赵老翁困惑道：“小老儿只知举试有进士，明经、明算、明法等科，这神童试却是从未听闻过，有劳明府解惑。”

“老丈有所不知，你说的进士、明经等俱为一年一试，是为常科，常科以外，尚有制科，如“志烈秋霜科”、“直言极谏科”等，想必老丈有所耳闻。”

赵老翁颔首，这些他却是听过的。

高县令接着道：“制科的日期科目俱无定数，总以圣上下诏为准。神童科便属制科，只有一件不寻常，应举之人皆为年十二以下童子。上年致仕的刘相，便是元凤年间的神童举出身。

赵老翁一听这话两眼放光，既然神童举出身能官至宰相，那外孙若是……他一时有些头晕目眩飘飘然，随即想起外孙的情况，犹如兜头一盆凉水泼下来。

他不似女儿那般自欺欺人，心知外孙的病多半治不好，那神童宰相自是不必奢望了。

他心中转着念头，高县令继续往下说：“高宗朝时神童试还曾入过常科，只是多有虚报年齿、以大充小、冒名顶替之事，以至猥滥，到安泰四年便废了此科，迄今已有近一甲子。”

高县令朝着西北方向拱拱手：“如今四海升平，物阜民丰，圣上建昭明宫，筑梧桐台，引来雏凤一双栖于台上，朝野上下以为祥瑞，圣上大喜，翌日便下诏特开神童科，由州县贡举，与常科同在十一月考试，优异者更能面见圣上，御殿对策。老丈，此乃千载难逢之机啊！”

“小子愚钝，这中举是万万不敢想……”

“老丈莫要过谦，”高县令打断他，神色中微有些不耐烦，“七郎天姿过人，某虽不才，尚有几分识人的眼光。”

再推脱下去就成了不识抬举，赵老翁只得赔着笑脸唯唯诺诺。

送走了高县令一行人，赵老翁皱着眉，背着手，在庭中来回踱步，踱着踱着，院门“吱嘎”一声开了，四儿子探身进来：“阿耶，高明府来作甚？”

赵老翁统共四个儿子，前三个都不顶事，只四儿子精干些，最得父亲倚重。

赵老翁正一筹莫展，欲找人商量，便将事情一说：“高明府把话说成那样了，不好推脱，过几日报个病笃，少不得又搭上许多财帛赔礼……”

赵四郎“啧“了一声，压低了声音道：“阿耶一向精明，这回怎生犯糊涂了？一回是骗，两回也是骗，柔娘当高明府的面也没露馅，考试怎么对付不过去了？“

赵老翁连连摆手：“不可，不可，冒名顶替，叫人识破可是要下狱问罪的！再说柔娘不曾正经读过一天书，如何能考中？”

“要的便是这考不中，”赵四郎胸有成竹，“阿耶你想，十一月进京考省试，放榜已是二月初，待消息传回州县，都入三月了，病坊的药材早已采买完。考试本就没有必中的道理，莫非堂堂大都督府长史和县令还能与个童子计较？还能寻我等错处？考中了反倒不好办，朝廷给了出身，万一再露出马脚，那可就是欺君了。”

他顿了顿，目光一闪：“阿耶，上回收来的那批桂枝和甘草在库中堆了快五年了，儿子四处托门路往县衙里使劲，财货使了不少，眼看差一口气就成了，这会儿得罪了高明府，不是都白费了？咱们帮了高明府这个忙，还愁这批药估不出好价？”

赵老翁到底叫他说动了，县里病坊专收治贫苦无依之人，药材、资费都由各县供给，这样的大宗采买如何估价全由县令做主，只需把下等的估作中等，便是数百贯的出入。即便以实价收去，也好过堆在库里发霉走效。

他叹了口气：“我儿想得周全，阿耶老啦，胆子也小了。”

拍拍儿子肩膀：“可惜咱们这家世吃了亏，否则以我儿的智算，举个明经、进士又有何难？阿耶又何必指望一个外姓。”

赵四郎自谦几句，又说：“外甥的病，刘大夫是知道底细的……”

“这倒不必怕，他当初治死人，是我出钱替他四处打点，此人胆小怕事，想来也不敢乱说嘴。”

……

蔺知柔见过高县令便离开了正院，母亲自有一番询问，她便一一作答。

回到院中，蔺遥也起床了，正伏在案前，歪着脑袋端详他先前用的书卷和笔墨。

蔺知柔叫了声“阿兄”。

蔺遥恍若未闻，仍旧聚精会神地用手指拨弄旧瓦制成的砚台。

蔺知柔性子冷，但见到从小一起长大的双生哥哥变成这副模样，心里也有些发堵。

蔺遥是她看着长大的，名义上是哥哥，其实更像弟弟，但他早慧，又很有兄长的自觉，尤其是父亲亡故，母亲柔弱，他便自觉担负起了照顾妹妹的责任，有什么好吃的好玩的都紧着妹妹，知道妹妹想读书认字，便偷偷帮同学捉刀换纸墨，熬夜抄了千字文给她。

蔺知柔又叫了一声，蔺遥依旧恍若未闻，又抓起个墨块把玩。

蔺知柔绕到他对面，看着他的双眼又唤了一声。

蔺遥这才注意到她，蹙着眉辨认了半晌，方才舒展眉头，露出笑靥：“阿……阿妹……“

边说边把墨块往她手里塞：“给，阿妹玩。“

蔺知柔接过墨块放到一边，从腰间抽出汗巾，拉过他的手替他揩净。

这时乳母常嬷嬷提了竹编提篮走进来，涩声道：“小娘子也在，一起吃些点心罢。”

说着揭开篮上罩布，将几样吃食依次摆到案上，蔺知柔一看，除了一大碗粟米粥，几样寒食节剩下的寒具，因着是寒食后的第一天，另比平日多了一碟细点和一小碗酪浆。

常嬷嬷照例把那碟细菓子推到蔺遥跟前：“小郎，吃不吃菓子？”

蔺遥看了看粗瓷碟子上两个捏成花形的面点，咧嘴一笑，重重点头。

“小郎挑。”常嬷嬷鼓励道。

蔺遥伸出手悬在半空，似乎拿不准该选哪一个，比了半天。

赵嬷嬷催促道：“小郎拿一个便是。”

蔺遥终于挑出略大的那个，放在掌心看了看，咽了口唾沫，忽然朝蔺知柔伸出手：“阿妹，喫，菓子，喫。”

蔺知柔垂眼看着孩子掌心里的菓子，捏成花形的白酥中间微露红豆馅，像颗小小的心。

她从哥哥手里接过点心，咬了一小口，那口点心堵在喉头咽不下去：“很甜。”

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第2章 2（修）