秋风卷着凉意，几片枯黄发脆的梧桐叶，在天窗外打着旋儿，似是在做最后的挣扎，最终轻飘飘地跌落地面。

祈棠转头看向身旁的丁瑶：“瑶瑶，我有个主意，你可愿助我一臂之力？”

丁瑶正咬牙切齿地咒骂着谢明禹，听到祈棠的话，急声说道：“快说快说！不管是什么主意，我都帮你！”

祈棠将打算在京郊搭建草棚、向百姓施碳细细说来。待祈棠话音落下，丁瑶猛地拍案而起，：“妙啊！盼兮，你这主意太周全了！”

二人正凑在一起，低声商议着具体事宜，坐在一旁的林屹川虽看似神色自若，可左手却时不时探入右臂袖袍，指尖在袖中轻轻转动着什么。

这细微的小动作，却没能逃过丁瑶那双尖眼睛。

“林将军～”她拖着长长的声调，凑到林屹川面前，“ 你袖中藏着什么宝贝呀？这般藏藏掖掖的，不如拿出来让我们开开眼，也好让我们见识见识。”

林屹川眉梢一挑，神色从容，抬手整了整袖口，将袖口拢得更严实了些：“哪里是什么宝贝，不过是处旧伤，活动活动筋骨罢了。”

商议既定，二人便立刻行动起来。

第二日一大早，丁瑶便带着一个精致的木匣子，急匆匆地赶到赵府。匣子里装着她平日里闲置的首饰钗环。

昨日回府后，祈棠将搭棚施碳的计划告知了方青青，方青青十分赞同，当即取来自己积攒了许久的二十两银子，送到祈棠面前，惭愧的让她务必收下，为百姓尽一份绵薄之力。

祈棠自然不会拒绝，收下银两。

今日，她与丁瑶带着首饰匣子，加上她自己闲置的首饰，前往京城最大的当铺。

当铺掌柜接过匣子，小心翼翼地取出里面的首饰，眯着眼睛细细端详，又一一放在戥子上称重，许久才报出数目：“一共三百八十两。”

这个数目比二人预想中要多出不少，丁瑶喜上眉梢，回府刚坐下没多久，秋雁便捧着一个锦囊进屋，说是林屹川送来的二百两银票。

此刻正是用钱之际，祈棠没有拒绝，让秋雁差人去林府表达致谢。

随后又让人请来府中赵恒，将搭设草棚、安排护卫的事相托。

赵恒听完当即拍板：“草棚三日内便可搭好，护卫我亲自挑选。”说着从怀中取出五十两银票，“也算我一份心意。”

京城的碳市比想象中更为严峻。祈棠与丁瑶连访数家碳行，得到的答复都如出一辙："黑炭早已售空，只剩精炭和灰炭。"

精炭及次等的灰炭价格昂贵，她们的钱袋子根本吃不消。两人坐在茶铺里相对发愁间，却见萧珩卷着一身凉意踏入。

他身后跟着的穆景煜依旧是那副玩世不恭的模样，漫不经心地扫视一圈，最后目光落在祈棠身上。

"二位何以愁眉不展？"萧珩温声问道。

祈棠直言："我们凑了些银两，想买些黑炭去京郊布施，奈何走遍城中炭铺，竟是一炭难求。"她接着问道，"殿下与穆大人为何会在此处？"

萧珩从容道："近日炭价飞涨，陛下命我二人查探虚实，不想在此遇见你们。"

萧珩略一沉吟，吩咐随从将刚运来的两车宫用黑炭转赠她们应急。

"这如何使得？"祈棠连忙推辞。

"无妨。"萧珩摆手笑道，"尚未入冬，宫中用炭尚有转圜余地。待新炭运到再补上便是。"

当听到林屹川也捐了二百两时，穆景煜嗤笑一声："林将军竟也来掺和进来了？"

"什么叫掺和？这是行善积德！"丁瑶狠狠剜了他一眼。

萧珩点头赞许："确是义举。只是两车黑炭终究杯水车薪。"他转头看向穆景煜，"穆兄以为如何？"

穆景煜却恍若未闻，只顾把玩着腰间挂着的玉佩，任其在指间流转。

"穆大人？"祈棠执壶为他斟茶。

穆景煜这才懒懒抬眼："碳火倒是不难弄到，只是..."他故意拖长声调，"本官为何要帮你这个忙？县主总得给个说法。"

祈棠暗自咬牙。但凡有外人在场，这家伙必定要刁难她一番。她深吸一口气，迎上他混不吝的目光："穆大人若肯相助，百姓定会感念您的恩德。"

"本官只效忠天子，何须百姓感念。"穆景煜轻哼一声，端起茶盏抿了一口。

"你！"丁瑶气得语塞。

祈棠按住丁瑶，取下鬓间珠钗，又褪下手腕玉镯，尽数放入木匣。随后取出二百两银票，推到穆景煜面前："区区谢礼，不成敬意。"

"本官缺你这二百两？"穆景煜斜睨一眼。

萧珩详细询问了预防骚乱的安排。待祈棠一一作答后，萧珩的护卫取出两张百两银票放入匣中。接着他又拍了拍穆景煜的肩头，示意他适可而止。

"既然殿下开口..."穆景煜仰首饮尽杯中茶，"那下官便勉为其难，帮她们这个忙罢。"

寅时刚过，祈棠三人抵达京郊草棚处。初秋的晨雾如纱，将整片郊野笼罩在一片朦胧之中。

刺骨的寒意却挡不住早已在草棚外聚集的人群。蜿蜒的队伍如同一条长龙，在薄雾中延伸至视野尽头，望不到边际。

祈棠紧了紧斗篷，心中隐隐泛起不安。一阵马蹄声由远及近，林屹川策马而来，身后跟着数名护卫。

他利落地翻身下马，拱手抱拳："赵兄军务缠身，让在下前来相助。"

他眉宇间的坚毅让祈棠心头微松，颔首致谢。

不多时，萧珩的随从押着两车黑炭姗姗而来。望着那堆积如山的炭石，祈棠却难掩忧色。

那日穆景煜虽勉强应下筹措十车黑碳之请，至今却杳无音信。若这两车告罄，后续又该如何是好？

为防有人浑水摸鱼，祈棠定下三条规矩：

其一，家有老弱妇孺、伤残病患者可优先领取；

其二，领炭者需详述住址、家口及姓名；

其三，需在登记册上签字画押，若查出冒领者，严惩不贷！

话音落下，队伍中已有多人神色慌张，悄悄溜走。祈棠三人相视一笑，两车黑炭被分装成小篓，三人各司其职，有条不紊的依次发放。

施碳之初尚显井然有序，领到炭石的百姓们皲裂的脸上绽开淳朴笑容，连连作揖道谢。随着日头渐高，后方百姓开始躁动不安，窃窃私语渐成嗡嗡议论，最终化作一片片嘈杂的抱怨之声。

"县主这般施碳，怕是要等到天黑！"一个粗犷的嗓音炸响，"不如让我们自取，大家都省事！"

此言一出，犹如火星溅入干草堆。人群顿时沸腾，推搡着向前涌来。祈棠刚要开口安抚，却见前排几个彪形大汉已掀翻炭篓，黑炭滚落一地。场面瞬间失控！

"退后！"林屹川厉喝一声，他快速抽出长剑，将祈棠三人护在身后。萧珩的四名侍卫及赵恒安排的十名护卫横枪围城一个圈，将几人包围在中心。

混乱中，一个獐头鼠目的男子趁机摸向祈棠腰间。林屹川反应神速，铁钳般的大手扣住那人手腕，猛地一拧。

"啊！"惨叫声骤起。那人抱着扭曲的胳膊跌坐在地，竟扯着嗓子哭嚎："县主打人啦！县主杀人啦！"

丁瑶气得满脸通红，指着那无赖骂道："你这腌臜泼才！若我鞭子在..."然而，她的怒斥声却被鼎沸人声瞬间吞没。

林屹川剑锋一转，在地上划出一道弧线："越此线者，断手断脚！"

森冷语气让前排百姓不禁有些后怕，然而后方人群仍在推挤，骚乱非但未平，反而愈演愈烈。