第二日一早醒来，乔棣棠推开窗看了一眼外面的天色。
外面阴沉沉的，依旧下着小雨。
灰色的青石板渐渐变成了深灰色，如丝的细雨落入湖中，荡起层层波澜。
江南总是这样，一到春日，雨淅淅沥沥下个不停。
乔棣棠很喜欢这样的雨，往年这时她都会和苏罗幕找一处僻静的山林别苑，坐在窗边看窗外的雨。山中空气清新，环境幽静，他们一住就是数月。
可如今，江南的雨依旧，身边却没了陪她一同赏雨之人。
也不知罗幕如今究竟身处何处，是生还是……
乔棣棠眼眶微热，喉咙有些紧像是被堵住了一样，她的目光不自觉地落向了京城的方向，眼底有化不开的悲伤。
“姑娘，咱们今日还出门吗？”青儿出声打断了乔棣棠的思绪。
乔棣棠敛去眼中的悲伤，道：“去。”
她不能哭，也不能悲伤。事情尚未调查清楚，说不定罗幕正好端端在京城。
青儿低声道：“奴婢昨日听说京城来了一位钦差来查去年云城灾民暴动一事，几位大人府中人心惶惶，怕是路上会不太平。要不咱们晚几日等天色好了再回京？”
齐家是做布匹生意的，生意做得极大，在整个江南都是数一数二的，他们平日里没少与各位官员打交道，朝廷若有什么动向，他们多少能听到一些风声。
乔棣棠垂眸思索片刻，道：“此事一则可能牵扯到带头闹事之人，二则是赈灾银子的去向，这些事和咱们没什么牵扯。还是按照原定计划照常回京，你去让车夫准备车吧。”
这位钦差不知会在云城待多久，这雨说不定要下上半个月，她等不及了。
见自家姑娘主意已定，青儿没再多言：“是。”
乔棣棠：“对了，阿赟呢？”
阿赟，乔棣棠同母异父的弟弟，今年十一岁，如今在学堂读书。
青儿：“少爷天不亮就去了夫子那里。”
乔棣棠：“嗯，让人提醒他多休息，别太累了。”
阿赟酷爱读书，一看书就入迷，时常忘记休息、忘记吃饭。
青儿：“是，姑娘。”
吃过早饭，乔棣棠坐上马车去了城外。
父亲去世后，母亲生了一场重病，险些没熬过那年的冬天。自那以后，母亲身体大不如以前，人也憔悴了许多，一年中有大半时间都在城外的道观中修行。她曾劝过多次，母亲却依旧如此。如今她马上要去京城了，府中不能没有主子，她得将母亲迎回来。
上了马车后，乔棣棠靠在车上休息。
她闭上眼，思绪纷杂，脑海中全都是关于苏罗幕的事情。有从前的事情，也有近几个月的事情。因为担心好友，她反反复复看过苏罗幕给她写的信，那些信她几乎可以倒背如流了。
信中几乎都是日常琐事，没有提过旁的事情，无论她思考多少遍都无法从中看出来任何端倪。唯一能看出来的是罗幕的心情似乎越发不佳，字里行间隐隐流露出来压抑，尤其是初到京城那几个月，年前那几个月似乎又好了。
只是那时齐家隔房堂叔争夺父亲留下的家产，她忙于应对家中的生意，并未察觉到这一点。
想到这里，乔棣棠垂在身侧的手紧了紧。
马车出了城之后就朝着南边的官道行驶，走了约摸两刻钟左右，在一个十字路口朝着东边的路驶去。过了这一段路，再往南边的树林行去。穿过这一片树林，再往前走一刻钟左右就能看到道观了。
就在即将驶出树林之际，马儿突然不安起来，发出来一声嘶鸣，马车也随即停了下来。
乔棣棠蹙眉，双眸缓缓睁开。
青儿掀开帘子，问车夫：“发生了何事？”
车夫声音里有几分颤抖：“前……前面躺着一个浑身是血的男子，不知是生是死。”
闻言，乔棣棠掀开了马车一侧的车帘，朝着外面看去。雨依旧下着，城外的雨似乎比城内更急了些，打在树叶上发出来啪嗒啪嗒的响声。透过雨帘，一个身着月白色衣袍的男子正坐在地上，身子斜靠着身后的树。
男子浑身上下都是血渍，经过雨水冲刷，晕染了整件衣袍。他的手中亦握一把带血的长剑，看起来十分锋利。男子衣衫微微敞开，露出来大片肌肤。双目紧闭，浓眉紧紧皱着。他的脸上满是血渍，看不出来本来的面貌。
不过，从隐约的脸部轮廓来看，当是极佳的样貌。
此刻男子脸色惨白，的确看不出来是死是活。
乔棣棠目光落在男子的衣衫上，道：“下去看看。”
护卫拿了一把褐色的油纸伞，朝着男子走去，还未近身，就见男子手中的剑突然动了一下。护卫连忙停下了脚步，看向乔棣棠。
这男子浑身浴血，想必和人有了冲突，手上不知是否沾了人命。
乔棣棠本不想惹麻烦，只是碍于男子身上那熟悉的衣裳，道：“将他送去城中的医馆吧，再去通知一下宋夫人。”
这男子穿的衣裳是玉轩的，玉轩的主人是宋夫人。玉轩是一间雅室，富贵人家很喜欢去那里听听小曲，看看舞。唱曲和跳舞的既有女子，也有男子。
乔棣棠这些年一直生活在江南，对云城甚是熟悉。昔日她常与苏罗幕一同去玉轩。因齐家和苏家都是生意人，故而和宋夫人有些来往，彼此也算有些交情。比如男子身上穿的这一身衣裳就是出自他们齐家。
幸而今日她为了将母亲的东西带回府中安排了两辆马车，不然也不好安排这男子。
说罢，乔棣棠又补了一句：“悄悄送过去，莫要暴露了身份。”
她倒也不是怕了这件事，只是她马上就要离开云城去京城，万一惹上麻烦就得多停留两日。
护卫跟在乔棣棠身边多年，隐藏身份的事情没少做，听到自家姑娘的吩咐，立即应道：“是，姑娘。”
吩咐完，乔棣棠合上了车帘。
她没注意的是，满是血渍的男子突然微微睁开了一丝眼皮朝着她这边看了一眼。但很快，因为体力不支晕倒在了地上。
马车继续朝着道观驶去。
到了道观，乔棣棠先去前殿拜了拜，这才去后殿寻母亲。
乔棣棠过去时尉迟蕴正在做晨课，她等在了外面。等了约摸两刻钟左右，晨课结束，尉迟蕴在林嬷嬷的陪同下从殿中出来了。
看到乔棣棠，林嬷嬷眼前一亮，提醒自家夫人：“夫人，大姑娘来了。”
尉迟蕴顺着林嬷嬷的目光看了过去，看到了数日未见的女儿。
乔棣棠上前几步，朝着尉迟蕴行礼：“女儿见过母亲。”
尉迟蕴朝着女儿点了点头：“嗯。”
母女二人在外面并未多言什么，乔棣棠代替了林嬷嬷的位置，扶着尉迟蕴朝着一旁日常休憩的小院走去。等到了屋里，尉迟蕴坐下，这才开口询问女儿：“今日下着雨，你怎么突然过来了？”
她不喜旁人打扰，故而和女儿约定十日一见，此刻距离上次见面不过五日。
乔棣棠看向母亲，道：“母亲，我想去趟京城。”
闻言，尉迟蕴端茶的手微微一顿，眼底流露出来一丝复杂的情绪。
“你之前不是说不想回去吗，怎么突然又要回去了？”
正月里尉迟蕴在府中，那时伯府陆陆续续来了几封信催女儿回京。
见母亲误会了，乔棣棠忙解释道：“女儿去京城不是想回伯府，我想去见罗幕。”
尉迟蕴诧异：“见苏家那个小姑娘？”
乔棣棠：“对。年后女儿给她写了几封信都不曾收到回信。罗幕说过年忙，正月里不得空回信，二月里就得空了，可如今已经三月了，女儿不仅没收到回信，还有一封信被人退了回来。”
尉迟蕴突然明白了为何最近见女儿时总觉得她神色不对，她原以为是家中生意出了问题，让身边人去寻铺子里的掌柜的问了问，得知生意没问题才放心了，没想到竟然是因为苏家的丫头。
她琢磨了一下，问：“你可有问过苏老爷？”
乔棣棠：“问过了，苏家伯父说罗幕一切安好，并未与我多说什么。”
尉迟蕴：“或许她还在忙不得空给你回信？”
乔棣棠：“女儿让阿福去了一趟京城，结果罗幕给的住处早已人去楼空。”
尉迟蕴微讶：“人去楼空？我记得苏老爷说她嫁的人是王侯之家，怎会如此？”
乔棣棠：“罗幕说府中信件查的严，不喜她和商户来往，她怕信件被扣留，就让我寄到了别苑。”
尉迟蕴：“阿福可有去府中查探？”
乔棣棠摇了摇头。
尉迟蕴：“为何不去府中问问？”
乔棣棠：“女儿从前问过罗幕她所嫁之人是什么身份，她说的语焉不详的，我怕她觉得做人侧室难以启齿，就没好意思再仔细问问……都怪我，要是我当时多问几句或许就知道了。”
见女儿脸上流露出来愧疚的神色，尉迟蕴拍了拍她的手，安抚道：“这也不能怪你。不过，苏老爷应该知道女儿嫁去了哪个府中。”
乔棣棠：“女儿去问过了，一开始苏老爷拿话搪塞我，话里话外怕我去占罗幕的便宜，后来以生意繁忙为由，不肯再见我。”
闻言，尉迟蕴眼底流露出来几分担忧之色。苏老爷应是知晓内情的，他这样的态度很明显这里面有问题。她毕竟在京城生活多年，对王侯之家的处事作风有些了解。苏家丫头怕是遇上麻烦了。
“苏夫人呢？”
乔棣棠：“苏夫人回岭南娘家了。”
尉迟蕴喃喃道：“竟这么巧……”
乔棣棠：“女儿也觉得太巧了。自打过了年，苏家的生意就越发好了，单是正月里出的货就快抵得上去年半年的量了，听说苏老爷在京城又开了一间铺子。苏家生意好，家中想必十分繁忙，苏夫人却在此时回娘家了。女儿给她写了一封信，尚未收到回信。”
尉迟蕴越发觉得此事透露着怪异，想到女儿和苏姑娘关系极好，她道：“棣棠，此事怕是不简单。”
乔棣棠：“女儿知道，正因为如此女儿才决定去京城寻她。”
尉迟蕴想要劝女儿不要亲自去，但见女儿眼底的坚定，又放弃了。人生短短数十年，弹指一挥间，总要有些在意的事情，在意的人。有些事情若是不去做的话可能会抱憾终身。
“好，多派些护卫跟着。”
乔棣棠：“多谢母亲。”
尉迟蕴顿了顿，又道：“若你……若你想回伯府，也不必顾及我，去便是，那毕竟是你的家。”
乔棣棠看着母亲的眼睛，认真说道：“女儿只有一个家，这个家在云城。待寻到罗幕，确认她平安，女儿便会回来。”
女儿还是太天真了，又或许不愿承认那样的结果。
尉迟蕴：“兵部尚书龚嗣年曾是你外祖父的副将，你若遇到了麻烦可以去寻他的帮助。他为人正直，关键时刻定会帮你。”
乔棣棠：“女儿记住了。”
当日下午，乔棣棠和母亲一道回了城中。
第二日一早，天色虽然依旧阴沉，却没再下雨，算得上近几日难得的一个好天气。
尉迟蕴看着天色，道：“今日难得没有下雨，路上定要注意些，不要为了赶路走小道，一定要走官道。”
乔棣棠：“女儿记住了。”
尉迟蕴又交代了女儿几句，见东西已经搬上马车，道：“云城的天说不准的，快些上路吧，免得路上又要下雨。”
乔棣棠：“好。”
乔棣棠踩上马车前的矮凳，扶着青儿的手踏上马车。就在这时，院子里传出来一个熟悉的声音。
“阿姐！”
乔棣棠停下动作，转身看向了来人。
少年约摸十一二岁的模样，面容清秀。身着宝蓝色长衫，黑色皂靴，身形消瘦。不多时，他来到了门口。因为跑得比较急，白皙的脸上微微泛着红晕。
瞧着熟悉的人，乔棣棠原本布满愁绪的脸上流露出来一丝笑意。她松开青儿的手，转身朝着少年走去。
“长卿，你不是去夫子那里读书了吗，怎么跑过来了？”
乔棣棠的语气里满是温柔。
弟弟年幼，又整日沉浸在读书中。她并未告知他今日她要出远门，怕他会多想。
齐长卿瞥了一眼门口的马车，眉头皱了起来：“阿姐这是要出远门吗？”
为何家里人都不告诉他，要不是他刚刚想去长姐那里借一本书看，他都不知道长姐要离开了。
乔棣棠：“嗯，北边有些生意出了问题，我去看看。”
齐长卿眸光瞬间黯淡下去，他看着面前的长姐，道：“阿姐可不可以不要去？”
他的语气里带了几分祈求。
当年父亲就是出门去做生意了，一去不归。
他怕自己会失去长姐……
瞧着弟弟对自己的依恋，乔棣棠心里亦有几分不舍，她忍住心中的酸涩，道：“你不用担心，阿姐很快就会回来的。”
齐长卿袖中的拳紧紧握了起来，垂着头羞愧地说道：“都怪我没用，不通商贾之道，不能为阿姐分忧。”
身为家中唯一的男丁，外出做生意的事情本应该由他来做。
乔棣棠见不得自家弟弟这般模样，抬手轻轻揉了揉他的头，笑着道：“你怎么会没用呢？阿姐现在之所以承担家里的事情是因为阿姐比你年长几岁，等你到了阿姐的年龄也会承担自己的责任。想要为家里分忧并非只有商贾一道，夫子说你书读得不错，将来定能在别的方面为家里遮风挡雨。”
闻言，齐长卿收起眼底的沮丧，抬眸看向长姐：“阿姐，我定能考中的，将来你就不用这么辛苦了。”
乔棣棠笑了：“好，阿姐等着。不过，也不用把自己逼得太狠，即便不能考中，你也可以为这个家做别的事情。”
说着，她看了一眼母亲的方向，转移了话题：“母亲身体不好，阿姐离家的这段时日你要为阿姐照顾好母亲。每日记得去母亲院子里晨昏定省。你自己也要好好吃饭，多休息，莫要读起书来就忘了时辰。”
齐长卿：“嗯，我记住了。”
乔棣棠又交待了几句，见天色不早了，便和母亲幼弟分别了。
乔棣棠这次出门运气着实好，一直到离开江南都不曾下暴雨。不仅如此，路上也十分太平，并未因钦差来到了云城就发生什么事。
越往北，天气越发好了。过了水路走陆路，一行人走了约摸七日左右，终于看到了京城的城墙。
乔棣棠来到京城这一日天阴沉沉的，下着雨，红砖的城墙变成了深红色，整个京城透露着一股压抑又沉重的气息。这和她记忆中的京城差不多，只不过如今显得旧了些。
瞥了一眼熟悉的城墙，乔棣棠合上车帘：“去齐家别苑。”
车夫：“是。”
作者有话说
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第2章 回京
