端午后第一次旬休，蔺知柔回到江宁城中的新家。

师父知道她牵挂家人，特意允她提前一日回家。

一家人用过晚饭，赵氏将儿子和幼女哄睡了，这才和长女在灯下说梯己话。

蔺知柔打开自己的衣箱，搬出五匹绢来，对赵氏道：“阿娘，眼下你们也安顿下来了，托四舅给阿兄阿妹物色个西席吧。”

赵氏慌忙推辞：“这是高明府给你上京考试的路资，阿娘没什么给你便罢了，怎么还能拿你东西？况且你阿兄的病尚未医好，如今请西席岂不是白费钱……”

蔺知柔看了母亲一眼，见她眼中隐隐有泪，知道她自己未必真信那蜀地道观的符能治好儿子，不过是给自己一个盼头罢了。

她也不泼她冷水，只道：“能学几个字也好，阿娴也到了开蒙的年纪。我跟着官船随计入贡，一路上都可住馆驿，花费不了什么钱。进士科解元解副都有额外赏钱，神童试应当也会有。”

所谓随计入贡便是举子随着本州贡品一起于冬十月送到京城，一路上的食宿交通都由本州官府承担，不过到了长安便要靠自己解决。

许多举子不得不四处打抽风，好在这个时代官员重名声，穷举子讹上父母官的门多少能有所收获，若是碰上悭吝些的，大可以作诗赋文讥刺，连舆论都会站在你这一边。

这些门道蔺知柔原先也不懂，全是听师兄和师弟说的，宋十郎他阿耶年年都要被举子薅去一大坨羊毛，好在宋节度使家底厚实，淮南又富庶，薅一薅也无伤大雅。

蔺知柔倒是不怎么发愁钱的事，举子花钱，一大半是花在游宴和行卷上，这两项开支她都没有，只需把在京期间的食宿筹措出来便是了。

再不济还能敲她四舅的竹杠，这回他在江宁开铺子，不知又动了多少手脚，合该散散不义之财。

赵氏虽有个进士丈夫，但其中的弯弯绕绕没人同她讲过，听女儿这么一说，以为考资全由衙门出，遂放下心来。

赵四郎颇有微词，不过还是尽心物色，最后选定了一个姓胡的书生。

那书生是岭南人，二十开外年纪，预备过几年考进士，一边北上一边游历山川开拓眼界，盘缠用尽了便上书肆抄书或是当西席挣路资，教学经验算得丰富。

不过蔺知柔之所以选中此人却是因为他雅擅丹青，曾替富家画过屏风，也曾帮寺庙画过经变画。

蔺知柔抽空见了见人，只见这胡先生身材瘦小，脸色白静，温和而谦逊，未语带着三分笑，说话柔声细语。

母子几人都觉满意，便择定吉日让兄妹俩行了拜师礼。

那先生寄寓在城南荐福寺，每日往来颇为不便，蔺知柔便托四舅雇人在院子里砌了两道墙，将两间西厢房隔了出来，另开一门进出，成为一个自成一体的小院，供那先生居住。

胡先生为人厚道，省下了食宿之费，主动减了两成束脩。

两个孩子都很喜欢这个循循善诱的先生。胡先生不久便发现学生虽然学书习字比同龄孩子慢半拍，画画却极有天分，便在课业之余手把手地教他，竟是毫不藏私。

家中太平无事，蔺知柔便将全副心神都放在备考上。

暑气一日盛似一日，终于入了梅，因为地形的缘故，江宁又比别的地方燠热，仿佛一个热气腾腾的大蒸笼。

蒋山别墅有浓荫蔽日，又有山泉流瀑，比城中清凉些，可屋子里也是闷热得待不住人。

柳云卿将课堂也搬到了临水的堂阁，卸了隔子门，成了四下透风的敞轩，倒比室内舒服许多。

整个别墅中就属此地最凉快，且四周种满了艾草和别的香草，蚊子都比别处少。

上完课，柳云卿便回自己的书斋，把水轩留给几个徒弟。

阿铉和蔺知柔读书，宋十郎通常是装模作样地读上半个时辰，读着读着就歪倒在了藤床上，书卷盖在脸上，不一会儿便从底下传出鼻鼾。

宋十郎的鼾声悠扬婉转，变换无穷，阿铉不胜其扰，先是用蒲扇柄戳他，戳一下消停几息，再打再戳，如此循环往复。

读到傍晚，宋十郎也睡饱了，柳伯便提着食盒来摆饭，柳云卿也来同他们一起用晚饭，吃完饭师徒几人坐在藤床上，一边纳凉，一边喝茶联诗，说不出的惬意。

饶是蔺知柔这样的人，偶尔一个晃神，也不免生出几分眷恋，甚至觉得这样的日子过一辈子也不错。

不过那也只是一瞬间的幻想，天下没有不散的筵席，师兄和师弟过几年也要赴举，至于柳云卿……

那日师父在地狱变前的那番话虽是教训徒弟，于他而言又何尝不是剖白心迹？

这段时日以来，蔺知柔发现柳十四郎对进士科的了解之深出乎意料，从考制到应试技巧无不精熟，甚至连行卷都颇有心得，可见也曾专心于举业，只不过因为某种缘故而中断了。

一个人的抱负是无法藏住的，他有一身才学，也有济世之心，只欠缺一个腾渊而起的契机罢了。

……

光阴如白驹过隙，两个月一眨眼便过去了。蔺知柔已将六十卷《文选》熟读成诵，离别的日子也终于到了。

蔺知柔临行前一晚，柳云卿设宴为她践行，几个人饮了几杯酒，都有些熏然，宋十郎闹着要行酒令，阿铉搬了膝琴出来，要弹奏一曲《阳关三叠》为师弟送别，结果因为久缺练习弹得七零八落，宋十郎自然要逮住机会奚落一番，两人又打闹成了一团。

两人闹完一场，阿铉理了理衣襟，端起酒杯敬蔺知柔：“师弟，师兄祝你鹏程万里。”

宋十郎也举杯：“两千贯文，苟富贵，毋相忘。”

顿了顿道：“若是黜榜就更好了，回来同我作伴……”

话还没说完就被师兄一巴掌拍在后脑勺上：“怎么说话的！”

柳云卿道：“顺势而为即可。”

蔺知柔满饮杯中酒。

少年人的离别没那么伤怀，因为来日方长，相见有时。

翌日清晨，蔺知柔拜别师父，辞别师兄和师弟，在晨曦中离开了蒋山别墅。

七日后，她在扬州登上大官船，沿漕渠北上。

与她一起登船的除了十来个举童、二十多个成年举子，还有上计的官员和一堆扬州当地土特产，比如工艺高超的百炼水心镜和“冻雪交光”、“余霞斗彩”的绫绢锦绮——都是献给朝廷的贡品。

每岁岁末，各地方官员都须将辖内的户口、垦田、钱谷、刑狱状况等编成计簿，上报中央，以便朝廷评定官员政绩，各地贡品也将随计簿一起上呈朝廷，这就是所谓的随计入贡。

在朝廷眼里，举子也属于贡品的一类，是一种另类的人型土特产。

按照本朝律令，人型土特产应该随着其它稀罕物品一起入京，因而科举又称贡举。

元旦的大朝会上，优秀举子代表将有幸前往皇宫参拜天子，并且还能走在贡品的前列，十分光荣。

而神童科这些举童此时还算不上人才，若非要类比，大约只能算祥瑞，就跟他们船上那只得了白化病的稚鸡一样，属于珍稀而无用的东西，主要功能和价值是引起围观。

不过事实上，举子随计入贡的规定几乎成了一纸空文，大多数进士科的举子都选择自行入京，与贡品同行的倒是凤毛麟角。

一来随计入贡条件艰苦，二来进士科要留出行卷的时间，提前数月至大半年便要入京，拜谒权贵显宦、与文人士子结社交游，以期在文坛上占领一席之地。而随计入贡时间卡得紧，很少有这个余裕。

随计入贡的优势也很明显，就两个字，省钱。一路上水路交通、打尖住店的费用都由公家承担，而且可以住在公办的馆驿，提前感受一下公费旅游的体验。

当然此公费旅游非彼公费旅游，船上十个孩子挤在一个船舱里，睡的是大通铺，换陆路也没好多少，驿馆有房时还好，若是恰好碰上客人多，杂物棚、柴房、廊下、院子里打个地铺就得对付上一晚。

蔺知柔一来是图方便，二来是为了省钱，其他几个同行的举童也大多是寒素子弟，只是里面混入了两个奇怪的东西，令她百思不得其解。

其中一个是家大业大的张十八郎，明明不缺钱也不用操心行程，事事都有家人管事安排妥当，不知为何要来遭这份罪。

另外一个则是祸害贾九郎。

这假九郎扰人的功力比她师弟更胜一筹，宋十郎好歹脸皮薄，你不搭理他他觉着自讨没趣，一会儿也就退散了。

这一个则浑似没有脸皮，自打上了船便镇日缠着她东拉西扯，船一靠岸就拖着她上岸瞎逛，美其名曰“观风俗，知得失”。

蔺知柔起初以为他只是没眼色，明示暗示了几回，这才发现此人不过是揣着明白装糊涂，一肚子的坏水。

某一日他不知从哪里弄来一套樗蒲，趁着负责监管他们的户曹史不在，偷偷在船舱里开赌局，赢回来一堆糕点果脯咸菜，害得两个小孩哭了一场，事后被户曹史知道了差点没把他连人带赌具一块儿沉江。

蔺知柔至今仍不知道他究竟姓甚名谁，甚至连他是男是女也无法确定，有时候觉得他言行举止像男孩，可某些做派又像大姑娘，蔺知柔无从判断，便不去理会了。

时值酷暑，船舱里闷热不堪，蔺知柔每天早上都是热醒的，爬起来席子上一个完整的人形，稍微活动一下就是满身汗，仿佛从水里捞上来一样，衣裳一会儿湿一会儿干，一天下来都结了盐花。

船上又没有沐浴设施，这种情况下要维持读书人的斯文体面实属不易，举童们纷纷宽衣解带，捋起袖子卷起裤腿，更有甚者干脆袒胸露腹，蒲扇摇个不住，连户曹史都是睁只眼闭只眼。

不时有人打了凉水提进船舱，当着众人的面脱了衣裳擦身，张十八郎亦不能免俗，挣扎了一番便也抛开矜持放飞了自我。

只有蔺知柔和贾九郎特立独行，两人的衣衫总是穿得比旁人齐整，酷热难当时也不过是卷个袖子挽个裤腿，绝不赤膊上阵。

蔺知柔总是等到三更半夜众人都睡熟了，假装去厕房，趁机跑去甲板上无人的角落草草擦洗一番。

至于贾九郎是怎么解决的，她就不知道了。他们俩的床铺紧挨着，反正她从没闻到过什么异味，反而有股若有似无的草木清香，在一片酸不拉唧带着乳臭的汗味中独树一帜。

两人这般卓尔不群，众童子看在眼里，早犯起了嘀咕，这一日终于有人问出口：“贾兄，你不流汗么？怎的不见你沐浴？”

发问的周四郎，这回覆试考了第四名，生着张红扑扑的苹果脸，喜眉喜眼，很有人缘，其他孩子喜欢与他作伴，户曹史和别的吏员也喜欢他。

他问的是贾九郎，一双笑眼却直往蔺知柔身上瞟，这个解头性子清冷，不像贾九郎那么好打交道。

贾九郎微微一笑，故作深沉道：“周贤弟，‘为人心静身自凉’，浴身不如修心养性，只要如贾某这样修习道法，贤弟也可得清净体，无垢身。”

蔺知柔：“……”

周四郎脸颊微红，揖道：“贾兄这番话颇富机趣，愚弟受教。”

其他几个孩子却是信以为真：“贾兄修的是什么道法？可否教教我等？”

“某修的道法就叫做‘无垢’道，修到上层非但不用沐浴体自生香，连蚊蝇见了你都绕道……”贾九郎开始滔滔不绝地胡诌八扯。

众童子啧啧称奇，有人已经跃跃欲试要修这神奇的道法。

张十八郎“噗嗤”笑出声来：“愚不可及。”

其他童子本就看不惯这獠童假清高，眼下听他出言不逊，顿时七嘴八舌地数落起他来：

“一天到晚看不惯这个瞧不起那个的……”

“这么厉害怎的当不了解头？”

“难怪他们说相由心生……”

周四郎打圆场：“张贤弟不是这个意思，大家别误会了。”

张十八郎挑起下巴，三白眼冲他一瞟：“某就是这个意思。”

另一个人高马大的举童道：“张十八，你瞧不上咱们，不愿与咱们为伍便罢了，如何还口出恶言？”

周四郎也劝道：“张贤弟，我等一同上京赴考，既是同乡又是同年，何其有缘？理当相互照拂……”

张十八郎没等他把话说完，哼了一声道：“张某此行是为了举试，不是为了交友，同乡同年？考中了才叫同年，在座诸位以为童子科会取几个人？一个扬州又会取几人？”

一语惊醒梦中人，其余童子都是一怔，进士科一年只取三十来人，而童子举说到底只是个添头，纯粹用来装点太平盛世，都不算正经取士，全国能取个十来人就算多了，真正能够扬名立万的大约只有前三，剩下那些都是添头中的添头。

而且为了平衡各地录取比例，同一州郡录取两人以上几乎是不可能的事。

张十八郎还嫌不够，接着又得意道：“你们那日没听户曹史说么？元旦大朝会上只有各州前三名有幸入殿朝见天子，尔等是没有机会了，一路上交些朋友也算不虚此行罢。”

这下子连周好脾气的周四郎都有些绷不住了，脸红到了脖子根，讷讷的说不出话来。

张十八郎凭借一己之力替前三名拉了一大波仇恨，骄傲地咧嘴一笑，露出一口里出外进的龅牙。

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第40章 40（修）