杨逍和范遥听得教主传召，不得不先从前线回来。临行前将兵马的指挥大权交给韦一笑、谢逊、殷天正三人，叮嘱要守好马尾礁，在他们回来之前，绝不可轻易出战。
回到光明顶，才知是要护送二女去桃花岛，虽然心系马尾礁的战况，但为了大局着想，也不得不先跑一趟。
出发前，范遥让苦儿先到百草庐拿防身的药物，再到内务堂支取上路的银两。
内务堂主要职能是管理教中日常事务，诸如日膳、服饰、祭祀、工程、农庄、畜牧、财务等，其堂主秦云轩，是阳顶天唯一的入室弟子，先祖乃是孔子的爱徒秦冉，是以孝悌忠勇闻名的义士。
苦儿一进门，秦云轩一眼就认出了她，笑眯眯地迎了上去：“这不是当日纹身哇哇叫疼的苦儿姑娘吗？”
苦儿向秦堂主见过礼，嘻嘻一笑：“你还记得我呀。”
秦云轩打量着她，想起她刚来的时候，还是个瘦弱胆怯的乡村丫头，如今在光明顶呆了一段日子，整个人都显得神采飞扬，英姿飒爽，有了几分江湖女侠的气质，笑道：“能与左右二使一同外出公干，看来，你开始受到教主的重用了。”
苦儿调皮一笑：“承蒙教主抬爱，命我随二使办差，我定当竭力躬行，不辱使命。”眼睛一扫，看到桌子上有一个小小的盆栽，那植株不过巴掌高低，叶片嫩绿欲滴，却因缺水而略显蔫巴，花盆中的泥土也有些干涸，于是顺手拿起旁边的喷壶帮它浇水。
秦云轩看着她这个无心的动作，不禁有几分感慨。
以往弟子们外出办差前，都会先到他这儿领取路费。那时候他们像苦儿一样，谈论着即将执行的任务，个个意气风发、热血满腔，一副不完成使命誓不罢休的模样。见到桌上的“一品青”，也会顺手浇浇水。
这些弟子里有曹粲、林建庭、梁俊钊、卢治平以及鳌山五鬼等人，那时他们尚未背叛明教。
回想往事，秦云轩心中顿时涌起一股伤感。
苦儿见他皱着眉头，问道：“怎么啦？”
秦云轩叹息道：“我掌内务堂十余载，教内兄弟姊妹多有识面。唉，年年新颜入，亦不乏旧人别。”
苦儿不解：“为什么？”
秦云轩道：“因为大家都很有本领呀。人人都想发号施令，统领群雄，唯我独尊，可谁也不服谁。那曹粲自创弥勒宗，不也是为了一尝当教主的滋味么？”
“当教主有什么好的，我看阳教主每天要操心的事情多着呢。”苦儿挠了挠头，看着那盆“一品青”，说道：“有本领的人太多了！要是个个都自负不凡，不服管束，皆欲凌驾于人，岂不乱序？更有甚者，兴兵争权，罔顾苍生，搞得国家永无宁日。”
她轻轻抬手，指尖从一片叶子上滑过，又道：“你看这盆‘一品青’，主干深扎于土，粗壮坚实。其上分枝虽多，却各自分明，互不缠绕，都向上挺直生长。分枝生叶，叶虽繁茂，但只为衬托几朵洁白无瑕的小花。白花错落于绿叶间，散发醉人幽香，成为整盆花的焦点。要说这主干难道不比分枝强壮？分枝难道不比叶子□□？叶子难道不比白花茂盛？如果枝枝叶叶都要争风头，不安其位，又怎会有这般葱郁芬芳的‘一品青’呢？”
秦云轩笑问：“那依苦儿的意思，最好大家都别争做‘焦点’？”
苦儿沉思片刻，轻声说道：“在我想来，最好是没有‘焦点’，或者人人皆是‘焦点’。若日后能立一法度，国家之权尽归百姓，官吏、府衙均由百姓推选，向百姓负责，受百姓监督，依百姓共商之律例治国。如此，谁为元首，谁称帝王，便也无关紧要了。”
秦云轩深深地看了苦儿一眼，说道：“主意是好，但怕是空中建阁，难以施行啊。”
苦儿莞尔一笑：“凡事大胆设想一下，说不定有一天就会实现。”
秦云轩闻言若有所思。转身去账房，拿了一包银两出来，还有一个锦盒，说道：“我觉得和你说话，特别有意思，这个是送给你的。”
苦儿打开锦盒，只见里面是一把五寸长的匕首，通体金光闪闪，锋刃上还有龙鳞的纹理。
秦云轩道：“这把匕首给你路上用来傍身，愿你早日完成任务。”
苦儿却之不恭，笑道：“你这匕首亮闪闪的，一看就很有来头。秦堂主这般盛情，我就不客气地收下啦。等我完成任务回来，可得好好请你吃顿酒，再唠唠这一路的趣事。”
秦云轩双手抱胸，爽朗一笑：“那我就等着听姑娘的精彩故事。”
回到遥袅堂，苦儿帮范遥收拾好行李后，就和晓芙、杨逍一起出发了。
他们悄悄绕过敌营，径直朝着浙江舟山疾驰而去，一路上快马加鞭，日夜兼程。如此赶了几日路，到了一片广袤无垠的红色沙漠中。
这片沙漠诞生于远古时期的一场地质剧变。由于地脉翻涌，炎浆喷薄而出，冷却凝结成岩后，再经风化成沙，便形成了眼前这片奇特的火红色沙漠。
杨逍四下瞭望，说道：“方圆百里就只有一家客栈，今晚就在此处歇脚吧。”
远处一座客栈孤零零地伫立在红漠中，夕阳的余晖洒在土黄色的墙壁上，显得格外寂寥。木门已有些陈旧，挂着一块褪色的招牌，上面的字迹却新，写着“夫妻客栈”。
范遥奇道：“之前不是叫做‘红沙客栈’吗？”以往二使常外出公干，每行至这片沙漠，都会在此处投宿。
“莫不是换了老板？”杨逍也觉出奇。
说着四人下马，步进了客栈，一个女子笑容满脸地迎了出来。她相貌娇美，肤色白腻，乌发挽髻，簪着朵红绒花。身着靛蓝布衫，系着朱红围裙，腰挂一串铜钥匙。
别说西域沙漠罕有如此佳丽，即使在江南也不多见。杨逍上前问道：“姑娘是鲍掌柜的什么人？”
听他这样一问，那女子就知是熟客，解释道：“鲍伯已经不干了。去年，他把客栈卖给了我们。”
鲍掌柜年近八十，杨逍上次来时便听闻他想和患病的妻子归乡养老，便也未再深想。再瞧店内布置，较往昔更为雅致，不由笑道：“如此，你便是新掌柜了。这店名改成‘夫妻客栈’，可是与你丈夫一同经营？”
女掌柜微笑颔首：“是呢，我们初来乍到，还望客官多多关照小店生意。”
苦儿羡慕道：“小两口一起开客栈，真是件幸福的事。”
“小本生意，糊口罢了。”女掌柜的眸中浮出些晦暗不明的色彩，声音却依然带着笑意：“不过，此地虽然荒凉，客流不多，但我们仍一心想经营一家别具一格的客栈。”
苦儿探身望去，只见桌上茶杯碗筷成双成对，墙壁上所绘皆是比翼鸟、连理枝，店内饰物不是鸳鸯就是并蒂莲，不禁讶然：“这装饰尽是小夫妻的情味，好不浪漫！”
“不仅如此……”女掌柜笑容可掬地说：“我们也只会做小夫妻的生意，单身而来的客人，恕不招待。”
“啊？这……”他们赶了几天路，早就疲惫不堪，好不容易才找到一家客栈，竟然说只做小夫妻生意，那可咋办？
杨逍挑了挑眉，勾唇一笑，道：“正巧，我们这里是两对夫妻。”
