丁家车马浩浩荡荡，一路风尘折返回京。

随之而来的，还有一封丁瑶的信。信中尽数将她在弘扬郡的种种际遇与日常一一道来。

她初到弘扬郡不过数日，连圣骞便不知寻了何种由头，紧随其后追了过来。二人素来针锋相对，水火不容，到了弘扬郡也没有任何改变。

某日，两人竟因王宸晖再起争执，最终大打出手。丁瑶扬鞭相向，数道凌厉的鞭痕全部落在连圣骞背上，直打得他整个脊背血肉模糊，狼狈不堪。

此事传到丁太傅耳中，他震怒不已，当即下令将丁瑶禁足思过。

此后她便被拘再祠堂，日日对着祖宗的牌位自省，唯有王宸晖时常趁着无人察觉，悄悄前来探望，时常捎来各式吃食。

禁足期满后，不曾想连圣骞就如同没事人一样，依旧生龙活虎，日日黏在她身侧，如同一块甩不掉的狗皮膏药，烦人至极。

读到此处，祈棠忍不住轻声失笑。

信中还零零碎碎记录了诸多琐碎趣事，小到每日三餐的，大到王宸晖的日常近况，桩桩件件，事无巨细。信的末尾，丁瑶坦言，最快也要等到来年春闱落幕，方能返回京城。

祈棠将信放下，默默思量着下一步计划，既然丁家已回京，那接下来就是她要做的事情，她缓缓抬起头，透过窗户看向窗外那片熟悉的景色，心中已然有了计较。

自打方青青被册封为正八品青美人后，祈棠便再未入宫。

这段时日以来，满城流言蜚语四起。人人鄙夷方青青忘本攀附，不知廉耻，为了荣华富贵不择手段，甘做攀龙附凤的卑贱之人。而祈棠，更牵连其中，成了京中笑柄。

世人皆言她治下不严，识人不清，连身边之人的野心都全然不知，荒唐可笑。往日里众人的夸赞，此刻都成了懦弱无能的佐证。

她对那些市井之言倒不在意，方青青既然选择了这条路，自然要承受来自四面八方的口诛笔伐。

她时常自省复盘，就像她与谢嫣然说的那样，世间女子，皆有追求幸福的权利。倘若方青青当真觉得侍奉天子，跻身宫闱是毕生幸事，那她身为旧日好友，本就无立场，无资格去阻拦。

她不嫉恨方青青飞黄腾达，也不屑与其他人那般鄙夷，只是心底始终横着道跨不过去的坎。

沈太后对她屡屡照拂，可终究是她管束疏漏，让这场闹剧，折了太后的颜面。这道她心头枷锁，让她无颜入宫。

此番她筹备开办女学，必须得到沈太后点头支持，方能顺利推行下去。万般回避终须再见，她终究要再次度踏入寿康宫，直面沈太后。

午后，寿康宫静得一丝声响都听不见，一砖一瓦依旧熟悉，昔日温情尽数褪去，只剩满心忐忑。

祈棠一身素衣，屈膝跪地，脊背挺得笔直，头颅低垂，姿态恭谨又满含愧疚。

沈太后一身暗纹常服端坐，面容沉静，瞧不出喜怒。她轻轻摩挲着腕间玉镯，动作缓慢从容，却自带上位者久居深宫的压迫。

良久，她才缓缓开口：“今日怎么舍得入宫了？”

没有责怪，没有斥责。

祈棠深深叩首。

“乐青自知有罪，无颜前来拜见太后。昔日宫宴，是乐青疏忽大意，致使婢女僭越妄为，惊扰圣驾，有辱太后颜面，让太后因乐青蒙羞。数月以来，乐青日夜自省，满心愧疚，求太后娘娘宽恕乐青之罪。”

沈太后的神色晦暗不明，她望着伏跪于地，身姿恭顺的祈棠，心中思绪翻涌。

她何尝不知，真正有错的到底是谁。

不过是一个卑贱婢女，赌上全部身家性命攀附皇权，胆大妄为，投机取巧。可最让她寒心，最让她无力的，从来不是那婢女的野心，而是皇帝那毫无底线，随性而为的私欲。

众目睽睽之下，皇帝却当众破格，当夜便宠幸僭越婢女，轻率册封位份。此事看似只是一桩寻常风流事，实则是轻慢宫规，纵容僭越，更是打尽了她这母后的脸面，打尽了天家体面。

可她是太后，是后宫表率，哪怕她对皇帝早已失望至极，也绝不能流露出半分。

皇帝是九五之尊，荣不得半点非议，她身为母后，只能替他遮掩收场，维系皇家体面，断不能将他的轻佻与失矩摆上台面，引人诟病。

她只能将所有怒火倾泻在眼前人身上，罚她跪足整夜。唯有重罚，才能堵住悠悠众口，平息非议，让人道是下人作乱，县主失察，而非皇帝荒唐。

半晌，沈太后才淡淡出声：“你倒是通透，知晓错在何处。哀家当日罚你，你心里可曾怨过？”

祈棠抬起头：“乐青不敢。太后罚得没错。乐青身为县主，随行婢女却做出此等伤风败俗之事，本就是乐青之国。若乐青能严加管束，便不会生出这桩是非。娘娘惩戒乐青，是正宫规，肃风气，乐青唯有感恩，绝无半分怨言。”

一番话得体通透，不卑不亢，既认下自身过错，又读懂了深宫规矩之下的无奈。

沈太后眼底终于掠过一丝极淡的赞许，她缓缓抬手，示意柳嬷嬷将祈棠扶起：“起来吧。跪着久了，伤身。”

祈棠依言起身，依旧垂首而立，姿态恭谨。

“此事过了这么久，京中流言未散，你受的委屈，哀家心里清楚。”沈太后缓缓开口。

“只是身在天家，规矩大于情理，体面重于对错。那日即便哀家知晓症结所在，也容不得半分姑息。一旦松口，往后宫人效仿，下人欺主，乱象便会层出不穷。”

她轻描淡写带过萧彻山的过失，只谈规矩礼法，她不怨箫彻山薄情轻率，只将一切归咎于规矩崩坏的隐患。

“乐青明白，太后是为大局考量。”祈棠轻声作答。

沈太后抬起似乎能看透人心的双眼：“既然数月不曾入宫，今日破例前来，想来是有要事。说吧，所为何事？”

“太后娘娘。”祈棠再次跪下，“乐青此生最佩服的人便是已故的谢皇后，时长感叹，谢皇后奇女子乃是我朝女子表率，今日特来求太后恩典。”

“哦？”沈太后挑眉。

祈棠深吸一口气，迎上沈太后的视线：“前朝邓太后曾开创女学，为天下女子开启了智慧之门，造福无数。乐青也想为天下女子尽一份绵薄之力。”

“乐青今日斗胆向太后求一恩典，愿在京中开办女学，让女子也有机会走进学堂，习得知识，增长见识，拓宽眼界，女子习的先贤道理，才能更好的教养子孙，传承家风。”

她条理清晰，缓缓道来自己的构想：从校舍选址、师资聘请，到课业安排，贫寒子弟免赋的规矩，面面俱到，话里话外皆是以女子立身、教化世风为本，无私心、无虚名，只为匡正世俗，裨益女子。

“如今世人多轻女子，以为女子无才便是德，寒门女子更是不识文字，不明事理，一生被动依附他人。乐青以为，世道教化，不该独独摒弃女子。女子知礼，则家门和睦，女子明理，则世风清正。”

沈太后眼底神色沉沉，暗自思忖。