果然不出所料，第二天中午时分，马连长带队回了七道沟。众乡绅老爷箪食壶浆以迎之。筵席仍然摆在崔三爷家。酒酣耳热之际，高投机适时站出来了，手执酒壶，面带微笑，替老爷们满了好几次酒。上菜的节儿，才又回到原位置上坐下了。八凉八热之后，原把酒拿过来，觥筹交错之际，只见他一手把杯，一面溜须拍马：“马连长旗开得胜，殄灭贼匪，实乃千秋之功业，吾辈之荣幸。”李永权听了，阴阳怪气地附和道，“马连长公而忘私，为民谋利，必将彪炳史册，名垂千古。”马连长双手抱拳，略略致意，“过奖了，过奖了！千古虽然谈不上，本人以为：一时一世未为不可！”

薄学仁便站起来了，双手擎杯，高声叫喊：“马连长保国安民，为地方上铲除了一个大祸害。为了表达感激之情，胡镇长号召我们迅速成立了一个临时委员会，由邱文吏与甘讼师做顾问，并且由黑新郎亲自带队，逐门到户，宣讲政策。没办法，真真儿的民心所向啊，不管走到哪一家子，一听说是为民除害的大事情，人们都高兴得很，认为生活也有了盼头了。纷纷表示情愿尽自己的一份微薄之力。一时，有钱的出钱，无钱的出粮，积极筹措资金，想挡也挡不住。所以今天我们代表人民，略微备了一份薄薄的礼物，万望马连长顺应民意，一定要笑纳！”

说话间，霍阎王又一转身，早从亨兴的手里接过来了一个上面盖着一大块子红布的方盘，笑嘻嘻地站出来，端到马连长的眼睛前头了。马连长朝后一挒，低头一看，猜不出来是什么东西，难免假惺惺地推辞：“呵呵，这个又作何解释？”崔三爷笑着过来，痛痛快快把红布揭过去了，大声嚷：“这是众人的一点心意，不成个体统，万望你老人家笑纳。”马连长闪开眼睛再看：一共十个红绸卷儿，大体上估摸，至少不下二百多个大洋。因腆着脸，忙忙接过来了，皮笑肉不笑地说：“想我马某人何德何能，竟然得到这么高规格的待遇！呵呵呵！”说完转过身，交到王连副的手里了，使眼色教他收过去。复又抹了一把额头上的汗，趁热打铁，“只是，还有一件特别头疼的事情，想起来就教人恼火！”

霍阎王听了一愣，忙问：“还有什么难啃的骨头，竟然把马连长难住了？”说：“想我牺牲了的十五个大兵，这可是一个萝卜一个坑的事情，又都是我亲手调教出来出生入死的好弟兄。这一回去，必定要对他们的家长有个说法才能交代过去，因此一想起来啊，我的这个头就不由自主地痛开了！”众乡绅一听，当时就没有主意了：哟，这个怎么办呢？崔三爷明知就里，看着众人的眼睛就说开了：“想是连长为兵员数量的事？这个好办，这个好办！”马连长噗嗤一笑，随即问他：“说说看，怎么个好办法？”说：“今个已经晚了，明显是来不及了。我的意思从明天开始，各甲长回去的时候分别带上五个大兵，一个人的后头负责抓回来两个壮丁，不管是人家的娃子也罢，讨吃也行，只要是抓上来，能把人数儿顶上就可以！当然，谁的办法谁想，谁的妈妈谁哭：按约定，完成的再不掏钱；完不成的，就按常规，——一个壮丁十二石麦子，如数赔偿。你说我说的这个办法还可以吗？”马连长听了默默点头：“嗯，这个办法实话不错！这次你算是说了一句人话！”

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