严冬，郊野的烟村上空，乱雪纷飞，清寒直入肌骨。

从一小座光秃的矮山坡上举目往下俯瞰，白雪茫茫，无一片尘埃。

曲巧深一脚浅一脚地跋涉在及膝的积雪中，每一次抬腿都耗尽全身力气，江河寒冰的光闪烁在人眼底。

三百多年前小冰河时期的华夏大地，气候极端严寒，寒潮席卷过神州。

曲巧被押解至沿河一处废弃的猎户茅屋暂歇，双手缚于身后，脚踝上的铁链在雪地里拖出蜿蜒的痕迹。

押送的戈什哈们远远围着火堆烤暖，只留她一人靠着冰冷的土墙，听着北风从破窗棂里灌进来的呜咽声。

她闭上眼睛，脑海中却不断回闪三日前监狱大牢里的惨状——同牢的老秀才被拉出去时，裤管里淌出的血在青石板上拖出了长长一道，那人说自己不过是写了首咏梅的诗，诗里有“清雪”二字，便被构陷为讥讽朝廷。

思即，曲巧咬紧牙关，齿缝间尝到一丝腥甜。

四野寂静，大雪迷眼。

凌晨，有一艘船走水路，渡江而过，船夫掌着船到岸边，下来两个人，舱内走出一名身形消瘦的男子，上岸时裹着一件对襟式外袍，头戴一顶**的宽帽，被盖住大半边脸，一老者走在旁侧打伞，引着男子几步踏上矮阶，敲响了江畔边临时搭起木棚的医舍木门。

时逢寒风肃肃，草木多数凋零。

千山雪色，衣食几经匮乏，乡邻间还传染起了病疫，恰巧，这几日的盛京城内就来了一支义诊布施的医师行伍。

要说这支队伍，也有自己的来历。

医行内的人员，无不出身于介休皇商范氏名下的医馆药铺，再说起这范氏一族，乃清初最知名的八大皇商之一，早年靠与关外的清军经营军需物资交易起家，前明亡国以后，满清入了关，范氏便也跟着飞黄腾达，商业领域不断扩展延伸，后来还在山西介休祖宅修建了自己的范家大院，富丽堂皇到竟让当地人都议论纷纷，更有甚者，将其与紫禁城天子的金銮殿比作，叫“小金銮殿”。

时任镇守奉天等处的盛京将军，这时也叫做奉天将军的吴库礼，他跟山西介休的范氏早年交好，彼此书信往来中，吴库礼提起到：盛京近期，民间流窜起了一种古怪的病疫，与之前的天花大有不同，据几个病患和医官讲述，起病急骤，寒战高热，患病者往往禁不住剧烈咳嗽后，便吐出一大口鲜红色血痰，不久死亡枕藉。

正巧范氏回信道，先前，在山西当地也有发此病症之人，只得益于官府控制与治疗手段迅速有效，并未扩散传播开来，由地方县衙集中控制后，封锁烧烬，也颇有成效。

另外，有幸他们名下一间医铺内，偶得到一位能治疗破解此病状的良医，遂雇为医师坐诊店内。

现为解好友困境，趁病疫尚未在盛京的王公宗室中传染开速，特派这位良医携领店内拨出组合的一支医师团队，前来盛京，辅助将军在下头控制病情，根除病因，不染及上面。

吴库礼任职盛京驻防将军统率旗下军民已有四年，在盛京大权在握，为当今皇室前身的发祥地守城管理，跟汉商间的交好不过逢场作戏，拿他们作“钱袋子”而已。

区区汉人出身的乡野郎中他更不会看在眼里，但今上圣策恩施，尊法满汉一家，他也犯不着拒绝汉人的这种投诚，欣然赞允。

然而，这会子正值他要赴京受命考核政绩，只好先令下管的地方府衙拨出一笔钱，在盛京的浑河中游找一处地段，临时搭建上几间草屋医舍，以便那些医者歇脚义诊，留下两句嘱托派人前去打理了，安排好每日两餐吃食的用度，自己则赶往京城述职去了。

到了五更，山鬼风啸，天露一线白，鬼气森森的山路中飞砂走石，深草绿野中朦胧可见一个流星赶月状似逃命的女子，正挨着厚厚积雪的郊野木丛间左右穿梭，雪足未着完履，眼神涣散，莽无方向，就算天高地阔，也无处安身停歇。

山籁云清，人却心生阴霾；碎石扎足，脚也不敢慢下，只得紧咬牙关，继续向前。

身后隐约传来犬吠与马蹄声，曲巧一眼也不敢回头。

风刃裹着雪子吹在人脸上，她整张脸被陌生惶恐占据，与此方天地格格不入。

雪越下越密，她知道，再这般下去就是陷入麻木的僵死。

一辆被雪盖过顶的骡车，缓缓在乡野上由远及近驶来，踏碎开一路的冰茬，在女子身侧擦肩驶过，挟着冷风股股，车上的骡夫细微一瞥，由上到下，在看到那双破着漏洞的芒鞋时，他还是动了恻隐，放慢了驾车速度。

脚露冻骨的主人，虽然衣衫褴褛面目憔悴，然若细观这等容色，却不似盛京之人。

青衫漂兮，乌丝松挽，眉黛如冷波，雪山乍崩落千丈。

大雪未停，车子缓缓慢下，停靠在乡径路边，女子警觉地看着前方那辆被骡子拉着的车。

骡夫勒住缰绳，粗粝的手掌在毡帽檐上搓了搓，哈出一口白气。他并未下车，只是偏过头，用那双被风雪吹得半眯的眼，打量着眼前这个浑身僵硬的女子，像是在估量一件待估价的货物。

“姑娘，”他开口，嗓音被烟熏火燎得沙哑，“这前头三十里地没人家，雪再下大些，路就封了。”

曲巧的指甲深深掐进掌心。

她听不懂这人的口音，却辨得出那语气里没有杀意——至少此刻没有。

身后的犬吠声似乎远了些，又或许是被风雪吞没。

她不敢回头确认，只怕一回头，就看见那些披着人皮的恶鬼从雪幕中现形。

骡夫见她不动，从怀里摸出个扁壶，拔开塞子，“上车吧。”他说，“老叟不会问你来路，你也别问我去处。”

曲巧的视线落在那辆破骡车上。车板缝隙里漏出几捆干草，草尖结着霜，想来是运去城里喂牲口的。

其实，这样一辆车，藏不住人，也跑不快。

可她的双腿已经失去知觉，每一步都像踩在刀尖上。

她落在后面，有意地调慢步伐，车内不知道是否还有他人，车前只坐着一个专门驾车的老人，他脑后梳着一条发辫，雪地留下的车辙痕迹较深，足有四个成年男性的重量才能压出，她人生地不熟，又加此前吃过的亏，便不着痕迹将这些收于眼底，只能万加小心。

“姑娘，你还在磨蹭？”属于湘南口音的车夫叫住了人。

对方倒没让她多等，已经先一步开口，她倘若再故作冷漠，不理人，反倒让人起疑。

“我自南方来，到北方去，想寻亲。”

“天下大雪，盛京郊外的这条路不好走，马蹄都踩得生疼，更何况人脚。”车夫坐在车前头，喝了口水壶里的热奶茶子道。

见女子神情疏离，未有应答，只单单示人突遭变故且处境艰危的表现，想起这些年来的动乱更替，车夫沉思着说道：“这条路不太平，偶有流寇盗匪出没，姑娘如若不嫌弃前头地方小的话，老叟愿先载一程，后面你可再做打算。”

曲巧垂下眼睫，将那抹惊疑藏进风雪投下的阴影里。

湘南口音——这北地边陲，怎会有湘南人驾着载重四人的骡车独行？

“多谢老丈。”她终是开口，声音轻得像雪落。

车夫呵呵一笑，露出被旱烟熏黄的牙。他侧身让出半尺车板，粗布棉袄擦过曲巧的手背，带着一股陈年皮革与艾草混杂的气味。这气味莫名熟悉，蒙尘的铠甲——也是这般，铁锈里夹着血。

她徐徐抬起目光凝顿，眼中虽还有些顾虑，但千山白雪，也开始慢慢消融，女子回神道了谢，后又犹豫窘然。

“可我.......我如今身上毫无分文，一时片刻.......”语顿，未全数道来。

马夫听此有两分诧异，若有所思地回头看了眼面前人并不合身形的装束，她所着的衣衫像是他人的身形，随即他又释然一笑：“行善积福，先上来吧，谁都有遇到难处的时候，善人者，人亦善之，今日刚好遇到，正好能帮一程也是缘分。”

载上人，骡车缓缓在路上又行进了起来，女子上车后静静坐在另一侧边上，未再发出声响打扰老者赶车。

车夫倒怕她尴尬，说话解起闲闷，说她刚好在这会子碰上实属是运气好，这辆车正要往盛京浑河岸边的草棚子里送去早粥，车上除了几桶装好的粥食与草料，只有他一个赶车的，若要再晚一片刻，就有将军府内的马车派出，这些日子每天都有盛京将军府的家奴出行，监管着从山西省府过来的一群医者，他们临时搭起棚子，在城内义诊行医。

“闺女，你叫啥名啊，家住何地，恁地又会独自一人北上寻亲呢？”

“我家在南边沿海江浙一带，老伯唤我小巧就好。此前举家出游，遭逢雪难变故，家人朋友如烟灰星散地都分离了，现在余留下我一人。”

车夫闻言，手中缰绳微微一紧，骡子打了个响鼻，白气在寒风中散作一团。他侧过脸来，目光在曲巧身上停留片刻，那眼神里有怜悯，亦有几分阅尽世事的了然。

“江浙沿海......”他喃喃重复，仿佛在丈量这千里之遥，“那可是好地方，鱼米之乡，怎的遭了这般横祸？”

曲巧垂下眼眸，睫毛上凝着的细霜微微颤动。

她不愿细说，也不能细说。

简单明了的几句话说来不禁让人动容，难以想象有如此天灾厄运降临过她身上。骡夫长叹出一口气怨道一句苍天不公，安慰说：“世事无常，闺女你年纪尚轻，将来的事情谁都难以料到，不要太伤感于过去，我们做人也只能向前看。”

世事无常，这世上向来劝人的话好说，真到了劝己，却难开口，更难想到，有些人今日还在劝人，明日说不准就落着自己，不知劝人劝己都是一样的理。

见姑娘低垂着头，只瑟缩着身体，沉默以对，不发一言的模样，老骡夫也不好再问她是否还有旁系亲人在盛京城内，不然她也不会孤身一人来这里，但恐怕触及到人的伤心口，也只作罢，继续赶路......

日出，风云消散，万缕金光映射在河畔医舍上空，晨间负责今日差事的仆役缓缓驾车赶来，门口已有一名衙役坐着烤火在此接应。

那衙役裹着半旧的羊皮袄子，见马车远远驶来，忙将冻得发僵的手往炭盆上方又凑了凑，待车停稳了才起身相迎。

驾车的是个十七八岁的小厮，鼻尖冻得通红，跳下车便往衙役手里塞了个油纸包，里头是两块还温热的炊饼。

“老哥辛苦了，这是灶上刚出炉的，趁热垫垫肚子。”小厮搓着手哈气，又往炭盆里添了两块新炭，“里头那位……可还安稳？”

衙役接过炊饼，却不急着吃，只往医舍门内瞥了一眼，压低声音道：“昨夜又烧了一回，大夫施了针才退下去。怪可怜的，听说是在雪地里冻了太久，肺腑都伤了。”

他又看了看炊饼，喉结动了动，终究没舍得掰开，只揣进怀里道："你们医舍倒是会体恤人，不似前头那家，连口热水都讨不着。今天去接谁啊？”

小厮往掌心呵了口白气，跺了跺冻得发麻的脚：“还能接谁，盛京城将军府里头的呗，那小美人好不凄惨啊，性子太倔，被将军之子玩得都不成样子了，听说浑身上下没一块好皮肉，浑身是血地扔在雪地里，府里怕闹出人命，这才连夜打发人送出来。”

王哥闻言，怀里温热的炊饼一下子变凉，他又看了看医舍，眉头皱成一团。

“不过，王大哥，你今天到得倒是挺早啊，这盛京城内天天都下着雪，路也不好走，你从府衙那边过来花了不少功夫吧。”那小厮走上石阶，将雪掸掉，清出一处空位，跟人面对面坐下，一起烤火。

“过来没一会，看到门前有柴炭还没灭，顺便坐下，去去寒气。这些天来，衙门里头大小事情繁忙，都各自忙活，我领了这处的差事早些过来也算是偷闲了。”衙役伸手在火炉子上取暖，有一茬没一茬地搭着话，心里藏事。

仆役露出了然同情的眼神，点头道：“确实，我们小老百姓没有那些个亲王贝勒享福的命，也就图个安稳，有份差事贴补家用，忙里偷个闲烤烤火唠唠嗑就不错了。好在当今圣上少年御极，铲除奸臣亲政后，励精图治，这几年天下太平，咱们这些做下人的日子也比从前好过些。”

衙役嗯了一声，目光却飘向医舍那扇紧闭的木门。门缝里漏出一线昏黄的光，隐约能听见里头窸窣的响动，像是有人在辗转翻身，又像是压抑的咳嗽。

“里头那位……”他迟疑着开口，“可说过什么？”

小厮摇摇头，往炭盆里拨了拨灰：“从送来就没开过口，大夫问什么都不答，只睁着眼望帐子顶。倒是昨夜里烧糊涂了，抓着被角喊'阿娘'，喊得人心酸。”

衙役沉默片刻，忽然道：“你说今日将军府那位，也是扔在雪地里的？”

“可不是，”小厮压低了声音，“听说原是官家小姐，家里犯了事才没入奴籍，配给了周家。将军府那位少爷是个混不吝的，专爱折腾人，前头已经抬出去两个了，这一个……"他顿了顿，“怕是也难熬过去。”

两人相对无言，只听得炭火噼啪作响。远处传来车轮碾过积雪的吱呀声，小厮探头望了望：“怕是接人的车来了，我得去迎一迎。”

衙役独自坐在阶上，从怀里掏出那个已经凉透的炊饼，慢慢掰下一角放进嘴里。医舍里忽然传出一声微弱的呻吟，像是梦呓，又像是叹息。他咀嚼的动作顿了顿，终究没有起身去看，只是将剩下的炊饼重新揣好，望着白茫茫的天际发呆。

小厮很快又回来，接上之前的话：

“圣上是个英明的圣主，观之前朝前有阉人作乱、卖官鬻爵，后又苛捐杂税、反动起义，弄得国不是国，民不聊生。虽说现在是满人异族统治，但起码日子好过前朝太多。”

衙役闻言，嘴角扯出一丝苦笑：“英明圣主？”他将手中最后一点炊饼屑拍落，“你倒说说，这医舍里躺着的，巷子里冻着的，还有将军府里不知死活的，哪个不是圣上的子民？”

小厮被噎得一愣，随即讪讪道：“大哥这话说的……前朝那会儿，这样的天气，路边冻死的怕是要堆成山。如今好歹有医舍，有施粥的棚子……”

“有医舍，”衙役打断他，声音低沉如闷雷，“可药钱从哪来？有施粥的棚子，可那粥稀得能照见人影。你当我不记得？我爹就是前朝饿死的，我娘带着我改嫁，继父是个旗人包衣，这才混上一口饱饭。”他忽然住了口，像是意识到自己说了太多。

小厮不敢接话，只低头拨弄着炭盆里的灰烬。

远处车轮声渐近，隐约有人声喧哗。衙役却像没听见似的，自顾自道：“满人异族……”

“话虽如此，但前朝势力依然还在我朝作乱，前不久你们衙门不是还收到举报，下令剿灭乱党组织掀起的集会叛乱，当场逮捕了那些反清贼子。”年轻的仆役辩解。

衙役冷笑一声，将冻僵的手凑近炭盆：“乱党？你倒是说说，那些'乱党'里，有几个不是饿着肚子的佃户，不是被拆了铺子的手艺人？上个月西城外抓的那拨人，领头的姓周，原是县学里的秀才，家里三亩薄田被旗庄圈了去，老婆孩子投井的投井，卖人的卖人。他不过是聚了二十几个同样没活路的，在破庙里烧了几炷香，念了几句‘驱逐鞑虏'，便成了‘反清贼子'？”

小厮脸色微变，下意识往门外瞥了一眼：“王大哥慎言……这话传出去……”

“传出去怎样？保不了也是一死。”衙役猛地抬头，眼底烧着一簇幽暗的火，“我再跟你说件事。那周秀才被抓的当夜，牢里便少了三个人。第二天报的是‘瘐毙'，可我那当值的兄弟亲眼看见，是连夜押去了将军府的后院。再过三日，护城河冰面下浮起来三具尸首，手脚都捆着，嘴里塞着石灰——这叫剿灭乱党？这叫杀人灭口！”

炭盆“噼啪”爆了个火星，小厮惊得往后一缩。

此时离朝食开饭还有半刻钟，凛冬清晨二人的这番闲谈还没有完，紧接着就听到仆役接上一嘴，像是强行安慰：“圣上年轻英伟，手段如雷霆万钧，那些反贼成不了什么气候的。”

“参与过反动集会的人基本都已落网经受过拷打，现今还关押在内比对口供......”到这，他顿了顿，眨了眨眼将脑中一直盘踞着的事情抛开，继续说道：“据上通传，府尹大人早已托奉天将军上京禀告，便等将军从京城返回后听候发落。”

衙役冷笑一声：“雷霆万钧？手段倒是雷霆，只是这雷霆专劈草民百姓。那周秀才在牢里熬了三日，指甲拔尽了，腿骨夹断了，供出来的‘同党'名单，你猜头一个是谁？”

小厮咽了口唾沫，不敢接话。

但他想来也是司空见惯，听到此话心里没有多少感触，看戏人又何曾亲睹，随人说短长罢了。

转念间，又想起了前不久大家流传口中发生在盛京郊外山庄上的一桩惨案，整个山庄都被官府夷为平地，杳无人烟，四下传出各种传闻，其中有人说——这十成里有九成与沿海乱党有关！现下这档子事情查得够严。