着脸：“奴婢再去找找，只是……符合小姐要求的，怕是难了。”

看来，城西那间铺子，是目前最现实的选择。只是这牙行管事的“辛苦费”，像根卡在喉咙里的刺。

犹豫了两日，眼看着手里接私人订单攒下的银子，加上知府小姐的赏赐，勉强凑够了四十两租金和那五两“辛苦费”，林巧巧终于下定决心。不能再拖了，夜长梦多。

她换上一身更显稳重的藕荷色衣裙，依旧用布帕遮了半张脸，带着桃枝，亲自去了城西那家牙行。

牙行里人来人往，充斥着各种讨价还价的声音。接待她们的，正是桃枝之前接触过的那个姓钱的管事，矮胖身材，眯缝眼，见到她们，尤其是看到林巧巧虽衣着朴素但气度不俗，眼中闪过一丝精光。

“哟，这位小姐，可是为了墨香斋隔壁那间铺子来的？”钱管事搓着手，笑容可掬，将她们引到一旁稍静些的角落。

“钱管事。”林巧巧微微颔首，开门见山，“那铺子，一年四十两租金，我们愿意租。这是定金。”她示意桃枝将准备好的五两银子递过去。这是租铺的规矩，定金通常是一个月的租金。

钱管事接过银子，掂了掂，脸上笑容不变，却话锋一转：“小姐爽快。不过嘛……这铺子紧俏，之前也有好几拨人来看过，都很有意向。小姐您也知道，这中间跑腿，打点，立契，琐碎事情多得很，耗费精神……”

他又开始暗示那五两“辛苦费”。

林巧巧耐着性子，从桃枝手里拿过另一个小些的银锭，推了过去：“管事的辛苦，我们自然明白。这是一点心意，还望管事多费心，尽快将契约办好。”

钱管事眼睛一亮，飞快地将那五两银子扫入袖中，脸上的笑容真切了几分：“好说，好说！小姐一看就是明白人！这样，您稍坐，我这就去取契书，咱们今日就把这事定下来！”

林巧巧心下稍安，与桃枝对视一眼，都在对方眼中看到了希望。

然而，那钱管事进去半晌不见出来。就在林巧巧心生疑虑之时，才见他慢悠悠地踱步回来，脸上却带着几分为难之色。

“这个……林小姐，实在对不住。”钱管事摊摊手，一副无可奈何的样子，“方才我去取契书，才得知，那铺子的房东前两日捎了信来，说是……这租金，得涨一涨。”

“涨租金？”林巧巧心头一跳，“涨多少？”

“一年……五十两。”钱管事伸出胖胖的手掌，“您看，这……我也是刚得的信儿，并非有意为难。若是小姐觉得不妥，那定金……”他作势要退还那五两定金。

林巧巧的脸色沉了下来。四十两已是她能承受的极限，五十两，加上刚才给出去的五两“辛苦费”，她根本拿不出来。这分明是坐地起价！看准了她急于租下铺子，故意刁难！

是觉得她一个年轻女子好欺负？还是……另有缘由？

她强压着心头的火气，声音冷了几分：“钱管事，我们之前谈好的便是四十两，定金已付，岂能说涨就涨？这恐怕不合规矩吧？”

钱管事皮笑肉不笑：“林小姐，这话说的，房东要涨价，我一个小小的管事能有什么办法？规矩是死的，人是活的嘛。若是小姐手头不便，这铺子……只怕就只能让给旁人了。”他语气里的有恃无恐毫不掩饰。

桃枝气得眼睛都红了，想开口争辩，被林巧巧用眼神制止了。

她知道，再争执下去也无益。这钱管事吃定了她，要么接受离谱的涨价，要么放弃。而放弃，意味着她之前所有的努力和那五两“辛苦费”都打了水漂。

一种无力的愤怒攫住了她。在这陌生的时代，没有家族依靠，没有权势傍身，连租一间小小的铺面，都如此艰难。

就在气氛僵持不下之际，牙行门口一阵轻微的骚动。一辆青篷马车停下，帘栊掀起，先下来一个劲装侍卫，随即，一个身着月白直缀的清瘦身影缓缓踏下车来。

正是萧墨珩。

他今日气色似乎比上次见到时更差些，面色苍白得近乎透明，由侍卫虚扶着走进牙行，偶尔以拳抵唇，发出一两声压抑的低咳。他一进来，原本喧闹的牙行竟奇异地安静了几分，不少人的目光都隐晦地投向他，带着敬畏与好奇。

钱管事更是脸色一变，瞬间抛下林巧巧，脸上堆起十二分的谄媚笑容，快步迎了上去，腰弯得极低：“萧……萧二公子！您今日怎么得空亲自过来了？有什么事吩咐小的一声便是，何劳您大驾？”

萧墨珩目光淡淡扫过牙行内部，似乎并未刻意看向林巧巧这边，只对钱管事道：“前次托你寻的几方古砚，可有消息？”

他的声音不高，带着病弱的沙哑，却自有一股不容忽视的威仪。

钱管事忙不迭地点头：“有有有！正要回禀公子呢！小的搜罗到了两方，据说是前朝旧物，品相极佳，已送到府上请公子过目了。”

“嗯。”萧墨珩微微颔首，目光似乎不经意地掠过林巧巧和桃枝站立的方向，停顿了极短的一瞬，仿佛才注意到这边的僵持，随口问道：“这是……有事？”

钱管事额上瞬间冒出了细汗，连忙解释：“没……没什么大事！就是这位小姐想租城西那间铺子，正……正谈着租金呢。”

“哦？哪间铺子？”萧墨珩语气平淡。

“就是……就是墨香斋隔壁那间。”钱管事的声音不自觉地矮了下去。

萧墨珩闻言，像是想起了什么，淡淡道：“那间铺子……我记得房东姓陈，是杭州人士，与我萧家有些旧谊。前几日他家管家来府上拜会，还提及此事，言明租金仍是旧例，四十两一年，只因急着返乡，才托牙行代为转租，望寻个妥帖的租客，莫要生事端便好。”他说完，又掩唇低咳了两声，仿佛只是随口提及一件微不足道的小事。

然而这话听在钱管事耳中，却不啻于一道惊雷！他脸色瞬间变得惨白，双腿都有些发软。

萧家二公子竟然认识那房东！还清楚知道租金应是四十两！那他刚才坐地起价，索要辛苦费的行径……

钱管事冷汗涔涔而下，几乎不敢看萧墨珩的眼睛，慌忙对林巧巧道：“是是是！瞧我这记性！是四十两！没错没错！方才是我弄错了！林小姐，对不住，对不住！契约！我们这就立契约！按四十两一年！”

他一边说，一边手忙脚乱地去取契书，态度与之前判若两人。

林巧巧站在一旁，将这一切尽收眼底。她看着那位苍白病弱的萧家二公子，他只寥寥数语，甚至未曾看她一眼，便轻描淡写地化解了她面临的绝境。

真的是巧合吗？

她心中波澜起伏，有绝处逢生的庆幸，更有一种难以言喻的复杂情绪。她不喜欢这种欠下人情，受人掣肘的感觉，尤其对方的目的成谜。

但眼下，租下铺子是最紧要的。

她压下心头的疑虑，上前一步，对着萧墨珩的方向，依礼微微屈膝：“多谢萧公子。”声音平静，听不出太多情绪。

萧墨珩这才将目光正式投向她，那双深邃的眼眸依旧没什么波澜，只是在她脸上停留了一瞬，微微颔首，算是回应。随即，他便不再停留，由侍卫扶着，转身缓步离开了牙行，仿佛真的只是路过，办了一件微不足道的小事。

钱管事此刻已是汗透衣背，再不敢有丝毫怠慢，以最快的速度办好了租赁契约，盖好牙行和房东的印鉴，双手捧着递给林巧巧，态度恭敬得近乎卑微。

“林小姐，契书好了，您收好。铺子您随时可以接手打扫收拾。”

林巧巧接过那张薄薄的，却重若千钧的契书，仔细查看无误，又将剩余的租金付清。

走出牙行时，午后的阳光有些刺眼。她握着那张契书，指尖微微用力。

铺子总算租下来了。

可她的心里，却没有预想中的全然喜悦。

萧墨珩……

他究竟想做什么？