天蒙蒙亮，陆宁就已收拾好包裹。

无论昨夜潜入的人是武德司密探还是其他的势力，这客栈都不能再留。

她刚迈出客栈门槛两步，一个身着褐色绸衫的中年男子便拦在了面前，“可是陆姑娘？”

来人拱手作揖，眼角堆着恰到好处的笑纹。不等她开口，那人便继续自报家门的说道：“在下是林府管事，姓周。前日姑娘递来的拜帖，因老爷外出未归，我等不敢自作主张，便耽搁了回复姑娘。”

他侧身让出路来，“今日特奉老爷之命，请姑娘过府一叙。”一辆垂着青纱的马车缓缓驶来，车辕上左右挂着的灯笼写着大大的“林”字，显得格外醒目。

陆宁沉吟片刻，终是上了马车。

马车缓缓驶入西街道，外间的喧闹声渐渐清晰起来。透过纱帘的缝隙，陆宁远远望见林府门前张灯结彩的景象。

朱漆大门上新刷的桐油在朝阳下泛着润泽的光，丈二长的“寿”字锦幡从门楣垂落至地，金线绣就的篆书在绛红缎面上熠熠生辉。檐下八盏走马灯不停转动，隐约可见八仙祝寿的剪影在其间流转。门前青石阶上新铺的猩红毡毯一直延伸到街道出口，六名青衣小厮分立门外两侧，司礼官手持名帖簿，待有贵客入内，便高声通报，声音洪亮悠长。

这般气象，莫说是商贾人家，便是寻常官邸也难得一见。

然而她的车辇并未在正门停留，而是径直驶向西侧一处不起眼的角门。陆宁下马车时，正见一队捧着锦盒的仆役从教门鱼贯而入。周管家不动声色地上前，恰到好处地挡住了她的视线：“陆姑娘请随我来。”

穿过几重曲折的回廊，周管家将陆宁引入一处内厅，“还请姑娘在此稍候片刻。”

说完他便匆匆离去，脚步声很快消失在走廊尽头。

大堂厅内早已坐着七八位盛装打扮的女子，陆宁在左侧一处空位坐下，帷帽垂下的轻纱随着她的动作微微晃动，轻纱虽遮住了面容，但她能清晰地感受到对面几位贵女投来的上下打量目光。

“这是哪家的小姐？怎么穿得如此寒酸？竟还带着帷帽，怕不是因为丑不敢见人？”对面一女子用团扇半掩着嘴，对一旁的缂丝霞帔女子说道。她刻意压低的声音在安静的厅堂里格外清晰，尾音还在最后几个字加重。

披着缂丝霞帔的女子并未答话，而是慢条斯理地摇着手中的团扇。扇面上绣着精致的牡丹，随着她的动作轻轻晃动。她微微扬起下巴，目光透过半垂的眼帘斜睨着陆宁，毫不掩饰眼中的轻蔑之色。

陆宁虽然尚不清楚具体情形，但眼前这一幕已经足够让她明白当下的处境。但她并不在意，她只需要等到林家的人，将事情办妥即可。

一旁杏黄衫子的圆脸少女怯生生凑近，眼中带着真诚的好奇：“这位姐姐瞧着面生，你也是来给林老夫人贺寿的么？”

未等陆宁回应，那缂丝霞帔女子便嗤笑一声：“何必多问？看这打扮，怕是哪家穷亲戚来打秋风的吧？”

堂内的气氛因这嘲讽之意而变得微妙起来。

那缂丝霞帔女子见陆宁沉默，还以为是被自己说中了，嘴角的笑意更深了几分：“我看今日怕是贺礼都没有准备吧。”

说着，她转向陆宁一旁刚刚问话的圆脸少女，“秀红妹妹，我听说你的寿礼是你亲手绣的手帕？她故意停顿了一下，嘴角勾起一抹讥诮的弧度，“难为你这般费心，也是，你父亲初入上京为官，根基不深，想来也拿不出什么像样的贺礼来。”话音未落，又意有所指地瞥了陆宁一眼。

被唤作秀红的少女脸顿时涨得通红，纤细的手指紧紧绞着衣角，指节都泛了白。她求助似的望向平日交好的几位小姐，却见她们纷纷低头品茶，无人敢触缂丝霞帔女子的霉头。

“贺寿重在心意。”陆宁的声音不疾不徐，清冷而平静，却在花厅中格外清晰，“将礼价挂在嘴边，倒像是市井商贾做买卖之徒。难不成这收礼之人是攀高贬低之辈，还将送礼之人分为三六九等？”

缂丝霞帔女子闻言脸色骤然煞白，手中团扇猛地一合，眼中怒火顿起，眼看就要发作。

“老夫人到！”

随着一声通传，厅外传来环佩叮当之声。众人慌忙起身，只见一位满头银发的老夫人被丫鬟搀扶着缓步而入。她身着绛紫色寿字纹锦袍，金线绣就的福寿图案在行走间流光溢彩。头戴金丝八宝攒珠冠，虽已年过六旬，却精神矍铄，一双眼睛锐利如鹰。

“给老夫人贺寿。”众人齐声行礼。

林老夫人目光扫过众人，在陆宁身上停留了一瞬，眼中闪过一丝不易察觉的冷意，随即又恢复了慈祥的笑容：“都起来吧，今日老身寿辰，诸位能来乃是我林府之荣幸。”

贺寿环节开始，珍玩奇宝如流水般呈上。有献上名家字画的，有呈上珍稀药材的，还有送上精巧绣品的。

轮到缂丝披霞女子时，她神情得意，嘴角含笑，不紧不慢地挥了挥手，四名小厮抬着一只红木匣子缓步而入。匣盖掀开打开后里面竟然是一株通体赤红的珊瑚树，足有一人这么高，引得众人惊叹连连。

“这是南海百年珊瑚，特意请过天宁寺的慧真大师亲自开过光，“”她声音甜腻，带着几分炫耀，“据说最是驱邪避煞，安神养气。”

林老夫人原是端坐主位，此刻竟亲自起身，颤巍巍地走到珊瑚树前。她拉住那女子的手，笑意盈盈，语气中多了一分亲昵与满意：“好孩子，难为你这般用心。”说着便将手上那枚祖传的翡翠戒指径直套在女子的拇指上。

满座宾客交换着眼色，有几个甚至悄悄掩嘴轻笑。谁不知这林家与这苏家早已有结亲的打算？

那缂丝霞帔的女子早已羞红了脸，葱白的指尖不住绞着绣有并蒂莲的绢帕，眼角却忍不住往厅外张望，似是在期待某个身影的出现。

现如今，林家确实早已今非昔比。虽说原本是靠着祖上积累的商贾基业起家，经营布匹、茶叶等行当，富甲一方。但自从入了上京，攀上了二皇子这棵大树，一时声势日隆。更难得的是，林家长子林煜不仅才华横溢，在国子监中名列前茅，更是生得一副好相貌，不知令多少闺阁小姐芳心暗许。

若能促成这桩姻缘，不仅为林家再添一份朝堂上的助力，也进一步稳固其在京中的地位。林老夫人对此事极为上心，今日寿宴之上特意安排苏婉清坐在显眼位置，也是有意让众人知晓林家未来的儿媳人选，提前铺垫声势。满堂宾客心照不宣，纷纷投来羡慕的目光，心中已将这段姻缘视作板上钉钉之事。

待到众人都献完贺礼，唯独陆宁还静坐一处。老夫人身旁那位着贵妇故作惊讶的问道：“这位姑娘是？”

林老夫人眼皮都不抬，声音轻得仿佛在说一件无关紧要的小事：“这是当年我儿当年在江陵时故交的女儿。得知她上京来，今日便邀请她过来坐坐。”

这话说得极妙，既撇清了关系，又显得林家念旧。

厅内顿时响起一阵窸窸窣窣的议论声。所有人的目光都聚焦在陆宁身上，像在看一件稀奇的物件。那些目光中带着探究，带着嘲弄，更多的是等着看好戏的期待，这样一个寒门女子，能拿出什么像样的寿礼？

陆宁摘下素纱帷帽，露出一张极为普通的面容。肤色略显苍白，鼻梁不高不低，嘴唇薄而淡。唯独那双眸子亮得出奇，像是墨玉，但在那张面容之上倒显得有些不合时宜。

众人只瞥了一眼，便兴致缺缺地移开了视线。这般毫无特色的容貌，在美人如云的上京，怕是连当个陪衬都嫌寡淡。

陆宁缓缓起身，向林老夫人行了一礼，声音不卑不亢：“晚辈陆宁，祝老夫人福如东海，寿比南山。”

说完，她便从容落座，没有献礼，没有多余的奉承，就这样简简单单的两句祝词。

缂丝霞衣女子半掩着团扇后的红唇勾起讥诮的弧度，其他贵女们也纷纷掩嘴轻笑，眼中满是轻蔑。

这算是什么贺寿？

林老夫人端坐在上首的紫檀木太师椅上，指尖轻轻摩挲着腕间那串温润的羊脂玉佛珠，目光似笑非笑地落在堂下的陆宁身上。

她心中冷笑，果然是小门小户出来的姑娘，即便勉强装出几分端庄，也掩不住那股子寒酸气。

一个外放官员的女儿，能拿出什么像样的贺礼？她今日特意不提前告知寿宴之事，直接把人拉来，就是要让这陆家姑娘在满堂宾客面前出丑，好叫她知难而退，别再妄想攀附林家。

她心中盘算着，面上却仍端着慈和的笑意:“贺礼重在心意，倒不必太过拘礼。”

这时，一名丫鬟轻步上前，双手捧着一本装帧精致的戏单子，恭敬地递到林老夫人手中。

林老夫人接过戏单，眼中笑意盈盈对众人说道：“今日后院搭了戏台，请的是江南名角晚香玉。诸位若有想听的戏折子，尽管让丫鬟们去传话。”

“可是江南莲香楼的晚香玉？”一位着湖蓝褙子的夫人惊得差点打翻茶盏，“去年李府老太君生辰上想请，排了一个月都没请动呢！听说他如今单单只唱一出戏都要百两雪花银呢！林老夫人好福气，林大人当真是舍得。”

一旁陪坐的林家二房太太立刻接起话来，脸上掩不住得意之色：“哪里是老爷请的，是我们大少爷亲自下扬州请来的。他知道我家老太君喜欢听戏，也不知使得什么法子便把人带过来了。这般孝心，满京城也找不出第二个。”

底下另一位打扮娇艳、身着桃红裙衫的贵妇掩嘴笑道：“也不知道哪位女子有福气能嫁入林家，做这家的少夫人。”

此话一出，众人纷纷笑作一团，苏婉清正端坐于主宾右侧，听到这话，也只是微微低头，面上泛起一抹淡淡的红晕，却并未言语，更显大家闺秀风范，仿佛刚刚张牙舞爪的人不是她一般。

林老夫人被这番奉承哄得眉开眼笑，眼角皱纹都舒展了几分，早已将陆宁抛到脑后。她故作矜持地摆摆手，笑着道：“孩子们的事，自有他们自己的缘分，我们这些做长辈的，也不好多加干涉。”